Xi Jinpings inledande offentliga erbjudande boom

I ett parallellt universum kan CloudWalk ha samlat in hundratals miljoner dollar i Hong Kong eller New York. Företaget är en av världens ledande ansiktsigenkänningskläder: dess teknologi kan känna igen människor på millisekunder med häpnadsväckande noggrannhet. Men modern geopolitik drev det i en annan riktning. Amerika har sanktionerat företaget för påstådda kränkningar av mänskliga rättigheter, på grund av kända kopplingar till Kinas militär. Så istället för att notera på Nasdaq i New York, valde CloudWalk Shanghais stjärnmarknad, en börs som grundades 2019 för att locka Kinas växande teknikföretag. Bolagets aktiekurs har stigit med en femtedel sedan debuten i maj.

CloudWalks notering är en av hundratals som har satt Shanghais stjärna och Shenzhens ChiNext, en annan teknikfokuserad marknad, i hjärtat av globala börsintroduktioner (ipos) i år. Företag har samlat in 63 miljarder dollar på kinesiska börser, jämfört med bara 21 miljarder dollar i New York och 6 miljarder dollar i Hongkong. Den stora majoriteten av intäkterna har samlats in av halvledartillverkare, nystartade företag inom artificiell intelligens och affärsprogramvara, robotföretag och andra företag som utvecklar avancerad teknologi. En uppsjö av mindre telekommunikationsföretag har strömmat till Pekingbörsen, som lanserades förra året under ledning av Xi Jinping, Kinas ledare.

Vid första anblicken tyder detta på att Xis plan att matcha en spirande teknisk industri med sprudlande kapitalmarknader – en del av ett större försök att göra Kina till en ledare inom nästa generations teknologi – går mot perfektion. Men titta lite djupare och bilden är grumligare. Statligt kapital, eller "vägledningskapital" på kommunistpartiets språkbruk, strömmar in på aktiemarknaderna. Vår analys av de 38 största börsnoteringarna på kinesiska marknader under de tre första kvartalen i år, som tillsammans står för 242 miljarder yuan (34 miljarder USD), eller cirka 50 procent av de insamlade kontanterna, visar att statliga enheter har lagt upp 22 procent av finansieringen. En granskning av ett liknande urval av ipos förra året visar att statligt kapital ger mindre 14 %. CloudWalk-affären är typisk. Statliga investerare, inklusive Shanghais stadsregering, en vapentillverkare och lokala statliga fonder, stack upp mer än 500 miljoner yuan för knappt en tredjedel av företagets aktier.

Även om Kinas kapitalmarknader i allt högre grad styrs av kommunistpartiet, har boomen också andra orsaker. Vissa observatörer ser bara en ökning av innovativa företag som möter efterfrågan från flytande kapitalmarknader. Nicolas Aguzin, vd för Hongkongbörsen, har kallat uppsjön av tech ipos en "big bang of finance". Statliga medier i Kina lyfter också fram spänningar med Amerika. Flera kinesiska teknikföretag utöver CloudWalk har sanktionerats. I år har marknaderna i New York nästan stängts för kinesiska företag (även om det finns vissa tecken på att situationen börjar förbättras).

Samtidigt har Kinas regleringssystem blivit mer vänligt. För inte så länge sedan krävdes tunga recensioner för nya listor. Detta ledde till en eftersläpning, som ibland sträckte sig till tusentals företag, och hindrade private equity-investerare från att lämna investeringar. Ett nytt system, testat i Star- och ChiNext-börserna, kommer att rullas ut till andra senare i år. Det är mer i linje med internationella standarder, ställer krav på listor, men släpper de mödosamma inspektionerna. Likviditeten och stabiliteten har också förbättrats. Under de senaste fem åren har reformer uppmuntrat till professionalisering av investeringar. Volatil detaljhandel har minskat på kinesiska börser. Allt detta stämmer överens med Xis offentligt skisserade vision, där finansmarknaderna är friare från inblandning och fungerar mer som de i Amerika.

Ändå kan rusningen av statliga pengar knappast ignoreras. Även om en del av kontanterna kommer från försäkringsbolag och pensionsfonder, kommer det mesta från statligt stödda fonder som har till uppgift att investera över offentliga och privata marknader, ofta med uppdraget att stödja vissa industrier, såsom halvledar- eller industrirobottillverkare. Som Ngor Luong från Center for Security and Emerging Technology, en tankesmedja, konstaterar, signalerar dessa pengar till andra investerare vilka företag som är värda att finansiera, vilket betyder att de har ytterligare vikt.

