Europas offentliga marknader erbjuder glada jaktmarker för privata tekniska investerare

Smakämnen utvidgning av privata marknader – och lättillgängligheten av kapital för teknikföretag utan att behöva notera sina aktier offentligt – har varit en nyckelutveckling som format den globala digitala ekonomin under det senaste decenniet. Utbrottet av Covid tjänade bara till att ytterligare accelerera denna trend. Tidigare teknikföretag var en stor förmånstagare, anskaffa riskkapital och tillväxtkapital i oöverträffade volymer.

På höjden av pandemin var det dock i själva verket på offentliga marknader som investerarnas övermod gentemot teknikföretag var störst. De index spårning av aktiekursutvecklingen för informationsteknikföretag i S&P 500 steg med över 150 % mellan mars 2020 och december 2021. Under denna period var värderingarna markant högre för börsnoterade företag än för många av deras privatägda motsvarigheter. Dessa förhållanden skapade ett kraftfullt incitament för teknikgrundare och entreprenörer att offentliggöra sina företag, ett som hade varit påfallande frånvarande under de första dagarna av Covid-pandemin.

Den marknadsmiljön känns ganska länge sedan nu. Mitt i stigande räntor, skyhög inflation, Rysslands invasion av Ukraina och hotande lågkonjunktur, har rutten på aktiemarknaderna varit mest koncentrerad bland några av pandemin-erans bäst presterande, de som ligger i framkanten av den digitala ekonomin. Även om man tillåter ett partiellt rally under sommaren samma S&P-index har fallit med över 21 % hittills.

Den snabba vändningen i börsnoterade teknikföretags förmögenheter kan föranleda en känsla av köparens ånger bland de företag och investerare som sökte respektive köpte sig in i en börsnotering nära toppen av marknaden. Varje märkbar värderingspremie har försvunnit. Offentliga aktiemarknader, som i sig är mer volatila och benägna att överreagera på både en tjur- och björnmarknad, har nu svängt under den privata marknadens riktmärken. Investerares vilja att stödja offentliga företag som var fokuserade på att öka tillväxten i omsättningen på bekostnad av lönsamheten har i stort sett avtagit.

Alla dessa faktorer utgör en möjlighet för private equity-investerare att gå på jakt efter kvalitetstillgångar som har sett deras aktiekurser falla och att ta dem tillbaka till privat ägo till ett attraktivt pris. Det tidigare dominerande tänkesättet på offentliga marknader, att villigt offra kortsiktig lönsamhet för långsiktig tillväxt, har visat sig vara beroende av en gynnsam makroekonomisk miljö. Men private equitys långsiktiga investeringshorisont gör att private equity-investerare är mycket lämpade att backa upp den typen av företag, som kan förbli högkvalitativa företag men som nu värderas radikalt annorlunda.

Vista Equity Partners nyligen tillkännagav ett avtal om att förvärva det börsnoterade mjukvaruföretaget Avalara för skatteautomatisering exemplifierade denna trend. Vid 8.4 miljarder USD, eller 93.50 USD per aktie, representerade köpeskillingen en premie på 27 % jämfört med Avalaras aktiekurs i juli 2022 – men mindre än hälften av det högsta i september 2021 på 191.67 USD. Thoma Bravo har också varit aktiv i detta utrymme 2022 och förvärvat de publika företagen SailPoint, AnaplanPLANEN
och Ping Identity för c.20 miljarder dollar tillsammans.

Denna dynamik är ännu mer tillämplig på Europa. Kontinentens aktiemarknader är befolkade av en högre andel "gamla ekonomi"-företag än de mer tekniktunga amerikanska marknaderna – förvärrat av att många av de största tillväxtföretagen med huvudkontor i Europa väljer att notera på NYSE eller Nasdaq. Det innebär att aktierna i de digitala företag som är noterade på Europas nyare och mer teknikcentrerade börser handlas på grundare, mindre likvida marknader och attraherar mindre forskningstäckning än mer mogna börser, vilket erbjuder färre av fördelarna med offentligt ägande.

Dessutom har de drabbats av ett minst lika stort kursfall i år. De STOXX Europe 600 Technology Index har noterat ett fall med över 28 % hittills 2022. Och till skillnad från de största amerikanska teknikjättarna, sitter många av dessa europeiska offentliga teknikföretag perfekt i hårkorset för medelstora och stora kapitalköpare, som riktar sig till företag antingen sidan av värderingströskeln på 1 miljard dollar.

Slutligen, Euronext, den paneuropeiska aktiemarknaden som sträcker sig över sju länder, var en oproportionerlig förmånstagare av teknikföretagens iver för att gå på börsen och få tillgång till billigare kapital under pandemin. De låga kostnaderna och korta tidsramarna för notering på sina juniorbörser ledde till en uppsjö av börsintroduktioner som involverade företag som sannolikt annars inte skulle ha övervägt offentligt ägande. Under de två åren från april 2020, 329 bolag noterade på Euronext-börser – en ökning med 250 % jämfört med föregående tvåårsperiod. Flera av dessa kommer nu att vara främsta kandidater för ett "take-private"-köp.

På Europas privata marknader ser vi däremot att transaktionsvolymer och värderingsnivåer håller sig förhållandevis stabila, särskilt för teknikföretag inom motståndskraftiga segment som företagsprogramvara och data. Private equity-investerare har betydande kapitalreserver som de har åtagit sig att använda, oberoende av marknadsmiljön. Detta bidrog till en ökning med 22.4 % på årsbasis av det kumulativa värdet av europeisk privatverksamhet under första halvåret 1, med affärer till ett värde av 17.5 miljarder euro avslutas, enligt PitchBook.

Nya exempel inkluderar Hgs avnotering av den brittiska mjukvaruleverantören Ideagen från LSE:s alternativa investeringsmarknad; Apax Partners pågående övertagande av det norska miljö-, hälsa- och säkerhetsföretaget EcoOnline för 401 miljoner USD; och det nyligen framgångsrika anbudserbjudandet från ett konsortium ledd av Accel-KKR för den finska finansprogramvaruleverantören Basware.

Men denna trend har fortfarande betydande ytterligare landningsbana. Det är ofta inte möjligt för private equity att omedelbart gripa tag i denna typ av marknadskorrigering och knäppa upp högkvalitativa offentliga företag. Vanligtvis finns det en eftersläpning mellan köpare som identifierar möjligheter på översålda marknader och leverantörer som justerar sina prisförväntningar. Men vi är nu sex månader in i denna marknadskorrigering, med ytterligare stormmoln som samlas. Fler och fler ledningsgrupper och offentliga aktieägare kommer att inse att försäljning till private equity, även med en betydande rabatt till en relativt nyligen hög aktiekurs, är en bra affär för alla inblandade.

Vi förväntar oss därför att denna stadiga ström av private equity-uppköp, som återför europeiska teknikföretag till privat ägande, kommer att fortsätta. Utan den kvartalsvisa granskning av finansiella resultat som följer med att bli börsnoterade kan teknikföretag (och deras private equity-sponsorer) vidta nödvändiga och till och med drastiska åtgärder för att återställa verksamhetens finansiella profil och kartlägga en hållbar kurs mellan tillväxt och lönsamhet.

För europeiska företag verksamma i den digitala ekonomin försvann aldrig privata marknader – men de har heller aldrig varit så relevanta som idag.