Xi blottar Kinas ekonomiska villfarelse

Har självbedrägeri nått en topp i Kina? Kanske så.

Kinas premiärminister Xi Jingping säger att han vill att den ekonomiska tillväxten i det kommunistiska landet ska överträffa den i USA, enligt en färsk rapport från Wall Street Journal. Berättelsen säger följande:

• "Herr. Xi sa till högre ekonomiska och finansiella tjänstemän att det är viktigt att se till att ekonomin är stabil och växande eftersom det är avgörande att visa att Kinas enpartisystem är ett överlägset alternativ till västerländsk liberal demokrati, och att USA är på tillbakagång både politiskt och ekonomiskt. ”

Problemet är att Kinas officiella ekonomiska statistik länge har varit ambitiös snarare än faktisk. Med andra ord, vad den kinesiska regeringen rapporterar om sin ekonomi varje kvartal, återspeglar önskan från landets högsta ledning snarare än vad som verkligen händer.

Så ja, utan tvekan kommer Kinas tillväxt att överstiga USAs i år eftersom Xi har beordrat att data ska visa det.

Men vad som händer i den kinesiska ekonomin - och de globala utsikterna - kommer att göra de kommande ekonomiska rapporterna svåra att svälja.

Shanghai låsning

Till exempel är Shanghai, en av Kinas viktigaste ekonomiska knutpunkter, låst när det kinesiska kommunistpartiet försöker säkerställa noll Covid-19-infektioner. Stadsomfattande restriktioner har funnits sedan slutet av mars.

Som de flesta av oss vet från våra erfarenheter under de senaste två eller så åren, leder inte låsta städer till att ekonomin växer. Om något de krymper det.

Kommer du ihåg när New York City låstes under pandemin? Det var dåligt för den amerikanska ekonomin. Samma sak kommer att gälla i Kina med Shanghai inlåst.

Minskande stålproduktion svårt att kvadrera med snabb tillväxt

Det finns andra faktorer som visar att Kina redan är i ekonomiska problem. Framför allt minskade landets stålproduktion avsevärt under årets första kvartal, enligt färska uppgifter från World Steel Assn. Produktionen i den branschen sjönk till cirka en kvarts miljard (243 miljoner) ton under tre månader till mars.

Det är en minskning på 10.5 % från år till år från världens största ståltillverkningsnation. Och det återspeglar allvarlig svaghet i den kinesiska ekonomin som har förlitat sig mycket på fastighetskonstruktion och tillverkning, som båda kräver stora mängder av metallen. Kort sagt, det är svårt att förena tanken på en snabbt växande kinesisk ekonomi med en krympande stålindustri.

Högt prissatt ris kommer

Det ser också ut som att Kina kommer att drabbas av en allvarlig matprisinflation för en av dess nyckelvaror: ris. Sannolikt minskat utbud och ökad efterfrågan kommer att göra det mycket dyrare, säger experter.

Dyrt vete, som har stigit i pris i år, kommer att få köpare att byta till ris som för närvarande är billigare, enligt en färsk rapport från experten på jordbruksråvaror Shawn Hackett. Men när ersättningen sker kommer efterfrågan på ris att öka, vilket pressar upp priserna.

Utöver det borde de stigande kostnaderna för växtmat (alias gödselmedel) och troligt dåligt väder minska utbudet. "Rekordefterfrågan mot minskad produktion är ett recept för att den billigaste spannmålsmarknaden i världen ska bli överprissatt", skriver Hackett Money Flow Report.

Det är värt att komma ihåg att stigande priser tenderar att uppröra människor i auktoritära länder. De kinesiska Himmelska fridens torgprotester 1989, som ledde till en massaker, var delvis resultatet av höga priser på fläsk i det landet. Likaså utlöstes den arabiska våren, som startade 2011, av skyhöga brödkostnader. Eller uttryckt på ett annat sätt, bli inte förvånad om Kina drabbas av en viss ökad civil oro i år.

Inget av detta säger att Kina inte kommer att rapportera spektakulär tillväxt i år. Det kommer det förmodligen. Men det kommer sannolikt inte att återspegla det verkliga underliggande tillståndet för den näst största ekonomin.