En teknisk vd levde stort medan hans anställda gick utan lön

A forbes undersökning fann att Chris Kirchner, av den $240 miljoner Goldman Sachs-stödda startupen Slync.io, sparkade chefer efter att de ställt frågor om företagets fonder. Nu står han inför en stämningsansökan för felaktig uppsägning och påståenden om "bedrägligt beteende".

Ounder helgen den 4 juli, en föga känd ledare vid namn Chris Kirchner hängde med golfkungligheter vid JP McManus Pro-Am, ett exklusivt evenemang som ger rika människor chansen att spela tillsammans med legender som Tiger Woods och Rory McIlroy. Kirchner, som hade sålt TV-apparater på Best Buy bara några år innan han startade sitt logistikprogramvaruföretag, Slync.io, hade sett vad som verkade vara en dramatisk vändning i hans förmögenhet.

Men när Kirchner flög jorden runt på sitt privatjetplan för att spela exklusiva golfturneringar, träffa kändisar och diskutera köp av ett engelskt fotbollslag, gick hans runt 100 anställda i USA i nästan två månader utan lön.

"Jag kan inte ens formulera det", säger en nuvarande anställd forbes. "Han flyger runt och spelar i team Slync med vårt namn, på företagets krona." (forbes har beviljat anonymitet till nuvarande och tidigare anställda på grund av deras rädsla för vedergällning.)

Slyncs löneproblem är bara början på dess elände. En granskning av domstolshandlingar, dokument och videofiler som erhållits av forbes, och intervjuer med 13 nuvarande och tidigare anställda, visar att vissa investerare och styrelsemedlemmar förbise Slyncs bristande transparens kring finansiella siffror. Investerare som Goldman Sachs och Blumberg Capital – som hade styrelseplatser och ledde finansieringsrundor till Slync på totalt 80 miljoner dollar, värderade företaget till 240 miljoner dollar – verkar inte ha vidtagit några åtgärder när, vid tre tillfällen, chefer fick sparken efter att ha kontaktat styrelsen med oro. .

Centralt för dessa farhågor var att företagets CFO och CRO inte hade tillgång till alla företagets bankkonton, enligt sex tidigare anställda. Istället lämnade Kirchner själv kvartalsvisa finansiella rapporter till styrelsen.

Dessutom, enligt flera personer som är bekanta med saken, rapporterade Kirchner till styrelsen att Slync genererade nära 30 miljoner dollar i intäkter 2021, från cirka 20 kunder. Faktum är att den verkliga siffran var nära 1 miljon dollar i årlig omsättning och färre än fem kunder, säger dessa personer. Som svar på dessa påståenden sa styrelseledamoten Jim Atwell att Slync "har många fler än fem kunder och företagets årliga intäkter är betydligt högre än din information", men avböjde att säga hur många eller hur mycket.

En av de avskedade cheferna, tidigare vice VD för ingenjörskonst Jason Selvidge, lämnade in en stämningsansökan på tisdagen med påstående om felaktig uppsägning. I ett utkast till klagomål ses av forbes, hävdar Selvidge att han fick sparken efter att han skickat ett brev till styrelsen och hävdade att företaget "rutinmässigt" hade underlåtit att betala anställda och att Kirchner hade ägnat sig åt "olagligt och bedrägligt beteende." Slync bestred att Selvidge fick sparken, men avböjde att kommentera ytterligare anställningsfrågor. Den tillade att den inte kommenterar pågående rättstvister.

"Jag vet inte att [Slync] var ett företag så mycket som det var en kleptokrati."

I sin stämningsansökan hävdade Selvidge att den tidigare finansdirektören, Samar Kamdar, hade fått sparken efter att ha informerat styrelsen i maj att "hans granskning av bokslutet tyder på att vissa siffror inte stämmer, eftersom han inte kände igen några av kontona som redovisade intäkter." Selvidges advokat, Ilya Filmus, sa: "Vi tror att ett antal lagar har brutits och vi har för avsikt att fastställa det."

Kirchner avböjde förfrågningar om en intervju och svarade inte på en detaljerad lista med frågor. Genom kris PR-företaget FGS Global, avböjde Slyncs styrelse att kommentera en lista med frågor om Kirchners personliga satsningar och ekonomi, och angav att de "inte är relaterade till verksamheten." Företagets talesman Jamie Reints, vice VD för marknadsföring, ifrågasatte också några av karaktäriseringarna av dess finansiella affärer i den här historien. Goldman Sachs sa att styrelsen svarade å dess vägnar. Blumberg svarade inte på en begäran om kommentar.

