Airwallex medgrundare Lucy Liu hyllar Fintech Unicorns utsikter trots nedgången i tekniksektorn

Uppstart av betalningar från Melbourne upprätthåller en värdering på 5.5 miljarder dollar och ser ut att lägga till personal även när andra företag minskar jobben.

Jbara några För några år sedan hängde Lucy Liu på ett kafé i Melbourne efter att ha slutat sitt jobb i Kina för att resa. Idag är hon medgrundare och VD för Airwallex, bland de snabbast växande privata företagen i Asien-Stillahavsområdet och ett som har visat sig vara motståndskraftigt mot de nedåtgående trenderna inom nystartsfinansiering och rekrytering som rasar den globala tekniksektorn.

Inom loppet av ett drygt år har fintech-enhörningen samlat in 400 miljoner dollar från en A-lista av investerare, inklusive DST Global, Sequoia Capital China och Tencent. Serie E-finansieringsrundan, som avslutades i oktober, höll bolagets värdering stabil på 5.5 miljarder dollar.

"På den här marknaden tror jag att investerare gillar att investera i industriledarna", säger Liu i en videointervju. Hon tillägger: "Jag tror att vi har den meritlista och har bevisat att vår affärsmodell fungerar. Vi vet vad marknaden behöver och vi är riktigt bra på det vi gör.”

31-åringen är en av fyra medgrundare av Airwallex, som startade 2015 och tillhandahåller en mjukvaruplattform som gör det möjligt för små och medelstora företag att betala internationella fakturor och räkningar utan rejäla avgifter. Det har sedan dess expanderat till andra fintech-erbjudanden, såsom bankkonton, inkassolösningar, virtuella kreditkort (med Visa), och köp nu, betala senare tjänster (i samarbete med Atome Financial, en enhet av det Singapore-baserade AI-företaget Advance Intelligence Group ).

Företaget tjänar sina pengar på att ta ut en liten avgift på transaktioner, vars storlek beror på marknad och regelverk. Det har sina huvudkontor i Hong Kong och Melbourne och mer än 20,000 50 kunder inom sektorer som inkluderar e-handel och programvara-som-en-tjänst (SaaS) på mer än 184 marknader över hela världen, från Australien och Hong Kong till Singapore, Storbritannien och USA:s stora kunder inkluderar den kinesiska onlineshoppingjätten JD.com, det australiensiska flygbolaget Qantas och Tencents online-musikarm, Tencent Music Entertainment. Företaget säger att intäkterna ökade med 2022 % under andra kvartalet XNUMX från samma period föregående år, utan att ange ett dollartal.

"Vi är mycket fokuserade på att bygga infrastrukturen för att ge andra företag makt", säger Liu, som arbetade på China International Capital Corp. (CICC), en av Kinas främsta investeringsbanker, tidigare i sin karriär. "Jag tror att global finansiell infrastruktur är något som är ganska unikt. Det tar mycket tid, pengar, resurser och människor att bygga, och det är inget som folk lätt kan kopiera eller hinna med, säger hon.

IDet tog nästan två år att bygga grunden för Airwallex egenutvecklade penningförflyttande infrastruktur, och inklusive den senaste finansieringsomgången har det samlat in mer än 900 miljoner dollar totalt. Merparten av intäkterna har använts för att utöka antalet anställda, nu på mer än 1,300 19 på XNUMX kontor över hela världen. Det har mer än fördubblats sedan förra året – Airwallex är nu ett av de snabbast växande privata företagen i Asien, utanför Kina och Indien.

Airwallex tillväxt drevs av covid-19-pandemin, som accelererade trenderna mot onlineshopping och digital underhållning – sektorer där många av dess kunder är verksamma. Enligt en FN-handelsrapport ökade andelen internetanvändare som handlar online till 60 % 2020-21 från 53 % 2019. Rapporten noterar också att Kinas, USA, Storbritannien, Sydkoreas kombinerade detaljhandel online Kanada, Australien och Singapore – som tillsammans står för ungefär hälften av världens bruttonationalprodukt – ökade med mer än en tredjedel till 2.9 biljoner dollar 2021 från 2019.

"Vi växte verkligen med våra kunder tillsammans i de olika vertikaler som de verkar i, oavsett om det är e-handel, spel eller onlineutbildning", säger Liu. "Dessa sektorer har verkligen accelererat under de senaste två eller tre åren." En sådan kund är SleekFlow, en Hongkong-baserad SaaS-startup som tillhandahåller en integrerad plattform som gör att produkter och tjänster kan säljas direkt via sociala medier. Henson Tsai, dess grundare och VD, säger att företaget använder Airwallex för alla sina transaktioner, och noterar Airwallex låga avgifter, lättanvända virtuella flervalutakort. En stor fördel för Tsai och andra som honom är att de inte längre behöver förlita sig på Swift, ett globalt system som har dominerat gränsöverskridande betalningar under de senaste 50 åren och som Airwallex, och andra liknande företag, strävar efter att störa.