Användningen av statliga pengar för att rikta privata investeringar är ett tillvägagångssätt som har spridit sig från privata till offentliga marknader. Mellan 2015 och 2021 samlade statligt stödda private equity-outfits in mer än 7trn yuan. Ett företag som tar statligt kapital i ett tidigt skede blir mer attraktivt för privata investerare senare, eftersom det indikerar att företaget passar in i den officiella visionen om innovation. Dessa företag drar ofta nytta av andra former av statlig hjälp, inklusive skattelättnader, billigare hyror och mindre byråkrati. På samma sätt kan säkra statligt stödda investerare i en börsintroduktion nu göra eller bryta affärer. Enligt en bankman som arbetar på kinesiska ipos betyder detta att politiker blir allt mer framgångsrika när det gäller att rikta privat kapital till de branscher de vill prioritera.

Företag som är involverade i teknik som bedöms vara viktig av beslutsfattare kan nu få statligt kapital under hela sin livscykel. Ta Loongson, ett halvledarföretag baserat i Peking som designar centrala bearbetningsenheter. De flesta aktierna i företaget ägs av Hu Weiwu, dess grundare. Men företaget startades 2008 med kapital från den kinesiska vetenskapsakademin och stadens regering i Peking. Statliga medel, inklusive en halvledarstödjare som har investerat 200 miljarder yuan, har subventionerat Loongson de senaste åren, trots sin privatägda status. När företaget blev börsnoterat på stjärnan i år, staplade statliga investerare in i börsintroduktionen och köpte upp minst 10 % av erbjudandet.

Den här typen av investeringar handlar inte bara om att främja gynnade industrier. Tjänstemän har skickat ett meddelande om vikten av statligt kapital på marknaden under en tid, konstaterar Pan Fenghua vid Beijing Normal University. Förra året började tillsynsmyndigheter tala om en "oordnad expansion av kapitalet" som påstås ha lett till ekonomiska obalanser. Frimarknadskapital har medfört många åkommor, hävdade en ny ledare i en statlig tidning. Dessa inkluderar en ökande förmögenhetsklyfta, miljöproblem, finansiella risker och monopol. I en socialistisk marknadsekonomi som Kinas, enligt redaktionen, måste kapitalet styras av kommunistpartiet.

Eftersom så många företag har tagit statliga investeringar måste investerare nu antingen köpa partiplanen eller hålla sig utanför, säger en investeringschef i Shanghai. Att köpa partiets plan kan vara ett oattraktivt förslag. Redan innan regeringen började spela en större roll, Kinesiska marknader underpresterade. Bortsett från några snabba högkonjunkturer, har Kinas viktigaste aktieindex knappast ökat i värde under det senaste decenniet. Ungefär 27 % av företagen som blev börsnoterade mellan 2019 och 2021 handlas nu under sitt börsnoteringspris. Den siffran stiger till 44 % bland de som noterades mer nyligen, eftersom statligt kapital har strömmat in på marknaden. På Pekingbörsen, Xis idé, når den dystra 60 procent.

Shanghai och Shenzhen kan ha blivit den ledande globala destinationen för tech ipos, men de har gjort det med anmärkningsvärt lite globalt kapital. På grund av oro över Kinas drakoniska covid-19 regler och vacklar fastighetsmarknad, utländska investerare har lämnat landet i massor. Enligt Institute of International Finance, en branschorganisation, strömmade netto 7.6 miljarder dollar av internationellt kapital ut från landets börser bara i oktober. Marknadsboom i New York och Hongkong drar vanligtvis smart kapital från ett brett spektrum av globala investerare. Däremot verkar Mr Xis big bang smärtsamt isolerad. Han tror att staten kan fylla den roll som utländska finansiärer spelar. Det är minst sagt ett djärvt experiment.

© 2022 The Economist Newspaper Limited. Alla rättigheter förbehållna.

Från The Economist, publicerad på licens. Det ursprungliga innehållet finns på https://www.economist.com/finance-and-economics/2022/11/22/xi-jinpings-initial-public-offering-boom