Coinbase försvarar noteringsprocessen, trots SEC-tryck

Coinbase har ett problem. Amerikanska tillsynsmyndigheter undersöker enligt uppgift om det är maskerat som en oregistrerad värdepappersbörs – vilket möjliggör handel med digitala tillgångar som faller under SEC:s jurisdiktion.

Sonden flaggades först när SEC avslöjade insiderhandelskostnader mot tidigare Coinbase produktchef Ishan Wahi och två andra som involverar minst 25 digitala tillgångar.

SEC räknar med att minst nio av dessa kryptovalutor är värdepapper. Värdepappersemittenter måste lämna in finansiella rapporter och andra upplysningar – precis som offentliga företag – vilket ger öppenhet för att stödja välutbildade investeringsbeslut.

En vecka efter att nyheterna om Wahis anklagelser bröts, rapporterade Bloomberg detaljer om en öppen SEC-utredning av Coinbase som föregick insiderhandelsfallet. Coinbases lager tanked nästa dag.

Coinbase vill lista alla möjliga token

Enligt Bloomberg ökade SEC sin Coinbase-granskning efter att plattformen började utöka utbudet av digitala tillgångar tillgängliga för USA-baserade handlare.

I januari förra året "öppnade Coinbase dörren" för token-emittenter via sin då nya "Asset Hub", i praktiken ett formulär som startups kan fylla i i hopp om att få sina digitala tillgångar listade på Coinbase. 

Coinbase har detaljerat sina listningskriterier, allt från om tillgången anses vara en investering eller det finns förväntan om vinst, till centraliseringsproblem med avseende på kontroll över protokollet eller användarmedel, till allmän kodkvalitet.

Brian Armstrong, Coinbases miljardärs VD, twittrade senare att Coinbases mål är att lista "varje tillgång där det är lagligt att göra det", men varnade för att marknader inte borde ta listor som Coinbases stöd för den tillgången - utanför att uppfylla dess minimistandarder.

Listningsramverket ekar "Howey test,” en fyrdelad frågesport som amerikanska tillsynsmyndigheter förlitar sig på för att avgöra om en tillgång är ett investeringskontrakt och därför bör regleras som ett värdepapper.

"Tillräckligt decentraliserat" var inte en del av Howey-testet

SEC har bara uttryckligen bekräftat sin ståndpunkt om en digital tillgång: bitcoin, som vakthunden säger är en handelsvara. 

2019, tidigare ordförande Jay Clayton noterade att etern vid ett tillfälle kan ha varit en trygghet, men den hade sedan dess utvecklats till något annat. Nuvarande ordförande Gary Gensler lerig vattnet i januari genom att inte citera eter, tillsammans med bitcoin, som en icke-säkerhets digital tillgång.

Dario de Martino, partner på advokatbyrån Allen & Overy förklarade för Blockworks i ett mejl som SEC-personalen hade betonat vikten av decentralisering för att avgöra om en token ska regleras som ett värdepapper. "Men ingen användbar vägledning har erbjudits för att definiera eller uppnå "tillräcklig decentralisering", vilket lämnar marknadsaktörerna i en gåta," sa de Martino.

Coinbase, som en myriad av andra kryptovalutaföretag under det senaste halvt decenniet, har fortfarande klagat av bristande regulatorisk tydlighet när det gäller digitala tillgångar, trots SEC:s långa 2019-dokument som förklarar dess metoder.

Paul Grewal, Coinbases chefsjurist, hävdade i en blogginlägg förra veckan att SEC granskade sitt interna ramverk för att bestämma vilka tokens som ska listas, varav en del avgör om dessa tillgångar kan betraktas som värdepapper. "Coinbase listar inte värdepapper på sin plattform. Period”, skrev Grewal.

Katt-och-mus-spel uppbackade av ordspel

Coinbase tog ett affärsbeslut att vinna maximala marknadsandelar genom att lista så många tokens som möjligt i USA, enligt Preston Byrne, partner på New York advokatfirman Anderson Kill. 

Mer än 150 kryptovalutor är tillgängliga för amerikanska handlare, så när Coinbase säger att de inte listar några värdepapper på sin plattform kan det helt enkelt leka sött med sitt språk, antydde Byrne.

"En token är ingen säkerhet. Det är ett investeringskontrakt, som regleras av Securities Act på exakt samma sätt som värdepapper”, förklarade Byrne.

"Det finns en mycket stor möjlighet, enligt min professionella åsikt, att många saker på Coinbase är investeringskontrakt," tillade han.

Enligt Byrne kommer gåtan för Coinbase ner på hur medvetet blind regulatorn kan låta utbytet vara, vad gäller verkligheten av tillgångarna den säljer.

"Eftersom tillsynsmyndigheter inte har sagt att de flesta sakerna på deras plattform är värdepapper, arbetar Coinbase utifrån att de inte är det förrän de får veta något annat," sa Byrne. 

Detta katt-och-råtta-spel spelades i december 2020, när SEC stämd Ripple Labs och dess högsta chefer över deras XRP-token. Coinbase nästan omedelbart avnoterades XRP som svar på ärendet. 

Coinbase också drog pluggen på sin räntebärande kryptokontoprodukt förra året – som skulle ha lovat kunderna 4 % avkastning på USDC-insättningar – efter att SEC hotade att stämma och efter att kryptolångivaren BlockFi hade sin egen liknande produkt ifrågasatt av tillsynsmyndigheter.

Howey-testet är fortfarande "grötigt" när det gäller att klassificera investeringskontrakt, sa Byrne, oavsett om de tillhörande tillgångarna finns i blockkedjan eller inte.

"Det finns ingen byrå i USA som har till uppgift att köra varje investeringskontrakt genom det där sörjiga testet och ge en juridiskt definitiv slutsats som alla andra kan lita på," sa Byrne.

Istället har brottsbekämpare som SEC tryckt ner den skyldigheten till symboliska emittenter och deras råd – portvakter till offentliga marknader genom att inte ge falska eller fåniga åsikter, och emittenter förväntas följa lagen och följa råden från rådgivaren, resonerade Byrne. .

Coinbase, i sin nuvarande form, har ett övergripande juridiskt ansvar: att inte fungera som en oregistrerad värdepappersbörs. "Vilket betyder att om de är hänsynslösa eller försumliga eller avser att värdepapper ska handlas på deras plattform, kan de ha ett problem på sina händer," sa Byrne.

I ett uttalande som skickats till Blockworks, sa en talesperson för Coinbase att den inledde sin "robusta granskningsprocess" eftersom den tror att befintliga värdepappersregler inte fungerar för digitala tillgångar.

"Reglerna som styr värdepappersmarknaderna utvecklades årtionden före kryptons tillkomst. När dessa författare skrev regler för att reglera fyrkantiga pinnar, redogjorde de inte för hur dessa regler skulle påverka framtidens oförutsägbara runda hål”, sa de. 

Trots Coinbases uttalade förtroende för sin process, har försöket att lista maximalt möjliga antal tokens satt det i strid med SEC. I en kapplöpning om marknadsandelar kan Coinbases ambition just ha kommit tillbaka för att bita ihop.

Bara 3 dagar kvar att lösa in vår största DAS-rabatt!  Använd koden NYC250 för att få $250 rabatt på biljetter för att delta i cryptos institutionella konferens .