Yens 24% fall är krisvarning. Världen kan inte ignorera

Det enda i Tokyo som faller mer dramatiskt än yenen är premiärminister Fumio Kishidas politiska förmögenheter.

Vilken skillnad ett par månader gör — eller 67 dagar, för att vara exakt. Det var så länge sedan Kishidas välgörare Shinzo Abe mördades av en galen beväpnad man. Just i det ögonblicket verkade Kishida vara på något av en rulle.

Den 8 juli, dagen då Abe mötte sitt tragiska öde i den västra staden Kobe, befann sig Kishida i nio månader i ett händelserikt premiärskap. Och medan hans godkännandebetyg inte var toppmodern kl ca 48%, det var knappast dåligt för en japansk ledare. När Abe avgick som landets längst sittande ledare i september 2020 var hans godkännandegrad skrapa 30%.

Runt den 8 juli började ekonomin öppna igen från Covid-19. Kishidas regering vann höga marknader för sitt självsäkra stöd till Ukraina och sanktioner mot Vladimir Putins regim.

Det fanns en känsla av att nu när "skuggshogunen" Abe inte längre satte de politiska skotten – eller funderade på ännu ett lopp vid premiärskapet – kunde Kishida vara sin egen man. Man hoppades att Kishida skulle kunna få kraft av en ny känsla av självständighet för att reformera en ekonomi som tappar mark till Kina.

Istället har det gått snett. Kishidas stöd är nere runt 40% mitt i ilska över en kostsam statlig begravning planerar det regerande liberala demokratiska partiet för Abe den 27 september. Väljarna är också irriterade över LDP-banden till den kontroversiella Unification Church, vars anhängare i dagligt tal kallas Moonies.

Den 41-årige beväpnade mannen berättade för polisen att han riktade Abe på grund av Abes upplevda stöd till kyrkan, som den misstänkte anklagar för att ha gjort sin familj i konkurs. Sedan dess har en störtflod av nyhetsartiklar om LDP:s beroende av kyrkan för finansiering och väljare satt hur många skandaler som helst i rampljuset. Dessa kontroverser slår nu tillbaka på Kishidas reformutsikter när hans mandatperiod närmar sig ettårsgränsen.

Abe, Japans ledare som suttit längst, var ganska avvikande, efter att ha varat i nästan åtta år under sin senaste period. De föregående sex regeringarna varade vardera i 12 månader – det gjorde även Abes omedelbara efterträdare Yoshihide Suga. Kan Kishida undvika svängdörren som börjar snurra igen?

Även om Kishida får ytterligare ett eller två år, det politiska kapital han behöver för att omkalibrera en förändringsbenägen ekonomi minskar och snabbt.

När han tillträdde den 4 oktober förra året, lovade Kishida att skapa en "ny kapitalism" för Japans 126 miljoner människor. Målet är att bättre fördela frukterna av bruttonationalprodukten, särskilt bland medelklassen och låginkomstgrupperna.

Men med tanke på hur liten framgång Abe hade från 2012 till 2020 när det gällde att ändra ekonomiska incitament, har Kishida sitt arbete slut. Abe tog makten och lovade att minska byråkratin, luckra upp arbetsmarknaderna, stimulera innovation, internationalisera affärspraxis, stärka kvinnor och attrahera fler utländska talanger.

När Abe hoppade av för två år sedan denna vecka förändrades Japan Inc. endast minimalt. Abes 2,821 3,186 dagar med makt – 2006 2007 om man inkluderar hans premiärskap XNUMX–XNUMX – var ett tillfälle att komma tillbaka in i den ekonomiska kampen mot kinesisk dominans i Asien. Och nu är det borta.

Detta gjorde de första dagarna av Kishidas premierskap besvärliga. När han satte sig för att omkalibrera tillväxtfaktorer erkände han det Abe hade misslyckats.

Yenens 24% fall i år till 24-åriga lägsta nivåer bär LDP:s fingeravtryck. Sedan slutet av 1990-talet föredrog en rad regeringar en svag växelkurs för att öka exporten. Tokyo tappar nu kontrollen över yenen när Federal Reserve höjer räntorna. Och dess bana är en krisvarning för den globala ekonomin. Ju mer yenen faller, desto mer kan Kina och resten av Asien känna press att devalvera, 1997-stil.

Kishidas plan för nykapitalism är också i allvarlig fara. Glidande omröstningssiffror ger Kishida begränsat inflytande för att motivera lagstiftare att uppgradera ett åldrande ekonomiskt system.

Redan tycks Kishida böja sig för Japans kraftfulla kärnkraftslobby när han påskyndar ansträngningarna att starta om reaktorer offline sedan strålningskrisen i Fukushima 2011. Visst, Japan skulle kunna använda all hjälp de kan hitta mitt i stigande olje- och gaspriser.

Men Japan är unikt sårbart för seismiska chocker, och allmänheten är fortfarande försiktig med att lita på kärnkraftsindustrin igen. Japans framtid borde dessutom vara att uppfinna och kommersialisera förnybar energi. Nationen har en mytomspunna historia av energiinnovation och enorm potential att ta sol-, vind- och geotermisk energiteknik till nya gränser.

Se inte längre än att Elon Musks Tesla fördjupar sitt samarbete med batteripionjär Panasonic. Eller Toyota går med Nissan för att göra stora investeringar i elfordonsinnovation.

Kishida borde arbeta hårdare för att genomföra sin plan för att stödja en startboom snarare än att kasta kärnkraftsindustrins livlina. Det innebär också att skatteincitamenten ska ändras mot unga entreprenörer och mindre företag och bort från generationer gamla exportjättar.

Så mycket av det som Japan länge utmärkte sig med är att varuförsäljas i realtid. Ta Sydkorea, som för länge sedan har blivit en mäktig rival inom bilar, elektronik, robotar, fartyg och populär underhållning från pojkband till filmer. Taiwan höjer alltid sitt innovativa spel. Utvecklingsgrannar som Indonesien slår Japan i jakten på tekniska "unicorn"-startups.

Kina är under tiden investerar biljoner i att äga framtiden för flyg, artificiell intelligens, automation, bioteknik, cloud computing, elfordon, höghastighetståg, förnybara energikällor och halvledare. Det är också mil före Japan när det gäller att skapa en centralbanksutgiven digital valuta.

Så Kishida har noll tid att slösa på att skaka om ekonomin. Och ändå minskar det politiska kapital han behöver för att ta sig an etablissemanget, precis som Tokyos svängdörr visar tecken på att snurra på nytt.