Även om Liu säger att Airwallex infrastruktur är svår att kopiera, möter företaget ändå konkurrens från storheter som den globala betalningsprocessorn Stripe, som hade mer än 640 miljarder dollar i transaktioner 2021, och skrappare kläder i Asien-Stillahavsområdet som indonesiska Xendit, en leverantör av betalningsportaler med 200 miljoner dollar i transaktioner på årsbasis, och betalningslösningsföretaget Razorpay i Indien, med cirka 90 miljarder dollar (alla tre företag överlappar vissa men inte alla Airwallex-aktiviteter). Airwallex årliga transaktioner uppgår till 50 miljarder dollar.

En rapport från Deloitte Financial Advisory säger att den globala marknaden för digitala betalningstransaktioner kommer att växa med en CAGR på 13 % mellan 2020 och 2026, till 11.3 biljoner dollar, ned från en pandemi-driven 28 % 2020. Man förväntar sig konsolidering i branschen som konkurrenskraft ökar och företag skalar upp. Airwallex har redan varit målet för ett uppköpserbjudande. Enligt en mediarapport lade Stripe ett misslyckat bud på 1.6 miljarder A$ för sin mindre rival 2018 (Airwallex avböjde att kommentera). Airwallex berättar Forbes Asien det överväger en börsnotering redan 2024.

Msamtidigt, Liu, som gjorde Forbes Asiens Power Businesswomen-lista 2020, letar efter nästa generations ledare att gå med i företaget, trots den allmänna trenden inom teknikbranschen som har sett många företag minska jobben efter ett anställningsfrenesi under Covid-19. Det inkluderar Stripe, som tillkännagav i början av november att det skulle minska 14% av sina mer än 8,000 1,300 anställda, med hänvisning till inflation, högre räntor och mindre finansiering för nystartade företag. Liu säger att även om Airwallex "XNUMX XNUMX [anställda] kan verka mycket, med storleken på företaget som vi stödjer, är vi faktiskt fortfarande ett ganska magert team."

Liu avböjer att ge ett mål för företaget men säger att det har 140 tjänster att fylla. För det ändamålet har hon varit rådgivare för ett mentorprogram på Startup Victoria, en av Australiens största entreprenörskapsgemenskaper, samt vid University of Melbournes startupacceleratorprogram. Airwallex ger även stipendier och bidrag till några av universitetets studenter. "Vi vill verkligen kunna hjälpa studenterna inom teknik och IT speciellt för att vi vill att de ska se oss som ett toppval för sin karriär", säger Liu.

Airwallex startades 2015 av Liu och tre vänner från University of Melbourne: Jack Zhang, som arbetade som mjukvaruingenjör på Australia & New Zealand Banking Group; Xijing Dai, en serieentreprenör med en magisterexamen i mjukvaruteknik; och Max Li, en arkitekt. Liu hade tagit ett uppehåll i karriären och tillbringade tid på Tukk & Co., ett specialkafé som ägs som ett sidoföretag av Zhang och Li (som de sedan har sålt). De två var frustrerade i sina ansträngningar att betala leverantörer i Kina för kaffekoppar och etiketter. De tyckte att processen för gränsöverskridande betalningar saknade transparens och att växelkurs- och transaktionsavgifterna var för höga. För att lösa problemet gick de fyra inklusive Liu ihop för att starta Airwallex, med Zhang som VD, Dai som teknisk chef och Li som designchef.

Medan Zhang, Dai och Li hade den tekniska expertisen, hade Liu något som de andra inte hade: ett nätverk av investerare som odlade när hon arbetade som investeringskonsult på CICC som hon kunde utnyttja för att samla in pengar. Enligt en tidig investerare i Airwallex fungerade hon också som "limmet mellan alla [medgrundarna]." Chibo Tang, Hongkong-baserad managing partner för det asiatiska riskkapitalföretaget Gobi Partners, säger att Liu "blev driftperson och kulturperson." Dessutom säger han, "Mellan de stora personligheterna, ibland inom grundarteamet, var hon den som underlättade många diskussioner."

Lius förmåga att utjämna olikheter kan spegla hennes bakgrund. Hon föddes i Kina, enda barnet till en lärarmamma och en serie-entreprenörspappa. Vid 12 års ålder flyttade hon till Auckland och gick senare på University of Melbourne, där hon tog en magisterexamen i finans 2012. Hon citerar sin far som en inspiration för sin egen satsning på entreprenörskap och säger: "Det fanns många upp- och nedgångar i sin karriär. Så jag tror att den sortens inspirerade mig att vara en mycket motståndskraftig person.”

MER FRÅN FORBES ASIA POWER BUSINESSWOMEN

MER FRÅN FORBESAsias Power Businesswomen 2022By Rana Wehbe WatsonMER FRÅN FORBESGGV Capitals Jenny Lee reser sig som en av världens bästa riskkapitalinvesterareBy Jonathan BurgosMER FRÅN FORBESI en post-pandemisk värld styr Nadiah Wan tillväxt på Malaysias TMC Life SciencesBy Danielle Keeton-Olsen