För Ukrainas tekniska startups betyder att bekämpa kriget memes, informationskampanjer – och att hålla igång deras företag

Teknikföretagen spred sig i Ukraina före kriget. Nu tittar landets 250,000 XNUMX IT-arbetare på små sätt att använda teknik för att slå tillbaka och undergräva rysk propaganda.

OPå onsdag förväntar sig Reface, en app för ansiktsbyte byggd av tre unga ukrainska entreprenörer, att debutera en ny app som gör det enkelt att skapa och dela krigsrelaterade visuella memes. Ukrainare blir de första att få den nya appen, kallad Memomet, som grundarna hoppas både ska hjälpa till att bekämpa informationskriget och även göra det lite lättare att hantera det ryska överfallet mot Ukraina.

"Vi insåg att memen hjälpte till att bekämpa ångest", säger Anton Volovyk, Refaces operativa chef och en alun på 2021 Forbes 30 Under 30 Europe-lista. "Humor är ett av de områden där vi kan hålla igång den ukrainska berättelsen."

Den nya appen är den senaste anti-krigsinsatsen från Kiev-baserade Reface. Företaget, som har fått 5.5 miljoner dollar i startfinansiering ledd av Andreessen Horowitz, tidigare tillagda push-meddelanden informera sina 200 miljoner användare om invasionen och uppmana dem att stå med Ukraina. Den la också till den ukrainska flaggan och hashtaggen #StandWithUkraine till alla videor som skapats i appen.

På egen hand är Memomet det minsta. Men över hela Ukraina, där teknikföretagen växte fram före kriget och där den snabbt växande befolkningen av IT-arbetare växte till 250,000 XNUMX, räcker det med små ansträngningar, gjorda ensam eller tillsammans med landets frivilliga "IT-armé". De är särskilt användbara för optik i det pågående informationskriget och för att organisera humanitära medel och hjälp. Bland de projekt som genomförs av ukrainska teknikföretag och arbetare finns ett automatiskt uppdaterat Google-dokument med den senaste informationen om trafik vid gränsövergångar, en ny mjukvara för att leta efter digitala länkar till Ryssland och Vitryssland, och massor av insamlingar för både militär och humanitär ansträngningar.

"Ukrainare är riktigt, riktigt bra på att organisera sig själv under press", säger Igor Zhadanov, vd för Odessa-baserade Readdle, som skapar produktivitetsappar. "Vi hade dussintals om inte hundratals initiativ inom de första 48 timmarna efter invasionen med IT-armén som ett paraply för att samordna det. Men det finns ingen person som är chef för IT-armén. Olika grupper försöker räkna ut den maximala effekten för att slå tillbaka."

Efter att Mykhailo Federov, Ukrainas minister för digital information, i krigets tidiga dagar utropade civila med digital expertis att ansluta sig till landets IT-armé, svarade ukrainare på en Telegram-kanal genom att lägga upp uppgifter och uppmuntra medlemmar att använda distribuerad överbelastning (denial of service). DDoS) attacker mot ryska webbplatser. "DDoS är ett nonstop arbete. Vi jobbar på att förbättra det, men det är inte vår enda aktivitet”, säger en av de anonyma administratörerna för Telegram-gruppen. "För DDoS har vi ett dedikerat team för att bestämma vad vi ska attackera och vad som är prioritet."

Men för de flesta teknikföretag och IT-arbetare handlar det att slå tillbaka om att skapa appar, lägga upp videor och information på sociala medier, öka medvetenheten bland amerikanska och europeiska kunder och samla in pengar. Grupper av frivilliga civila har självorganiserat sig med överlappande medlemmar och mål. "Om du gör något som hjälper människor och använder teknik, kan du säga att du är i IT-armén", säger Denys Zhadanov, styrelseledamot i Readdle (och Igors bror). ”Det är väldigt decentraliserat och kaotiskt. Vissa företag går över till detta krigsläge och vissa företag försöker hålla företaget i affärer eftersom det är så vi finansierar vår verksamhet och betalar löner och skatter.”

"Ukrainare är riktigt, riktigt bra på att organisera sig under press."

Under de senaste åtta åren sedan Maidan-revolutionen, där demonstranter gjorde uppror mot och så småningom fördrev en regering med pro-ryska sympatier, har Ukrainas teknikindustri, som till stor del består av IT-konsultföretag och mjukvaruutvecklare, vuxit med tvåsiffriga årliga takter. Det har skapat en ny klass av unga, välbärgade arbetare med djupa kopplingar till väst genom kunder i USA och Europa.

"Det är något väldigt dynamiskt som händer", säger Andreas Flodström, medgrundare och VD för det svensk-ukrainska företaget Beetroot, som driver IT-konsult och mjukvaruutveckling. ”Du är en del av omvandlingen av samhället, liksom omvandlingen av ekonomin och industrin, och det går hand i hand med värderingar om frihet och demokrati. Du kan nästan känna det i kroppen när du är där.”

Och så har teknikarbetarna och deras företag ökat. I en mycket uppmärksammad kampanj i krigets tidiga dagar, Internetanvändare översvämmade ryska restaurangrecensionssidor på Google Maps och den ryska livsstilswebbplatsen Afisha.ru med detaljer om kriget i Ukraina.