Många nystartade företag kämpar på en försämrad ekonomisk marknad, riskkapitalföretag har dragit tillbaka på finansiering och massuppsägningar har drabbat teknikindustrin. Men problemen på Slync står i skarp kontrast till Kirchners personliga överdrifter och belyser riskerna med investerares vägran att stävja sådant beteende, säger anställda.

Under de senaste 18 månaderna, medan hans företag fick slut på pengar och kämpade för att skaffa finansiering eller locka nya kunder, hade Kirchner köpt ett privatjet till ett värde av 15 miljoner dollar, gått med i en exklusiv Texas country club, köpt lyxbilar, investerat i en europeisk teknisk start och försökte köpa det engelska fotbollslaget Derby County.

När de såg detta drog några anställda slutsatsen att de lurades av en vd som var mer intresserad av att leva ett liv i överflöd än att bygga ett framgångsrikt företag. "Jag vet inte att [Slync] var ett företag så mycket som det var en kleptokrati," säger en tidigare anställd forbes. "Chris Kirchner använde i slutändan sport för att köpa tillgång till saker han inte skulle ha haft som en vanlig kille."

Måndagen den 18 juli, tre dagar efter att ha fått frågor från forbes om dess underlåtenhet att betala anställda sa Slyncs styrelseledamot Atwell att "alla anställda får pengar de var skyldiga." Han tillade att "processen för att säkerställa att anställda fick alla löner som de har rätt till var mycket dynamisk."

Från och med tisdagen berättade fyra nuvarande och tidigare anställda forbes de hade fortfarande inte fått betalt.

AÅrets Dubai Desert Classic, det berömda europeiska turneringsstoppet på Emirates Golf Course, som hölls i januari, var det som vanligt. Officiella sponsorer gillar CNN, Rolex och BMW framtvingade bilden av prestige mitt i skyline och ljusa rullande greener. Det schweiziska lyxklockmärket Omega hade varit titelsponsor för evenemanget under det senaste decenniet, men i år hade Slync.io – ett litet och okänt företag – betalat miljoner för privilegiet. "Det är roligt när jag pratar om Slync och drömmarna jag hade - det här är inte en jag såg," Kirchner berättade en lokal reporter. "Den här veckan är spännande, ny och lite overklig."

Evenemanget belyste hur långt Kirchner hade kommit på så kort tid. 34-åringen, som ofta har en basebollkeps och har en vag likhet med karaktären Turtle från tv-serien Entourage, gick på University of Kentucky för en examen i marknadsföring och kommunikation men slutade 2009 innan han tog examen. Enligt hans LinkedIn lanserade han sedan Kirchner Entertainment, som var involverad i "olika satsningar inom reklam och underhållning." När det inte nådde så stor framgång gick Kirchner till jobbet för Best Buy, där han stannade till 2015.

Han fick ett lyckligt avbrott i sin nästa roll som ledande marknadsföring på Lexington-baserade etiketttillverkare, Turner Labels, när han träffade Raj Patel, hans poängperson på Salesforce, som var en leverantör. Patel arbetade på Salesforces Einstein AI-team, som gör ett prediktivt analysverktyg, och de två männen insåg att sådan analys kunde tillämpas på logistiksektorn.

De lämnade sina jobb för att bygga ett allt-i-ett-operativsystem som kunde koppla data från flera logistikprogramvara för att effektivisera uppgifter som att spåra försändelser till att hantera leveranser. Tillsammans med tre andra medgrundare som arbetade med Patel på Salesforce grundade de Slync.io i slutet av 2017. Trots hans brist på tekniskt kunnande, ledningserfarenhet eller kunskap om logistiksektorn blev Kirchner vd, eftersom en anställd senare påkallade Patel säger, "han kan sälja till vem som helst." Patel svarade inte på en begäran om kommentar.

Teamet stövlade Slync i tre år innan de flyttade huvudkontoret från Kentucky till San Francisco. Efter att ha skrivit på stora fraktfartyg, inklusive Kuehne + Nagel, DHL och Expeditors, säkrade Slync en finansieringsrunda på 11 miljoner dollar i serie A i april 2020, precis efter att Covid-19-pandemin anlände. "Vi ser Slync.io som en del av lösningen, inte bara på kort sikt, utan för en mer robust global leveranskedja", säger David J. Blumberg, Blumberg Capitals grundare och managing partner som gick med i Slyncs styrelse, i en press meddelandet vid den tidpunkten.

