Möt den högteknologiska stadsbonden som odlar grönsaker i Hongkongs skyskrapor

Gordon Tam, medgrundare och VD för vertikala jordbruksföretaget Farm66, vill visa att jordbruket i kombination med teknik har en lovande framtid i städer, öknar och även i yttre rymden.

II början av februari mötte invånare i Hongkong – ett asiatiskt finanscentrum hem för 7.4 miljoner människor – brist på färsk mat. Hyllor med grönsaker och liknande var tomma över stormarknader i staden eftersom strikta Covid-19-kontroller över gränsen på det kinesiska fastlandet störde färska livsmedelsförsörjningen allvarligt.

Hongkong, en tätbefolkad stad där jordbruksutrymmet är begränsat, är nästan helt beroende av omvärlden för sin matförsörjning. Mer än 90% av den skyskrapor-beströdda stadens mat, särskilt färskvaror som grönsaker, importeras, mestadels från Kinas fastland. "Under pandemin märkte vi alla att produktiviteten hos lokalt odlade grönsaker är mycket låg", säger Gordon Tam, medgrundare och VD för vertikalt jordbruksföretag Gård 66 i Hong Kong. "Den sociala påverkan var enorm."

Tam uppskattar att endast cirka 1.5 % av grönsakerna i staden är lokalt producerade. Men han tror att vertikala gårdar som Farm66, med hjälp av modern teknik, såsom IoT-sensorer, LED-lampor och robotar, kan stärka Hongkongs lokala livsmedelsproduktion – och exportera dess kunnande till andra städer. "Vertikal odling är en bra lösning eftersom grönsaker kan planteras i städer", säger Tam i en intervju på företagets vertikala gård i ett industriområde. "Vi kan odla grönsaker själva så att vi inte behöver förlita oss på import."

Tam säger att han startade Farm66 2013 tillsammans med sin medgrundare Billy Lam, som är COO för företaget, som en högteknologisk vertikal jordbrukspionjär i Hong Kong. "Vårt företag var först med att använda energibesparande LED-belysning och våglängdsteknik på en gård", säger han. "Vi fick reda på att olika färger i ljusspektrumet hjälper växter att växa på olika sätt. Detta var vårt tekniska genombrott.” Till exempel kommer rött LED-ljus att få stjälkarna att växa snabbare, medan blått LED-ljus uppmuntrar växter att växa större löv.

Farm66 använder också IoT-sensorer och robotar för kvalitetskontroll och för att hjälpa till att hantera den 20,000 XNUMX kvadratmeter stora inomhusgården, som hjälper företaget att rekrytera och behålla arbetare. "Ett stort problem för traditionellt jordbruk är bristen på talang", säger Tam. ”Det beror på att barnen till många kvarvarande bönder inte vill ta över gårdarna. De tycker att det är ett väldigt tråkigt jobb.”

"Men genom att använda teknik kan vi förbättra arbetsmiljön så att unga människor blir villiga att odla", säger han. Farm66 sysselsätter för närvarande 15 heltidsanställda, inklusive dataanalytiker, livsmedelsforskare och maskiningenjörer, som producerar upp till sju ton grönsaker i månaden.

Det var Farm66s användning av teknik, särskilt dess dataanalys om ljusintensitet, vattenflöde och luftkonditionering, som lockade ParticleX, ett teknikfokuserat riskkapitalbolag i Hong Kong uppbackad av miljardären Tang Yiu. "Jag uppskattar att Gordon och hans team hade gjort en hel del dataanalyser om jordbruksmekanismen", säger Mingles Tsoi, chief prospekteringschef för ParticleX. "Så det är därför vi valde dem som vårt primära mål för investeringar."

Farm66s andra investerare inkluderar Alibaba Entrepreneurs Fund, Hongkong regeringsstödda Cyberport och Singapore miljardär Robert Ngs Hong Kong fastighetsutvecklare Sino Group. Hittills har det samlat in mer än 4 miljoner dollar i total finansiering.