Ukrainas IT-konsult- och mjukvaruföretag Railsware försökte på samma sätt använda sociala medier för att nå utvalda ryska medborgare under de första dagarna, undergräva den ryska regeringens propaganda och sprida ryktet om den förödelse som Valdimir Putins invasion av Ukraina orsakade. "Rysk propaganda säger att de inte har några förluster och allt går bra så de borde inte oroa sig, och vi har hundratals videor där deras tankar och bilar är förstörda och deras kroppar är på vägen", säger Sergey Korolev, Railswares verkställande direktör, som är ukrainare men har bott i Krakow, Polen, de senaste åtta åren.

Men videokampanjen riktad mot ryssar fungerade inte ("De vill bara inte veta sanningen", säger han), så de fokuserade om på att dela information med västerländska kunder om hur man stöder Ukraina istället. "Det här är ett informationskrig", säger han.

Alexander Kholodov, verkställande direktör för Dnipro-baserade Yalantis, ett outsourcingföretag med cirka 500 anställda, fokuserade på liknande sätt på att publicera information på LinkedIn och andra sociala medier, samt organisera runt 150,000 XNUMX dollar i donationer. "Våra budskap var riktade till väst", säger han. "De flesta av våra kunder är från USA, så vi har ett samtal med dem."

MacPaw, som tillverkar mjukvaruprodukter för Mac, inklusive dess flaggskepp CleanMyMac, tog flera tillvägagångssätt. Det Kiev-baserade företaget placerade banners i sina produkter med resurser om Ukraina som användare, inklusive de i Ryssland, kunde kolla in. Inom två dagar fick företaget höra från Roskomnadzor, den ryska censurbyrån, att MacPaws webbplats skulle listas bland de förbjudna webbplatserna i Ryssland, säger MacPaws talesperson Julia Petryk. "Det var innan Meta förbjöds där och Instagram förbjöds där", säger hon. "Vi var en av de första som förbjöds där."

Efter det, säger hon, beslutade företaget att stänga av alla ryska och vitryska användare av MacPaw. "Det var vår egen sanktion", säger hon. "Det är hyckleri att tillhandahålla tjänster till de länder som är angripare på den ukrainska marken." Sammantaget kommer 14,500 450 ryska användare och XNUMX vitryska användare inte att kunna förnya sina årliga CleanMyMac-prenumerationer.

Sedan kom företagets ingenjörer på idén att spåra om det fanns några appar som kördes i bakgrunden av sina kunders datorer med ryskt eller vitryskt ursprung. Resultatet: Spybuster, lanserades i slutet av mars, kan laddas ner gratis av alla Mac-användare. Ett andra krigstidsverktyg, kallat Tillsammans App, låter anställda checka in på en annan när de är utspridda över städer och tidszoner.

SoftServe, ett ukrainsk-amerikanskt outsourcingföretag, har på liknande sätt använt tekniskt kunnande för humanitära ändamål. Från sitt långvariga hem i Lviv skapade SoftServes ingenjörschef Taras Kloba ett levande dokument för att övervaka köerna vid gränsen. Dokumentet uppdateras regelbundet baserat på information som skickas via Telegram, och innehåller detaljerad information, såsom "bilkö i kilometer" och "förväntad väntetid" för alla gränsövergångar mellan Ukraina och grannländerna, exklusive Ryssland.

Kloba, som har bott i Lviv det senaste decenniet, säger att han har ett ansvar att jobba extra hårt för sina kollegors räkning som tagit till vapen för att försvara Ukraina. "Jag tror att det här är något i vad jag har erfarenhet och i vad jag kan hjälpa till i vårt land, mer än med vapen", säger han. "Det här är viktigt att ha sådana projekt för att hjälpa mitt land och att förklara för mig själv varför jag sitter hemma och inte gick med i vår armé."

SoftServe, som räknar stora företag som IBM och Cisco som kunder, startade i Ukraina kort efter att landet återvann sin självständighet i början av 1990-talet. Företagets vd, Chris Baker, som bor i Annapolis, Maryland, säger att de har en skyldighet att bidra till den ukrainska ekonomin så mycket som möjligt. "Vi tar in hård amerikansk valuta varje månad", säger han. "Våra medarbetare är en stor del av att hålla ekonomin fungerande, och att hålla ekonomin fungerande är inte bara viktigt nu utan vad som händer efter det. Vi betalade i förskott våra skatter, 24 miljoner hryvnia [ungefär 812,000 XNUMX USD], vi förbetalade dem till den ukrainska regeringen eftersom vi vet att finansministeriet behövde medlen.”

Medlen hjälper inte bara till med skatter, konstaterar Railswares Korolev, utan hjälper också till att täcka kostnaderna för att flytta anställda och deras familjer i säkerhet. Allt eftersom kriget har fortsatt, säger han, har många arbetare etablerat sig i sina källare, där det är säkrare, särskilt när flygrädsirenerna går. Från sin bas i Krakow håller han på att starta ett volontärcenter och letar efter mediciner att skicka till Ukraina. "Vi måste generera mer intäkter så att vi kan hjälpa våra anställda och deras familjer, och betala skatt i Ukraina och stödja volontärinsatser", säger han

Rödbets Flodström funderar också redan på hur man ska vara beredd på att bygga om. Han formar om företagets Rödbetsakademi, som har utbildat mer än 4,700 2014 ukrainare för IT-karriärer sedan XNUMX, för att arbeta med ukrainska flyktingar i Sverige. Mer än 4 miljoner flyktingar har flytt från Ukraina sedan kriget började.

"Vi kan inte lösa hela utmaningen, men jag tror att vi kan vara en kraftfull spelare", säger han. "Teknikindustrin har en mycket viktig roll nu och kommer att ha en ännu viktigare roll i återuppbyggnaden efteråt."

Med ytterligare rapportering av Thomas Brewster