Trots rösterna om förtroende hade tidiga varningstecken redan börjat dyka upp. I januari 2019 övertygade Kirchner Tom Wrobleski, en veterankonsult som hade tjänat mer än 500,000 360,000 dollar per år på managementföretaget Korn Ferry, att bli Slyncs strategichef. Kirchner lovade Wrobleski en lön på 150,000 2020 dollar, varav hans mamma och hennes man skulle lägga upp XNUMX XNUMX dollar av medlen. Men efter att ha gått med i företaget halverades Wrobleskis lön nästan till hälften, enligt en stämningsansökan som Wrobleski lämnade in XNUMX. Slync och Kirchner svarade på stämningsansökan, som till sist avslogs, med ett allmänt förnekande av Wrobleskis alla anspråk. Wrobleski svarade inte på en kommentarsbegäran.

"Livsstilen som han levde verkade helt enkelt inte verklig."

Men Wrobleski var inte den enda som hävdade att han var stel: betalningar försenades till anställda i augusti och september 2019, och Slync betalade inte anställda under de tre månaderna som ledde fram till Serie A-finansieringsrundan, enligt Selvidges stämningsansökan. Dessutom stämdes Slync av branschtidningen Freightwaves, som hävdade att den var skyldig nästan 400,000 XNUMX $ för ett evenemangssponsring som gick obetalt. Medan parterna gjorde upp, berättade Slync forbes att FreightWaves betalades i sin helhet efter att företaget stängde Series A. FreightWaves avböjde att kommentera.

Sedan, fem dagar efter tillkännagivandet av sin serie A-finansieringsrunda, Slync säkrade ett betalningsskyddsprogramlån, det federala regeringsinitiativet avsett för hårt genomförda företag som kämpar för att klara av lönerna som ett resultat av Covid-19-pandemin. Den sa att den skulle använda $391,667 20 för att täcka kostnaderna för XNUMX anställda.

Även om företaget nu var översvämmat med kontanter, ska Kirchner ha fått veta att Slync kunde behålla det statligt utfärdade lånet om det behöll sina anställda, enligt Selvidges stämningsansökan. Samma månad köpte Kirchner en svart Ferrari Superfast 812, som säljs för mellan $300,000 och $500,000. (Slync talesman Jamie Reints sa att företaget återbetalade lånet i slutet av 2020).

I

Om anställda hade oro kunde de dämpas av investerarnas intresse. I februari 2021 meddelade Slync att Goldman Sachs ledde en 60 miljoner dollar serie B-finansieringsrunda och värderade företaget till 240 miljoner dollar. "Slync har visat enorma framsteg," John Giannuzzi på Goldman Sachs Growth sade i ett pressmeddelande där han meddelade att han går med i styrelsen.

Med den Goldman-ledda kontantinfusionen försökte Kirchner omvandla sin kärlek till golf – och sport mer allmänt – till Slyncs affärsfokus. Även om det verkade vara lite samband mellan ett logistikföretag och PGA började Slync sponsra professionella spelare som Justin Rose och Albane Valenzuela. Företaget tecknade ett sponsringsavtal på mångmiljoner dollar med NHL-ishockeylaget Dallas Stars. Kirchner berättade för anställda att sponsring var en del av företagets nya strategi för att gå till marknaden. "Execs köper inte programvara från webbplatser," mindes en anställd att Kirchner berättade för honom. "De köper det baserat på relationer och erfarenheter." (Rose, Valanzuela och Dallas Stars svarade inte på en begäran om kommentar.)

Men Slyncs nya inriktning tjänade också till att bygga upp Kirchners egen image som en flashig VD för globetrottning. Han köpte ett privatjet Gulfstream G550, sågs köra runt i lyxbilar – inklusive sin Ferrari, som sedan hade målats röd – och gick med i Vaquero, en exklusiv countryklubb i Dallas, där en årlig golfbana medlemskap kostar över $150,000 2021. Under sommaren XNUMX var han värd för en grupp anställda på Vaquero, där han skröt om att spela golf med saudiska prinsar och flyga till exotiska platser på sitt privatjet, enligt en anställd som var där. "Den livsstil han levde verkade helt enkelt inte verklig", säger en tidigare anställd.

