Young Core lyser starkt under sex spel

För drygt två veckor sedan gick Oklahoma City Thunder in i träningslägret med en roster som saknade sina två översta hörnstensbitar. Med Chet Holmgren borta för säsongen med en fotskada och Shai Gilgeous-Alexander som skulle missa hela försäsongen när han återhämtade sig från ett knäproblem, var laget totalt utarmat.

Med det i åtanke gav dessa omständigheter stora möjligheter för de mer gratis pjäserna på listan att ta steget upp. Thunder gick in i en försäsongsöversikt med sex spel och var på väg att visa upp hur framtiden är i Oklahoma City.

Efter att ha gått med 5-1 under försäsongen är det klart att Thunder har en hel del spelare som är redo att bidra direkt. Även om den här spelarlistan är den näst yngsta i NBA:s historia, bör den fortfarande vara konkurrenskraftig på de flesta kvällar i ligan.

Både ur individuell spelare och lagsynpunkt var det en hel del positiva trender som växte fram från försäsongen.

Tre Manns bana

När han kom in i NBA var den 6-fots-5-vakten känd för att vara en mikrovågsskytt. Till och med förra säsongen som rookie, visade Mann något otroligt självskapande och var helt klart en av de bättre naturliga målskyttarna i laget.

Medan han kämpade i NBA Summer League nyligen, var försäsongen en annan historia. Det andra året var en av de bästa 3-poängsskyttarna i hela ligan under de senaste två veckorna, och slog ner 55.9% (19-av-34) av hans försök bortom bågen.

Den siffran är sannolikt inte hållbar, men Mann ser fortfarande ut som den bästa 3-poängsskytten i det här laget. På sin nuvarande bana verkar det som om han skulle kunna framstå som en av de bättre bänkskyttarna i hela ligan under de kommande åren.

Jalen Williams är redo

Efter att ha blivit utvald som nummer 12 totalt i det senaste draften har Williams inte gjort annat än att producera på en hög nivå för Thunder. Han har denna naturliga balans och känsla för spelet som är extremt sällsynt för en spelare i hans ålder.

Medan de flesta nybörjare tar tid att vänja sig vid NBA-spelet och kämpar tidigt, har ögonblicket hittills inte känts för stort för Santa Clara-produkten. Oavsett vilken roll han spelar får han jobbet gjort på en hög nivå.

Faktum är att den rollen ser annorlunda ut varje kväll. Williams är så mångsidig att han en match skulle kunna spela point guard och leda offensiven, men nästa dag spela som en underdimensionerad power forward. Han såg också bra ut defensivt under försäsongen, utnyttjade sitt 7 fot-2 vingspann och genererade nästan två steals per match.

Baserat på vad vi har sett hittills från honom, känns ett NBA All-Rookie-lag extremt tillgängligt den här säsongen.

Aleksej Pokusevski värd att börja

Genom sina två första NBA-säsonger har Pokusevski varit ett flyktigt projekt. När han valdes som nummer 17 totalt i NBA-draften 2020 förstod man att han skulle ta lite tid att ens bli bekväm med att spela på den här nivån.

Uppsidan har sett otroligt hög ut ibland under de senaste två åren, men han har också sett ganska vilsen ut på andra punkter.

Under försäsongen verkar det verkligen som om Pokusevski har listat ut det. Han förstår sin roll, håller spelet enkelt och gör alla rätt läsningar. 7-fotaren har tagit steget upp som center under vissa punkter under de senaste två veckorna, men har också kört poäng. Han hade till och med en match där han producerade tio assist.

Om hans prestation under dessa sex matcher är någon indikation på hoppet han har gjort, har Pokusevski gjort ett verkligt fall för en plats i startuppställningen på öppningskvällen.

Lagförsvar

Förra säsongen var Oklahoma City ett högkvalitativt defensivt lag under större delen av säsongen. Fram till de sista två månaderna av säsongen, då listan i huvudsak demonterades på grund av skada, var Thunder genomgående ett topp-tio-försvar i NBA.

Under försäsongen visades den defensiva uppsidan upp ännu en gång. Tack vare Thunder-tränaren Mark Daigneault, som har laget köpt in i den änden av golvet. Oklahoma Citys defensiva system fortsätter att vara effektiva mot de flesta offensiva stilar.

Om Thunder återigen kan visa sig vara ett defensivt lag över genomsnittet den här säsongen, kommer de att ställas upp för att framstå som ett topp-fem-lag på den vägen när Holmgren gör sin återkomst.

Omkretseffektivitet

Oklahoma City har varit ett av de sämsta 3-poängsskyttelagen i NBA under två raka säsonger. Med det i åtanke var Thunder ett topp-fem skyttelag i NBA under försäsongen.

Detta berodde till stor del på att sex spelare sköt bättre än 40 % från djupet av försäsongen. Det här bör inte förväntas gå framåt, men det talar för det här lagets skytteuppsida. Thunder gjorde inte bara dessa 3-punktsskott i hög takt under försäsongen, utan de tog också massor av dem.

I den moderna NBA är att göra trippel och spela bra försvar ett framgångsrecept. Försäsongen betyder inte så mycket, men om detta översätts till grundserien kan OKC vara ett mediokert lag.

Uppenbar brist på frontplansstorlek

Oklahoma City saknar en traditionell center, vilket är något laget kommer att behöva kämpa för hela säsongen. Thunder har hittat sätt att bli kreativa med små laguppställningar, men bristen på storlek var uppenbar under försäsongen.

Överraskande nog blev inte OKC dominerad på brädorna under försäsongen. Det kommer dock med största sannolikhet att finnas matchups i kampanjen 2022-23 där motståndarens center kommer att dominera hela matchen.

Detta är ännu en anledning till att det är vettigt för Pokusevski att börja den här säsongen. Han är inte en riktig center på något sätt, men han är den enda 7-fotaren på listan och ger välbehövlig storlek.