Hur Facebooks ambitiösa stablecoin-projekt tog slut

Den 31 januari meddelade Meta, tidigare känt som Facebook, att man drar sig ur sitt stablecoin-projekt, Diem, tidigare känt som Libra. Immateriella rättigheter och andra tillgångar relaterade till verksamheten i Diem Payment Network skulle säljas till Silvergate Capital Corporation, vilket i huvudsak innebar slutet för Mark Zuckerberg och hans företags stablecoin-ambitioner, åtminstone i deras nuvarande form. Detta markerar också slutet på ett en gång banbrytande initiativ som avslöjades 2019 med ett löfte om att ge ett globalt alternativ till fiat-pengar till Facebooks 2 miljarder starka användarbas. Så här gick planen från det första tillkännagivandet till avstängningen.

Fas 1: Vitboken

Nyheten om att Facebook lanserade sin egen digitala valuta kom som ett uppsving av optimism för sociala mediejätten, vars varumärke i slutet av 2010-talet kom att förknippas med bristen på integritet och etik, såväl som disfunktionell styrning.

Den 18 juni 2019 släppte företaget vitboken för sitt blivande globala stablecoin under namnet "Libra". Den potentiella tillgången skulle backas upp av en egen blockkedja på den operativa sidan och av en reserv av olika tillgångar (en korg med banktillgodohavanden och kortfristiga statspapper) på finansiell nivå.

Redan från början försökte Vågen inte att låtsas vara en decentraliserad kryptovaluta – dess förvaltningsmekanism utformades som ett konsortium ("Libra Association") inklusive stora företag som Mastercard, PayPal, Visa, Stripe, eBay, Coinbase, Andreessen Horowitz, Uber och andra. Facebook självt "förväntades behålla en ledarroll." Sociala mediejätten planerade också att behålla sitt inflytande genom att driva en plånbok, Calibra.

Projektets ursprungliga positionering var att inte fungera som en spekulativ tillgång utan som ett tjänstebetalningsverktyg. Pregningen av nya polletter var knuten till processen för utköp av "auktoriserade återförsäljare" bland föreningens medlemmar.

Inledande mottagning

Vitboken fick blandad feedback från kryptogemenskapen. Några av branschens opinionsbildare förkastade de kompromisser som Facebooks projekt hade gjort när det gäller både decentralisering och säkerhet. Bitcoin (BTC)-förespråkaren Andreas Antonopoulos nekade till exempel Vågen status som kryptovaluta på grund av att den saknade någon av kryptons grundläggande egenskaper, som att vara offentlig, neutral, censurbeständig och gränslös.

Andra föredrog dock att inte fokusera på själva projektets design utan på Vågens potentiella effekter på global kryptoadoption. "Några av de största företagen i världen börjar inse löftet om kryptovaluta och ser dess potential för att förändra hur konsumenter och företag interagerar globalt", sa Tron grundare och vd Justin Sun då.

Men det kanske viktigaste med Libra-projektet var dess potential att kringgå både befintliga krypto- och fiatvalutor - inte på grund av dess tekniska eller designmässiga överlägsenhet utan enbart på grund av nätverkseffekterna av att ha över 2 miljarder användare ombord från dagen ett.

Som Ross Buckley, expert på digital ekonomi och professor vid University of New South Wales, varnade i sin uppsats, "Vågen är kanske det ultimata exemplet på något som med stor sannolikhet kommer att gå från "för liten för att bry sig" till "för stor till misslyckas på mycket kort tid […] Det här är en alternativ pengar.” Buckley var säkerligen inte ensam om sina rädslor - uppenbarheten av Vågens inneboende makt förutbestämde det enorma trycket det skulle få från tillsynsmyndigheterna.