Trots de överdådiga utgifterna och infusionen av kontanter från investerare stämde vissa saker inte. Företagets marknadsföringsbudget, för en, var föga vettig, särskilt efter att Slync meddelade i september 2021 att de hade skrivit på ett femårigt avtal om att vara titelsponsor för Dubai Desert Classic – en årlig strävan på cirka 8 miljoner dollar som inkluderade TV-reklam, en executive retreat och bidrag till prispotten, enligt tre källor. Samtidigt var budgeten för marknadsföring av företagets produkt endast cirka 500,000 2021 USD XNUMX, säger två anställda. Slync's Reints sa att den här siffran är "felaktig". Dubai Desert Classic kunde inte nås för en kommentar.

Det var särskilt alarmerande eftersom Slync knappt växte: Företaget hade mindre än fem kontinuerligt betalande kunder – inklusive DHL och Kuehne + Nagel – och arbetade inte längre med Expeditors. Andra företag har använts genom tester av produkten men blev inte fullfjädrade kunder, enligt tre tidigare anställda. Reints sa att denna kundsiffra var "felaktig", men avböjde att kommentera ytterligare. DHL avböjde att kommentera. Kuehne + Nagel och Expeditors svarade inte på en kommentarsbegäran.

När anställda ifrågasatte hur företaget presterade ekonomiskt, blev de stenmurade av Patel, Slyncs medgrundare och produktchef. Sedan, dagen efter att Dubai Desert Classic avslutades i januari, fick ekonomichefen Paul Pesutti sparken. Pesutti hade tidigare uttryckt oro för styrelsen om bristande transparens i företagets finansiella siffror, enligt flera anställda. Reints sa i ett uttalande att Pesutti "inte klagade till styrelsen för bristen på finansiell insyn." Pesutti avböjde att kommentera.

"Jag blev orolig", säger Daniel Chan, en tidigare anställd. "Många av släpparna tenderade att vara riktigt tysta."

B

ut Kirchner kontrade med rosa finansiella prognoser till Slyncs anställda. Den 11 april skickade han ett e-postmeddelande och hävdade att företaget hade en "stark balansräkning" och att "vi har varit sparsamma med våra utgifter", enligt en kopia som ses av forbes. Han tillade att han var "i de sista stegen för att stänga vår serie C."

Mindre än två veckor senare skickade Kirchner dock ett helt annat meddelande. Kirchner berättade för anställda den 21 april att han hade missat tidsfristen för att göra en banköverföring för att betala dem. "Jag har svikit alla", skrev han innan han tillade att pengarna skulle skickas om fyra dagar.

Anställda fortsatte att få försenade betalningar under nästa månad, tills pengarna slutade flöda helt i mitten av maj. När anställda krävde svar dök Kirchner upp på ett Zoom-möte för alla händer och insisterade återigen på att företaget var på väg att avsluta en serie C-finansieringsrunda och att vissa långsiktiga investeringar skulle avvecklas. "Vid den tidpunkten kommer vi att vara ikapp och ha tillräckligt med pengar för att ta oss till slutet av Serie C och in i framtiden," sa han, enligt en inspelning av mötet som erhållits av forbes. "Det betyder att inga fler hicka på lönelistan." I separata samtal berättade Kirchner för anställda att han hade pratat med investerare i Mellanöstern om en finansieringsrunda på 100 miljoner dollar eller ett potentiellt förvärv av företaget.

"Det betyder att inga fler hicka på lönelistan."

I slutet av maj hade Samar Kamdar, finansdirektör, tagit upp oro till styrelsen om de pågående lönefrågorna. Enligt flera anställda ska Kamdar också ha fått reda på att Kirchner hade tillhandahållit intäkter och kundsiffror för 2021 som han inte kunde förena med vad han visste om företagets ekonomi. Kamdar avböjde att kommentera.

Den 27 maj berättade Kamdar för Selvidge att Slyncs operativa konto bara hade $15,000 XNUMX på sig och att han inte kunde bekräfta hur mycket pengar som fanns på Slyncs investeringskonto eftersom endast Kirchner kunde komma åt det, enligt Selvidges stämningsansökan. Som svar sa Slync talesman Reints att kontot hade "flera undertecknare" men avböjde att säga vem. (Sådana arrangemang, där finanschefer inte har tillgång till nödvändiga konton, har tidigare ledde till katastrof vid andra startups när de förbises av investerare).

Några dagar senare fick Kamdar sparken. Den 5 juni skickade Selvidge ett brev till styrelsen och frågade varför Kirchner var den enda personen på Slync med tillgång till och kunskap om dess fonder och uppmanade styrelsen att undersöka och avsätta vd:n. Den 14 juni låstes Selvidge ute från sina företagskonton, ett drag som han hävdar uppgick till att avslutas som vedergällning, enligt ett utkast till klagomål som setts av forbes. Selvidges advokat Filmus säger att stämningsansökan lämnades in på tisdagen i California Superior Court, San Francisco County. Som svar sa Reints att Selvidge "inte fick sparken."

