Yadi Molina hoppas kunna guida laget Puerto Rico till första titeln i World Baseball Classic

Yadier Molina, som såg piggare ut än han gjorde under sin storhetstid som catcher för St. Louis Cardinals, gjorde flera oväntade resor till högen på torsdagen som TeamTISI
Puerto Rico spelade Atlanta Braves i en utställningsmatch på CoolToday Park i North Port, FL.

Tillsammans med brodern Jose, som fungerade som lagets första bastränare, hoppas Molinas kunna spela pitching och försvar till Puerto Ricos första WBC-mästerskap.

Round-robin-turneringen med dubbel-eliminering, som nu är inne på sin femte omgång, har 20 lag, en ökning med fyra från sin senaste inkarnation 2017. Listorna består huvudsakligen av major-leaguers som tar en paus från vårträningen lika länge som deras WBC-lag hålla sig vid liv.

Japan vann den första versionen, 2006, och den andra, som hölls tre år senare, men Dominikanska republiken vann 2013 och USA 2017.

Sedan avbröts turneringen när baseboll kämpade mot invasionen av Covid-19, till och med stängde vårträningen 2020 och minskade den ordinarie säsongen från 162 till 60 matcher.

Om pitching var den enda barometern för lagets framgång, skulle Molinas sitta snyggt. Deras startande inkluderar Jose Berrios, Marcus Stroman och Dereck Rodriguez, som startade mot Atlanta, men deras bullpen kan vara den bästa i turneringen.

Närmare Edwin Diaz och bror Alexis är toppvapen tillsammans med Jorge Lopez och Emilio Pagan.

Efter det kan kända namn på listan sträcka sig från infältarna Francisco Lindor och Javy Baez till ytterfältaren Eddie Rosario, infältaren och ytterfältaren Kiki Hernandez och catchers Martin Maldonado, Christian Valdez och MJ Melendez. Den fångsttrion stod ensam för 42 homeruns i majors förra säsongen.

Poolspelet började i Taiwan, Japan, Phoenix och Miami, med kvartsfinaler planerade för Tokyo och Miami, och både semifinaler och mästerskapsmatchen i södra Florida. Turneringen sträcker sig från 8-21 mars.

Puerto Rico, tillsammans med de andra WBC-lagen, har en 30-mannarupp. Men inte fler än 15 spelare är tillåtna från en enda storligaklubb.

Molina och Edwin Diaz tog frågor från en spansktalande mediegrupp innan torsdagsmatchen mot Braves. Ingen vågade fråga den pensionerade Cardinals catcher om han saknade att göra sig redo för säsongen som spelare.

Molina, som spelade exklusivt för St. Louis, tillbringade 19 säsonger i de stora ligorna och anses vara en shoo-in för Baseball Hall of Fame om fyra år, tillsammans med långvariga lagkamraten Albert Pujols.

The Braves vann torsdagsmatchen, 9-0, med en attack med 15 träffar mot en parad av kannor för Puerto Rico.

En dag tidigare, med ett team av rookies som spelade, förlorade Atlanta mot Team Dominikanska republiken med samma poäng. Traditionella baseballregler användes, snarare än de nya som introducerades av Major League Baseball i våras.

Det betydde ingen pitchklocka, vilket irriterade Atlantas manager Brian Snitker. "Jag gillar det", sa han från sin golfbil framför Braves dugout. "Det har verkligen gjort spelet snabbare och det är definitivt en bra sak."

Spel som involverar WBC-motståndare räknas inte i Grapefruit League-ställningen eller statistiken, som ändå inte räknas för någonting. Men de hjälper veteraner på bättringsvägen eller nybörjare som försöker vinna jobb att fånga deras chefers ögon.

Baseballs version av världscupen, WBC ger utlandsfödda spelare (och de vars arv eller religion stämmer överens) en chans att spela för sina länder – och tjäna bonuspengar för att starta upp. Även om lönerna inte avslöjas, är idrottarnas entusiasm omisskännlig.

Samtidigt var major-league-cheferna försiktiga med skador – och för att se nyckelspelare avgå precis när de försöker minska varsity-listorna till 26 till öppningsdagen, som infaller den 30 mars i år.

Mets manager Buck Showalter sa att han sa till Team USA-tränaren Mark DeRosa, en före detta spelare själv, att ta hand om sina spelare och inte lämna tillbaka någon av dem i något tillstånd av skada.

En av dessa spelare, som flammar närmare Edwin Diaz, har precis fått ett femårigt kontrakt på 102 miljoner dollar som gör honom till den högst betalda lättnadskastaren i basebolls historia.