Tidigare i år fick Farm66 även finansiering från den kinesiska regeringens Hengqin Financial Investment och antogs till HK Tech 300 Angel Fund, ett startup-stödprogram av City University of Hong Kong (där medgrundaren Lam tog en kandidatexamen i tillämpad kemi). Förra året gjorde företaget invigningen av Forbes Asia 100 till bevakningslista, som belyser anmärkningsvärda små företag och nystartade företag på uppgång över Asien-Stillahavsområdet.

Känner du till ett nystartat företag eller ett litet företag som är en att titta på? Nominera dem här.

MER FRÅN FORBESForbes Asia 100 att se 2022: Nomineringarna är öppnaBy John Kang

"Ett mer hållbart konsumtionsbeteende är att konsumera lokalt."

Farm66 odlar bladgrönt, örter och frukter aquaponiskt – en hållbar jordbruksteknik där växter odlas med näringsämnen från fiskavfall istället för handelsgödsel. Växterna filtrerar i sin tur vattnet som fiskarna lever i, vilket skapar ett självreglerande inomhusekosystem.

Företaget paketerar produkterna för försäljning till stormarknader, hotell och exklusiva butiker. Farm66 fick också nyligen förfrågningar från skolor och privata organisationer för att hjälpa till att odla sin egen mat i kök och små utrymmen. "Vi tillhandahåller system från jord till bord till organisationer så att de kan odla grönsaker för sig själva", säger Tam, som har en masterexamen i hållbar stadsutveckling från Hong Kong Polytechnic University. "Vi vill främja urban jordbruk och ESG-principer för att förbättra livskvaliteten."

Farm66 har redan arbetat med lokala toppbanker. Tam tillägger att företaget planerar att samarbeta med fastighetsutvecklare som Sino Group, Chinachem Group och Hong Kong miljardär Lee Shau Kees Henderson Land Development för att föra sina urbana jordbrukssystem till bostads- och kommersiella byggnader, såsom jordfria gårdar som drivs av sol- eller vindenergi på hustak.

"Folk kommer att vara medvetna om de miljömässiga, sociala och styrande frågorna med att importera något långt borta från din plats - det kommer att förbruka mer energi och släppa ut mer kol", säger ParticleX:s Tsoi, som också är direktör och en av grundarna av företaget. Hong Kong Institute of Social Impact Analysts. "Ett mer hållbart konsumtionsbeteende är att konsumera lokalt."

Tam, som gjorde sina grundstudier vid Washington State University, planerar nu att expandera Farm66 utanför Hongkong och exportera sina urbana jordbrukssystem och know-how till andra städer. Till exempel skapade Farm66 en mobil gård från en fraktcontainer för ökenstäder i Mellanöstern.

Tsoi pekar på Greater Bay Area, en kinesisk regeringsplan för att integrera Hongkong och spelcentrumet Macau med nio städer i södra Kina i ett stort ekonomiskt kluster, och Sydostasien, hem för några av världens mest tätbefolkade städer, som potentiella marknader för Farm66.

Och som miljardärer Elon Musk och Jeff Bezos, Tam ser bortom jordbundna möjligheter. "Vi utforskar nya idéer om jordbruk i yttre rymden", säger han. "Vi tog ledningen för forskning om framtidens jordbruk, som att odla växter i en miljö med noll gravitation."

"Vi har massor av innovativa jordbruksidéer", tillägger Tam. "Vi hoppas kunna hjälpa allmänheten att förstå att jordbruket, i kombination med teknik, har en lovande framtid."

- Med hjälp av Robert Olsen.

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESForbes Asia 100 att titta påBy Forbes Asia Team
MER FRÅN FORBESFitness Metaverse: Detta teknikföretag byter svett mot krypto och NFTBy Zinnia Lee
MER FRÅN FORBESMeta gör sin första investering i Asien med startup för mental hälsa på $3 miljoner seed-rundaBy Catherine Wang |