Veckor hade förvandlats till en månad av missade lönecheckar, trots flera försäkringar från Kirchner om att pengarna skulle komma. Sedan fick företaget veta att anställda hade pratat med journalister. Kirchner utfärdade ett hot mot Slack: "Problemen med att dela information offentligt äventyrar framtiden för Slync ... och jag har blivit instruerad att vidta rättsliga åtgärder för eventuella överträdelser", skrev han den 9 juni. "Snälla gör inte en dålig situationen värre."

I

n månaderna när Slyncs anställda blev försenade eller missade lönecheckar, hade Kirchner skrytt om sin rikedom på nätet och gjort uttalanden om att köpa det konkursmässiga engelska fotbollslaget Derby County. Han hade fullföljt förvärvet sedan slutet av 2021, men hade dragit tillbaka sitt bud, enligt uppgift värd 60 miljoner dollar i december. Sedan efter att ha misslyckats med att köpa en annan klubb, Preston North End — för det enligt uppgift trodde inte att Kirchner hade pengarna – han återvände till Derby med ett annat erbjudande och valdes ut som den föredragna budgivaren den 11 april.

Som svar på skeptiska Derby-fans som hade sett nyheter rapporter ifrågasätter Kirchners medel för att finansiera förvärvet, Kirchner Tweeted att han hade tillgång till finansiering från privata investeringar och andra tidiga kryptoinvesteringar. När ett fan frågade honom på Twitter om det var sant om han var värd mer än 6 miljoner dollar, sa Kirchner svarade: "Tja, jag betalade kontant för mitt plan . . . så ja."

Men när tidsfristen för att göra betalningen kom och gick i slutet av maj, anklagade Kirchner tre engelska helgdagar för att ha stört överföringen av medel från USA, och Tweeted en försäkran: "Inget att vara orolig över." När en ny deadline missades den 10 juni drog Kirchner tillbaka sitt bud. Fansen var upprörda och gick till sociala medier med klagomål. "En "stök" och en "fars"!" Läs en rubrik i Daily Mail om prövningen.

Kirchners glittriga fasad har fortsatt att falla sönder. Han är säljer hans privatjet. Dallas Stars NHL-lag är enligt uppgift var skyldig omkring $800,000 2 för ett obetalt sponsringskontrakt (teamet svarade inte på en kommentarsbegäran). Och under de senaste veckorna stämdes Kirchner av ett företag som heter Triple S Sports and Entertainment Group, som hävdar att han inte har betalat nästan XNUMX miljoner dollar utlånade till honom för att betala personalen i Derby County, som en del av hans förvärvsförhandlingar. Triple S-advokaten Don Hill sa att företaget driver "ett legitimt kontraktsanspråk" mot Kirchner i "hans individuella egenskap" och avböjde att kommentera Slyncs ledning.

På ytan finns det fortfarande en ljuspunkt för Kirchner: Dubai Desert Classic 2023, som fortfarande verkar vara planerad till januari. Överst på evenemangets webbplats förblir Slync.io titelsponsor. "Denna sponsring var en del av företagets bredare gå-till-marknadsstrategi och har hjälpt till att stödja Slyncs övergripande varumärke", sa Slyncs Reints i ett uttalande. Men när forbes skickade ett e-postmeddelande till eventets kontaktmail och frågade om Slync förblir titelsponsor, det studsade tillbaka.

Kirchner har ofta pratat om hur hans inställning till golf gäller hans ledarskapsstil. I en intervjun under Dubai-evenemanget i början av året sa Kirchner att det var en dröm som gick i uppfyllelse. "Som jag brukar säga om mitt golfspel," sa han, "det är bättre att ha tur än bra."

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESSeattle Mariners vinner. Möt kvinnan som arbetar för att förvandla den heta serien till större vinster.By Jabari Young
MER FRÅN FORBESDen inre berättelsen om hur José Eduardo Dos Santos dotter plundrade Angolas rikedomarBy Kerry A. Dolan
MER FRÅN FORBESElon Musks förhållande till en anställd kan ha brutit mot Teslas etiska kod, säger experterBy Rashi Shrivastava
MER FRÅN FORBESExklusivt: Bröderna bakom lyxfastighetsföretaget på 8 miljarder dollar sänkte provisionssatsen till 1 %By Luisa Kroll