Yandex, Rysslands internetjätte, kämpar för att undvika geopolitik

Eftersom Rysslands invasion av Ukraina, Kreml har slagit ner mot oliktänkande röster genom att kriminalisera vad den betraktar falsk information—som att kalla vad president

Vladimir Putin

benämner en speciell militär operation i Ukraina som ett krig. Yandex aggregator, som enligt lokala regler endast tillåts visa licensierat innehåll, visar nyheter som går allt närmare den officiella linjen.

Budbäraren har kommit under beskjutning. En skadad är Yandex tidigare verkställande direktör och vice verkställande direktör,

Tigran Khudaverdian,

vem nyligen har sanktionerats av Europeiska Unionen trots att han gjort sitt namn i företagets åktjänstavdelning. EU nämnde nyhetstjänsten, liksom Khudaverdyans deltagande i ett Kremlmöte på dagen för invasionen, som skäl för att föra upp honom på sanktionslistan. Han sa upp sig från sina Yandex-roller.

Innan hans sanktionering, Mr. Khudaverdyan skrev ett inlägg på Facebook och hävdade att även om "krig är en monstruös sak", behövde Yandex hålla huvudet under bröstet och fortsätta att erbjuda tekniska lösningar till det ryska folket. Företaget verkar nu ha en liknande syn genom att "utforska strategiska alternativ" för sin nyhetsaggregator och Zen. Den försöker positionera sig som en opolitisk teknikleverantör – en strategi som är skadlig mot mediatillgångar under en auktoritär regim.

Snabbväxande Zen är mycket mer värdefull än aggregatorn och har ännu inte fått kritik. När trycket ökar på sådana som

Facebook

till ta mer ansvar för innehållet på deras plattformar verkar Yandex se en risk att dess sociala mediekanal också kan bli ett problem.

En av de största utmaningarna företaget står inför är en kompetensflykt om dess välutbildade personal ser dess opolitiska hållning som lite bättre än delaktighet i Putins repressiva styre. Fram till nu har företaget hållit sig i framkanten av konsumentteknologi genom att behålla duktiga ryska datavetare som lätt kan få jobb i USA. Vissa kommer att lämna; frågan är bara hur många.

Detta är inte på något sätt företagets enda problem. Importen av viktig teknisk hårdvara är på paus medan leverantörer väntar på att se hur sanktionerna kommer att fungera. Handeln med dess aktier är avstängd, vilket har utlöst en skyldighet som den inte lätt kan uppfylla för att lösa in en konvertibel obligation på 1.25 miljarder dollar. Rysslands ekonomi är under intensiv press, vilket kommer att slå mot företagets tillväxt.

Yandex sökverksamhet är mycket lönsam, som Googles, vilket borde ge viss ekonomisk säkerhet medan det är avstängt från västerländskt kapital. Det står i motsats till situationen hos Ozon, ett kontantbrännande e-handelsföretag som presenteras som Rysslands

Amazon.com

in en börsnotering på Nasdaq mindre än 18 månader sedan. Ändå kommer Yandex att behöva dra åt bältet: dess strategi att plöja sökvinster på mindre utvecklade marknader som matleverans är inte längre lönsam.

I november nådde företaget ett högsta marknadsvärde på cirka 31 miljarder dollar. Dess aktier är nu bokstavligen oinvesterbara med ett sammanlagt värde under 7 miljarder dollar. Sådana dramatiska fall från nåden följer vanligtvis företagsskandaler, inte geopolitiska sådana som företag kan göra lite för att lösa. Yandex tillflykt i en studerad neutralitet visar bara hur få bra alternativ det har.

Skriva till Stephen Wilmot på [e-postskyddad]