Fas 2: Regulatorisk pushback

Det tog USA:s senat mindre än en månad att få Vågens medskapare David Marcus att vittna vid en speciell utfrågning, där Facebook-chefen utsattes för en ivrig grillning. Noterbart var det inte bara senator Sherrod Brown utan också hans eviga motståndare senator Pat Toomey, som bombarderade Marcus med svåra frågor (även om Toomey också ringde för att inte "strypa barnet i spjälsängen"). Nyheten om Facebooks privata valuta hade inte gått obemärkt förbi ens av den dåvarande presidenten Donald Trump, som reagerade på sitt uttrycksfulla sätt:

Om Facebook och andra företag vill bli en bank måste de söka en ny bankstadga och bli föremål för alla bankregler, precis som andra banker, både nationella och internationella.

Anstötningen var inte begränsad till USA. I september 2019 förklarade Frankrikes finansminister Bruno Le Maire att hans land och hela Europa inte skulle tolerera Facebooks nya projekt eftersom "staternas monetära suveränitet står på spel." Veckor senare utfärdade Bank of England en varning om att Vågen måste uppfylla alla nödvändiga standarder för traditionell bankefterlevnad för att bli laglig i Storbritannien.

Det som följde på dessa uttalanden var den första vågen av backouts från några av Vågföreningens grundare. Med sådana företag som PayPal, Visa, Mastercard, eBay och Mercado Pago som lämnade projektet fick dess image en stor hit.

Men då spelade Facebook-talare ned betydelsen av dessa händelser. – Det är förstås inga bra nyheter på kort sikt, men på ett sätt är det befriande. Håll utkik efter mer snart. En förändring av den här storleken är svår. Du vet att du är inne på något när så mycket press byggs upp.” skrev Marcus på Twitter.

I oktober 2019 hade fem europeiska nationer – Frankrike, Tyskland, Italien, Spanien och Nederländerna – skapat en inofficiell arbetsgrupp för att förhindra Libras lansering i Europa. Trycket steg till den punkt när VD:n för Nederländernas största bank, Ralph Hamers, offentligt kommenterade möjligheten att skära ner eventuell verksamhet med Facebook.

Fas 3: Omprofileringen som inte hjälpte

Facebooks svar på trycket kom i april 2020 i form av "Libra 2.0." Den uppdaterade vitboken introducerade fyra viktiga förändringar "för att ta itu med regulatoriska problem", av vilka framför allt var övergången från en gemensam valuta till en familj av stabila mynt, var och en uppbackad av en gemensam nationell valuta (som US-dollar, euro och brittiska pund) ).

Som Brieanna Nicker från Brookings Institute skrev då, "Det kan också ses som en nedtrappning av Facebooks ambitioner, för förslaget är nu mer som en PayPal med en annan teknisk ryggrad än en konkurrent till suveräna valutor." Bland andra uttalade förändringar var det förbättrade efterlevnadsramverket och övergången från en tillåten till behörig blockkedja inom fem år.

Den 1 december 2020 kompletterade Facebook de tekniska justeringarna med ett varumärkesbyte: Libra blev Diem och Calibra blev Novi. Enligt företagets uttalande borde denna övergång ha markerat "en ny dag för projektet." Bytet kom en vecka efter avslöjandet av en plan för att lansera det första USD-stödda stablecoinet.

Vid den tiden var den andra versionen av projektet fortfarande officiellt emot av G7. Olaf Scholz, den nuvarande förbundskanslern i Tyskland, som då fungerade som finansminister, kallade Diem "en varg i fårakläder", och påstod att namnbytet inte hade övertygat tillsynsmyndigheterna.

Ytterligare nackdelar

År 2021 gav inga goda nyheter för Diem. Eftersom den efterlängtade lanseringen återigen har försenats (vid den tidpunkten hade den schweiziska finansmarknadsmyndigheten fortfarande inte beviljat den schweiziska Diem Association en betalningslicens), krävde Europeiska centralbanken den 23 februari från Europeiska unionens lagstiftare har vetorätt att ensidigt blockera alla privata stablecoin-projekt när det behövs.

