Zach LaVine är frisk och tar ansvar för Chicagos brott

Det fanns inte mycket tålamod kvar för Zach LaVine, efter en tuff start på NBA-säsongen 2022-2023. Efter att ha skrivit på ett nytt kontrakt värt $215 miljoner, det största som någonsin delats ut av Chicago Bulls, hamnade LaVine i handelsrykten efter en rad spel där han inte levde upp till sina normala standarder.

Naturligtvis var mycket av det relaterat till knäoperationen han hade under lågsäsongen, eftersom den tvåfaldiga All-Star behövde tid för att öka och komma tillbaka i spelform.

Under LaVines senaste 23 matcher är det rimligt att säga att han har återvänt till formen som övertygade Chicago om att lämna över affären ovan i första hand. 27-åringen har i snitt 26.5 poäng, 4.7 returer och 4.3 assists under den sträckan, med 50.4 % från fältet, 41.1 % från långdistans och 85.7 % från linjen.

Detta är i linje med effektiviteten han hade för två säsonger sedan, hans bästa år i ligan hittills. LaVine hade en verklig skottprocent på 63.4 % 2020-2021, en rent ut sagt absurd siffra för alla perimeterspelare. Hans poäng på 63.2 % under de senaste 23 matcherna tyder starkt på att han är tillbaka på den prestationsnivån.

LaVine är också tillbaka till sitt vanliga jag som avslutar nära sargen, efter att hans knä hindrade honom från att ha samma studs tidigare under året. Under december konverterade han på 74 % av sina skottförsök inom tre fot. Han ligger på 67.5 % i januari än så länge, vilket fortfarande representerar ett hyfsat språng från början av året, där han befann sig på drygt 59 %.

För LaVine höll den här explosionen på länge. Förra säsongen, efter ankomsten av DeMar DeRozan i free agency, tog LaVine ett baksäte till veteranen, vilket gjorde att DeRozan kunde ta upp en enorm del av brottet. Det var ett beundransvärt drag från LaVines sida, där han lade sina egna statistiska intressen åt sidan för att laget skulle trivas och ta sig till eftersäsongen.

I år har Bulls inte varit lika effektiva som förra året, till stor del på grund av den fortsatta frånvaron av Lonzo Ball, och LaVine verkar inse behovet av att han återvänder till den form han var i för två år sedan för att få Chicago tillbaka till där de var.

Genom att bli mer aggressiv offensivt har LaVine tagit pressen av både DeRozan och Nikola Vučević, varav den sistnämnda för närvarande spelar några av de mest effektiva basketmärkena i sin karriär.

Under den ovannämnda 23-matchers sträckan tjänar Vučević 18.9 poäng och 10.9 returer och slår 55.5 % från golvet, inklusive 40.6 % bakom bågen. DeRozan, som har missat tre matcher under den sträckan, har 26.4 poäng, 6.0 returer och 5.2 assist, samtidigt som han konverterar på 50.1 % av sina skott och 90.1 % av sina 8.1 frikastförsök på natten.

Det som är anmärkningsvärt här är att varken DeRozan eller Vučević har behövt avstå från skott eller möjligheter medan LaVine tog över mer av offensiven. Istället tar de mer kalkylerade skott, och det ökade fokus som motståndsförsvar har på att LaVine flyger under radarn och därmed får lättare skott.

Chicagos trio har inte spelat så här bra kollektivt tidigare, till och med tillbaka till förra året där de hamnade på sjätte seed.

Ingenting illustrerar det bättre än att alla tre har haft 40 poängs prestationer under den här sträckan. DeRozan och LaVine har vardera haft två 40-poängsmatcher, och Vučević en, vilket signalerar en större offensiv frihet för dem alla.

Denna offensiva plan för att öka rollerna för alla tre av lagets bästa offensiva spelare borde förmodligen ha gjorts förra säsongen, men åtminstone huvudtränaren Billy Donovan och tränarstaben gör de justeringarna nu.

Om det räcker för Bulls att göra ett ordentligt lopp i slutspelet återstår att se, speciellt som laget fortfarande saknar en ordentlig playmaker med Ball förmodligen borta hela säsongen.

Tills dess är det dags att se hur långt Chicagos tre stora kan bära dem.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds med tillstånd av FanDuel Sportsbook.