Rise of zombie VCs hemsöker tekniska investerare när värderingen av startuper sjunker

För vissa riskkapitalister närmar vi oss en natt med de levande döda.

Startup-investerare varnar alltmer för ett apokalyptiskt scenario i VC-världen – nämligen uppkomsten av ”zombie” VC-företag som kämpar för att skaffa sin nästa fond.

Inför en bakgrund av högre räntor och rädsla för en kommande lågkonjunktur, förväntar sig VC att det kommer att finnas hundratals företag som får zombiestatus under de närmaste åren.

"Vi förväntar oss att det kommer att finnas ett ökande antal zombie-VC:er; VC:er som fortfarande finns för att de behöver hantera den investering de gjorde från sin tidigare fond men är oförmögna att skaffa sin nästa fond, säger Maelle Gavet, vd för det globala entreprenörsnätverket Techstars, till CNBC.

"Denna siffran kan vara så hög som upp till 50% av VCs under de närmaste åren, som helt enkelt inte kommer att kunna samla in sin nästa fond," tillade hon.

I företagsvärlden är en zombie inte en död person som väcks till liv igen. Snarare är det ett företag som, samtidigt som det fortfarande genererar kontanter, är så hårt skuldsatt att det nästan kan betala av sina fasta kostnader och räntor på skulder, inte själva skulden.

Livet blir svårare för zombieföretag i en miljö med högre räntor, eftersom det ökar deras lånekostnader. Federal Reserve, Europeiska centralbanken och Bank of England höjde alla räntorna igen tidigare denna månad.

På VC-marknaden är en zombie ett värdepappersföretag som inte längre samlar in pengar för att stödja nya företag. De verkar fortfarande i den meningen att de förvaltar en portfölj av investeringar. Men de slutar skriva nya checkar till grundarna mitt i kampen för att generera avkastning.

Investerare förväntar sig att denna dystra ekonomiska bakgrund kommer att skapa en hord av zombiefonder som, inte längre ger avkastning, istället fokuserar på att hantera sina befintliga portföljer – samtidigt som de förbereder sig för att så småningom avveckla.

"Det finns definitivt zombie VC-företag där ute. Det händer under varje nedgång, säger Michael Jackson, en Parisbaserad VC som investerar i både startups och riskfonder, till CNBC.

"Insamlingsklimatet för riskkapitalbolag har svalnat avsevärt, så många företag kommer inte att kunna samla in sin nästa fond."

VC:er tar pengar från institutionella understödjare som kallas LP:er, eller limited partners, och lämnar ut små summor av pengarna till startups i utbyte mot eget kapital. Dessa LP:er är vanligtvis pensionsfonder, donationer och familjekontor.

Om allt går smidigt och den startupen framgångsrikt blir börsnoterad eller förvärvas, får en VC tillbaka pengarna eller, ännu bättre, genererar en vinst på sin investering. Men i den nuvarande miljön, där startups ser sina värderingar sänkta, blir LP-skivor mer kräsna om var de parkerar sina pengar.

"Vi kommer att se mycket fler zombie-riskkapitalföretag i år," sa Steve Saraccino, grundare av VC-företaget Activant Capital, till CNBC.

En kraftig nedgång i teknologivärderingar har tagit ut sin rätt på VC-industrin. Börsnoterade teknikaktier har snubblat mitt i sämre investerarsentiment på områden med hög tillväxt på marknaden, med Nasdaq ner med nästan 26 % från sin topp i november 2021.

Med privata värderingar som spelar ikapp med aktier, känner riskstödda startups också av kylan.

Stripe, onlinebetalningsjätten, har sett sitt inre marknadsvärde sjunka med 40 % till 63 miljarder dollar sedan den nådde en topp på 95 miljarder dollar i mars 2021. Köp nu, betala senare. Långivaren Klarna samlade samtidigt in pengar till en värdering på 6.7 miljarder dollar, en hela 85 % rabatt på sin tidigare insamling.

Crypto var det mest extrema exemplet på vändningen inom tekniken. I november, kryptoutbyte FTX inlämnad för konkurs, i en häpnadsväckande flamma för ett företag som en gång värderades av sina privata stödjare till 32 miljarder dollar.

Investerare i FTX inkluderade några av de mest anmärkningsvärda namnen inom VC och private equity, inklusive Sequoia Capital, Tiger Global och SoftBank, vilket väcker frågor om nivån på due diligence - eller bristen på sådan - som läggs vid avtalsförhandlingar.

Eftersom de företag som de stödjer är privatägda, är alla vinster som VC:er gör på sina satsningar pappersvinster – det vill säga de kommer inte att realiseras förrän ett portföljbolag går till börs eller säljer till ett annat företag. IPO-fönstret har för det mesta stängts eftersom flera teknikföretag väljer att stoppa sina noteringar tills marknadsförhållandena förbättras. Sammanslagnings- och förvärvsverksamheten har också saktade ner.

Under de senaste två till tre åren har en flod av nya riskfonder vuxit fram på grund av en längre period med låga räntor. Totalt 274 fonder samlades in av VC 2022, fler än något tidigare år och en ökning med 73 % från 158 2019, enligt siffror från dataplattformen Dealroom.

LP-skivor kan vara mindre benägna att lämna kontanter till nyetablerade fonder med mindre erfarenhet under bältet än namn med starka meriter. 

"LP-skivor drar sig tillbaka efter att ha blivit överexponerade på de privata marknaderna, vilket lämnar mindre kapital att gå runt det stora antalet VC-företag som startat under de senaste åren," sa Saraccino.

"Många av dessa nya VC-företag är oprövade och har inte kunnat återföra kapital till sina LP-skivor, vilket betyder att de kommer att kämpa kraftigt för att skaffa nya medel."

Frank Demmler, som undervisar i entreprenörskap vid Carnegie Mellon Universitys Tepper School of Business, sa att det sannolikt skulle ta tre till fyra år innan sjuka VC-företag visar tecken på nöd.

"Beteendet kommer inte att vara lika uppenbart" som det är med zombieföretag i andra branscher, sa han, "men de kontrollanta tecknen är att de inte har gjort stora investeringar under de senaste tre eller fyra åren, de har inte ökat en ny fond.”

"Det fanns många förstagångsfonder som finansierades under de senaste åren," sa Demmler.

"Dessa fonder kommer förmodligen att fastna halvvägs där de inte har haft möjlighet att ha för mycket likviditet ännu och bara varit på investeringssidan om de uppfanns 2019, 2020."

"De har då en situation där deras förmåga att göra den typ av avkastning som LP-skivor vill ha kommer att vara nära noll. Det är då zombiedynamiken verkligen kommer in i bilden.”

Enligt branschinsiders kommer riskkapitalbolag inte att säga upp sin personal i massor, till skillnad från teknikföretag som har sagt upp tusentals. Istället kommer de att avskaffa personal över tiden genom utslitning, och undviker att fylla lediga platser som lämnats av partnerutträden när de förbereder sig för att så småningom avveckla.

"En venture avveckla är inte som ett företag avveckla," Hussein Kanji, partner på Hoxton Ventures, förklarade. ”Det tar 10-12 år för fonder att lägga ner. Så i princip höjs de inte och förvaltningsavgifterna sjunker.”

"Människor lämnar och du slutar med ett skelettteam som hanterar portföljen tills allt går ut under det decennium som tillåts. Detta är vad som hände 2001."