I september 2021 rapporterade The Washington Post om de pågående försöken från Facebooks högsta ledning att nå en kompromiss med amerikanska tillsynsmyndigheter. Men tydligen avstannade förhandlingarna, eftersom Marcus påstående att Diem "har tagit itu med alla berättigade oro" orsakade ett offentligt avbrott från lagstiftare.

Ordföranden för House Financial Service Committee, Maxine Waters, svarade att omprofilering inte hade något att göra med att lösa de stora problemen med integritet, nationell säkerhet, konsumentskydd och penningpolitik. Den högsta republikanska medlemmen i samma kommitté, representanten Warren Davidson, härmade sardoniskt Marcus blogginlägg:

Jag är inte säker på hur Facebook och Diem Association kunde ha tagit itu med "varje legitim oro" när det finns övergripande osäkerhet i lagstiftningen som genomsyrar många aspekter av kryptorymden.

Den sista glimten av hopp väckte när, i ett samarbete med Binance, Facebook äntligen lanserade pilotversionen av Novi Digital Wallet - en viktig del av det planerade Diem-ekosystemet. Men det varade inte längre än några timmar innan en grupp på fem senatorer skrev ett gemensamt brev till Zuckerberg med ett otvetydigt krav att "omedelbart avbryta" projektet. I ett kasuistiskt svar försökte föreningen Diem ta avstånd från Facebook.

Den 1 december meddelade Marcus, Novis formella chef och Meta/Diem-projektets ansikte utåt sin avgång. Marcus, som hade arbetat på Facebook sedan 2014, gick inte in i detalj på skälen till sitt beslut, och gick med i listan över Facebooks nyckelkryptofigurer som lämnade 2021, inklusive andra Diem-grundare Morgan Beller och Kevin Weil. Med Marcus avgång var det svårt att förvänta sig något bra under det kommande 2022.

Är det här slutet för Diem?

När han pratade med Cointelegraph omedelbart efter nyheten om Facebooks avsked med Diem, delade Buckley, som hade förutsett den regulatoriska reaktionen på projektet redan 2019, sin övertygelse om att detta verkligen är slutet på stablecoin-initiativet: "Jag skulle bli riktigt förvånad om det överlever. Det är ett projekt utformat för att dra nytta av Facebooks skala och räckvidd och är nu en ganska ärrad produkt.”

Buckley anser att företaget "misshandlade hela tillkännagivandet på djupet" förr i tiden och överspelade sitt kort som ett av de största teknikföretagen i världen. Det togs säkert inte emot väl av det breda utbudet av tillsynsmyndigheter över hela världen, eftersom en digital valuta med en användarbas på 2 miljarder uppenbarligen var långt utanför räckvidden för en social media-verksamhet:

Facebook tog det klassiska teknikföretagets tillvägagångssätt för detta att gå framåt och sedan söka förlåtelse snarare än att söka tillstånd i förväg. Detta kan mycket väl fungera med telekom […] men finansiella tillsynsmyndigheter förväntar sig att bli behandlade med respekt, liksom regeringar med avseende på deras monetära suveränitet. Det skarpa motståndet berodde delvis på att finansiella tillsynsmyndigheter och regeringar först fick reda på detta från media, inte direkt och i god tid från Facebook.

Bortsett från Zuckerbergs bravader som möjligen spelade sin roll i Libra/Diems ultimata bortgång, kan detta fall ses som en antydan till något mer alarmerande. Facebooks projekt med världens första globala digitala valuta med en omedelbar massintroduktion framkallade omedelbart och samordnat motstånd från tillsynsmyndigheter.

Vad det betyder är att vi förmodligen kan förvänta oss ett svar som inte är mindre styvt och omedelbart om någon annan digital valuta skulle nå upp till Diems adoptionspotential. Som Buckley uttrycker det, "Förmågan att prägla rikets valuta är en central del av suverän kapacitet och har varit det i århundraden." Och det finns ingen anledning att tro att det inte kommer att försvaras våldsamt. Förhoppningsvis kommer Diems exempel att fungera som en påminnelse om att betydelsen av regelförhandlingar inte bör underskattas.