(Bloomberg) — På handelsgolven i New York och Hong Kong är den ljusare stämningen gentemot kinesiska teknikföretag omisskännlig: Med aktier som Alibaba Group Holding Ltd. och Tencent Holdings Ltd. som stiger från fleråriga låga nivåer, talas det om en ny tjurmarknad blir allt högre.
Mest lästa från Bloomberg
Men prata med chefer, entreprenörer och riskkapitalinvesterare som är intimt involverade i Kinas tekniksektor och en mer nedslående bild framträder. Intervjuer med mer än ett dussin branschaktörer tyder på att utsikterna fortfarande är långt ifrån ljusa, trots tecken på att kommunistpartiets tillslag mot storteknologi håller på att mjukna upp i kanterna.
Dessa insiders beskriver en pågående känsla av paranoia och förlamning, tillsammans med en oroande insikt om att de skyhöga tillväxttakten under de senaste två decennierna sannolikt aldrig kommer tillbaka.
Alibaba och Tencent förväntas leverera ensiffrig intäktstillväxt under 2022, en nedgång efter år av kraftig expansion. En framstående startup-grundare sa att han skulle skicka vidare pengar från dessa företag på grund av den uppmärksamhet det skulle locka. En annan sa att hans företag fortsätter med antagandet att det bara är en tidsfråga innan tjänstemännen dubblar igen.
En tredje Peking-baserad entreprenör sålde nyligen sin andel i en teknisk enhörning och sa att han är ovillig att starta ett nytt företag tills det finns mer klarhet om vad regeringen kommer att tillåta.
"Kinas tekniska tillslag har inträffat. Det finns ingen comeback från det, sa entreprenören och bad att få vara anonym av rädsla för vedergällning. "Regeringstrycket på kinesiska teknikföretag kan ha slagit i bromsen för nu, med tanke på den tröga ekonomin, men det är otänkbart att tillsynsmyndigheter i landet någonsin skulle lossa sitt grepp om plattformsföretag."
Läs mer: Kina väger att återuppliva Jack Ma's Ant-börsnotering när tillslaget underlättas
På ytan håller Kinas internetindustri på 1 biljon dollar äntligen fram ur ett brutalt räkning. Jack Ma's angripna Ant Group Co. är redo att återuppliva ett sedan länge urspårat börsnotering. Mängder av nya videospel har nyligen fått grönt ljus för appbutiker. Och efter en genomgripande datasäkerhetsundersökning kan Peking snart släppa samåkningsföretaget Didi Global Inc. med bara böter.
Under konferenssamtal under de senaste veckorna proklamerade toppchefer en ny era där de återigen kunde fokusera på att bygga produkter och leverera vinster. Ta Koolearn Technology Holding Ltd., en onlineutbildningsoperatör som nästan utplånades förra sommaren när regeringen förbjöd vinstdrivande undervisningsföretag. Efter att dess satsning på e-handel gick viralt på sociala medier, fördubblades företagets aktier under en enda dag av frenesi handel den 13 juni. Alibaba har hoppat 60 % från sin låga i mars i Hongkong, även om aktien fortfarande handlas till ungefär hälften av sin toppvärdering 2020 — ett tecken på att investerare ännu inte prissätter en återgång till högkonjunkturtider före tillslag. Nasdaq Golden Dragon China Index för USA-noterade aktier har stigit 52% från årets låga, vilket lämnar mätaren cirka 60% under sin topp.
Peking har "småningom börjat släppa några politiska signaler", sa Xin Lijun, detaljhandelschef för e-handelsjätten JD.com Inc., till Bloomberg Television. Men "en återgång till de senaste dagarna av att 'rida hästen utan att hålla i tyglarna' är inte särskilt trolig."
Läs mer: Tencent, Alibaba ser ut som verktyg efter $1 biljoner Drubbin
Ändå har startup-chefer varnat investerare för att bli för bekväma. Efter att tillsynsmyndigheter skrotade Ants börsintroduktionsplaner 2020, vilket skickade chockvågor över globala kapitalmarknader, var förändringen i temperatur omisskännlig. Nystartade företag undvek pengar från stora investerare. Branschledare blev nervösa för att konsolidera makten. Miljardärer som Ma gömde sig.
Peking har en lång tradition av att slå fast inför viktiga händelser. Årets kommande partikongress – när Xi Jinping förväntas vinna en tredje mandatperiod utan motstycke – är ungefär så viktig som den blir. Vissa oroar sig för att regeringen bara lossar på kopplet tillfälligt för att skona en ekonomi som är ödelagd av coronakrisen och hög global inflation.
