NFT Startup Unblocked höjer Seed-runda till 90 miljoner USD värdering från Tiger Global, Dapper Labs, Jay-Z

Harrison Wang har en teori: Fler människor skulle köpa icke-fungibla tokens, eller NFT, om denna kategori av blockchain-baserad konst och handelskort skulle kallas något annat.

"Jag tror att när folk tänker på NFT är det bara skrämmande för dem", säger han. "Så det är därför vi har kallat dem "digitala samlarföremål." Det är också därför vi bytt namn.” Ja, feedback från investerare och tidiga kunder informerade honom och hans medgrundare om att namnet på deras The Non Fungible Token Company stinkade. Så de har ändrat det till, helt enkelt, Unblocked, en nick till startupens uppdrag att ta bort några hinder för att köpa NFTs.

Dessa investerare överöste nyligen Unblocked i verkliga pengar: Det har samlat in en seed-runda på 10 miljoner dollar till en värdering på 90 miljoner dollar, en hög prislapp för en så tidig omgång – även i krypto, där det finns många siffror. Tiger Global ledde investeringen, som inkluderade tillverkaren av NBA Top Shots, Dapper Labs; sångerskan Shawn Mendes; Jay-Zs Marcy Ventures Partners; och Oaktree Capital Management.

Vad gör Unblocked exakt? Det är i stort sett ett konsultföretag som ska bygga ett stort varumärke eller en stor kändis en skräddarsydd NFT-plattform. De har redan gjort ett par, en för hiphopgruppen Cypress Group, en annan för Billboard. (Billboards moderbolag, Penske Media, bidrog också till startpengarna.) Oblockerade plattformar är tänkta att vara så enkla och så visuellt tilltalande som möjligt. (Många befintliga är varken.) Med detta tar Wang, som är VD, en sida direkt från Dappers spelbok: Dappers lansering av en snygg och lättanvänd marknadsplats för Top Shots – videohandelskort från basketspelare och höjdpunkter – tände den tidiga glöden för NFTs för ett år sedan. De är nu tillsammans värda nästan en miljard dollar.

På en Unblocked-plattform kommer ett varumärke att kunna skapa och distribuera NFT:er, samt etablera en sekundär marknadsplats för samlare att fortsätta handla med dem, och teoretiskt fortsätta att öka intresset för originalförsäljning såväl som återförsäljning. Dessutom kommer de oblockerade apparna att innehålla en katalog och tillåta människor att lista sina sociala mediehandtag till sajter som Twitter och Discord, vilket förhoppningsvis utlöser onlinecommunities runt NFTs, vilket också skulle hjälpa till att hålla marknaderna igång. Allt är byggt på Flow, blockkedjan som lanserats av Dapper.

Unblockeds beslut att döpa om sig själv och att hänvisa till NFTs av de mindre skumt klingande "digitala samlarobjekten" sitter i en bredare diskussion kring NFTs och vad som kallas Web 3, en rörelse inom teknik för fler industrier – bortom konst och samlarföremål – att omfamna blockkedjan. Dessa anhängare skulle vilja se en utbredd adoption ske snabbt men fortsätter att möta motstånd, mycket av det förflyttas i den kvardröjande komplexiteten kring att slutföra även de mest grundläggande uppgifterna, som att köpa och sälja.

Vissa har föreslagit vägen som Wang och Unblocked tog: ändra marknadsföringen och konversationen kring tekniken mot något mer konsumentvänligt. Det är inte en väg som högljutt förespråkas av kryptopurister, så det är intressant att se Wang offentligt basunera ut den – och samla in så mycket pengar baserat på idén, ett tecken på att investerare ser definitivt lovande i en sådan omdop.

Wang har några klara utmaningar framför sig. Det mest uppenbara: Många NFT-plattformar och börser finns redan, inklusive branschledande OpenSea, som åtnjuter en avsevärd fördel för första gången. OpenSea och de andra erbjuder många tusentals NFT, inte bara varor från ett märke.

Långsiktig framgång för en NFT-plattform som bara säljer ett varumärke kretsar till stor del kring styrkan hos det varumärket. Det är därför Wang föreställer sig att producera dem mest för kändisar och andra djärva namn – folk som är kända nog att dra bort folk från de stora marknadsplatserna som OpenSea. Wang har nått en informell överenskommelse med Dapper där Dapper har lovat att lämna över vissa icke-sportverksamheter till Unblocked. (I framtiden, bli inte förvånad över att se Dapper köpa Unblocked eller något ytterligare företagsband mellan de två.)

Kändisar har verkligen anammat NFTs. Alla från Quentin Tarrantino till Melania Trump har sålt dem under det senaste året. Och det är meningsfullt för stjärnor att vilja äga sin distributionsmetod, där de kan se till att allt - webbdesignen, återförsäljningsmarknaden, de faktiska NFT:erna - uppfyller deras standarder.

Rusningen mot NFTs kan tyckas, ja, åtminstone opportunistisk. "Det här är inte ett kontantgrepp", lovar Natalia Nataskin, chief content officer på Primary Wave Music. (Musikförlaget och talangbyrån är en annan investerare i Unblocked.) "Det handlar mycket mer om ett omfattande engagemang och superfans som identifierar sina samhällen." Bortsett från marknadsföringen finns det en mer existentiell anledning. "Med frånvaron av turnéer under större delen av de senaste två åren har NFTs och alla andra sätt som fans och artister kan engagera sig med varandra på i den digitala världen blivit riktigt, riktigt viktiga."