"Jag känner att det börjar finnas några tecken på lättnader i lagstiftningen, och ärligt talat under de senaste åren har vi sett en del av denna "barbariska tillväxt", säger Guo Changchen, grundare av Keeko Robot Technology, en Xiamen-baserad uppstart av utbildning för artificiell intelligens. "Så länge det finns regler och de reglerna är tydliga, så kan vi arbeta med vår utveckling inom det här systemet."
Läs mer om Big Tech tillslaget:
Kina väger att återuppliva Jack Ma's Ant-börsnotering när tillslaget underlättas
Top Tech Dealmaker varnar Kinas VC Winter är långt ifrån över
Kina leder den globala nedgången i riskkapitalaffärer
Tencent Billionaire visar frustration under Kinas avmattning
Grundare säger att en labyrint av statliga förordningar som infördes 2021 har gjort deras liv svåra. Reglerna styr allt från plattformsekonomin till vilken typ av underhållning som är tillåten på sociala medier. Granskning av praktiskt taget alla aspekter av branschen har lett till en kylande effekt. Amerikanska pengar, som försvann under nedbrytningen, visar inga tecken på att återvända. JPMorgan var en av de institutioner på Wall Street som - under en tid - kallade Kina "oinvesterbart".
Bortsett från årets börsrally, klarar Kina fortfarande en nedgång i riskkapitalinvesteringar, trots att det en gång utpekades som en primär rival till Silicon Valley. Värdet på affärer i landet sjönk med ungefär 40 % från för ett år sedan till 34 miljarder dollar under de första fem månaderna 2022, enligt data från analysföretaget Preqin. Samtidigt samlade riskkapital- och private equity-fonder in 6.2 miljarder dollar, en minskning med mer än 90 % jämfört med de första fem månaderna förra året.
Även uppenbara förmånstagare av Kinas lättnader på reglerna står inför en stenig stigning. Även om tillsynsmyndigheter gav Baidu Inc. grönt ljus för att släppa nya spel från och med april, har företaget lagt ner sin spelutvecklings- och utgivningsarm och minskat personalstyrkan, enligt en person som är bekant med saken. Det betyder att ett planerat spel - "The Advancing Rabbit" - förmodligen aldrig kommer att släppas.
Av de 105 spelföretag som fått nya licenser sedan april, fungerar minst 11 inte längre normalt, enligt en Bloomberg News-analys av företagsregister tillgängliga på registerspåraren Qichacha. Vissa studior upplöste sina företag. Andra tog ner sina webbplatser eller använde dem på nytt för saker som jobb- och hyresannonser.
Kreativa val är fortfarande hårt övervakade. I februari avbröt Shanghai-outfiten Lilith Games ett nytt mobilspel efter att ha beslutat att dess anime-stil grafik var osannolikt att komma förbi regulatorer, enligt en person som är bekant med saken. Kinesiska censorer har en låg tolerans för vad de anser att de är oanständiga bilder - som den mer sexualiserade eller explicita ikonografin som är populär i japansk anime.
"Licensuppehållet har utlöst uppsägningar och effektivisering bland spelutvecklare över hela linjen", säger Jesse Sun, en headhunter på Shanghai-baserade konsultföretaget Gamehunter. "Det är en återvändsgränd för många små och medelstora studior."
Varför Kina fortsätter att rikta in sig på sina teknologijättar: QuickTake
Till och med i bästa fall är Kinas en gång så svallande tekniska titaner nu effektivt verktyg som klarar av ensiffrig tillväxt. Många är rädda för att ägna sig åt moonshots i en tid av knä-ryck reglering.
Det är osannolikt att Ant någonsin kommer att genomföra historiens största börsintroduktion. Didi har slagit tillbaka sin utlandsexpansion. Och Tencent och Alibaba säger att de kommer att fokusera på säkrare, välbekanta satsningar som sociala medier och onlinehandel samtidigt som de gradvis avstår från ledningen på arenor som ännu inte är störda som fintech.
Grundaren av ett jordbruksföretag sa att han nyligen frågade en investerare om hans pengar räknas som "oordnad expansion av kapital." Utan att precisera dess räckvidd har president Xi använt termen för att förklara varför tillsyn av tekniska moguler är nödvändig.
"Den investeraren kunde inte svara," mindes grundaren. "Faktum är att ingen vet svaret."
(Lägger till information om aktieutveckling i nionde stycket)
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/china-tech-giants-lost-swagger-233033358.html