Rohit Chopra slår till mot stora banker och Big Tech. Är han utom kontroll?

"Mina klasskamrater, studenter och andra alumner är nu finansmän, dömda brottslingar och allt däremellan", sa Chopra i sin milda ton och tillade att när han var på Penn "såg han finanstillsynsmyndigheter som aningslösa och till och med lite korrupta." 

Det var inte bara tomt prat. Chopra hade nyligen tagit tyglarna på Consumer Financial Protection Bureau, den federala tillsynsmyndigheten som ansvarar för att övervaka konsumenternas finansiella produkter, och han använde sitt virtuella besök i sin alma mater för att förklara att en ny sheriff var i stan. Han sa att tillsynsmyndigheter hade "förlorat trovärdighet när det gäller att stoppa återfallsförbrytare", innan han bockade av en lista över potentiella åtgärder som fick juridiska team upp och ner på Wall Street att börja klottra anteckningar. Företagsåterfallsförbrytare, tillade han, skulle kunna hållas mer ansvariga om tillsynsmyndigheter tvingade dem att avyttra vissa produktlinjer, återkallade statligt beviljade privilegier som tillgång till federal insättningsförsäkring, eller personligt straffade chefer med monetära straff och till och med livstidsförbud.

Sju månader senare är det klart att den ambitiösa Chopra, 40, nu leder en byrå byggd för att vara mäktig som har nått en ny nivå av inflytande, säger både fans och kritiker av den nya regissören. Född ur finanskrisen lanserades CFPB 2011 för att upprätthålla konsumentlagstiftning och säkerställa rättvisa och transparens i finansiella produkter. Byrån är utformad för att vara smidig och oberoende, med en enda direktör snarare än en kommission i kontroll, och finansiering kommer från Federal Reserve istället för kongressanslag. Den strukturen har ställts inför flera juridiska utmaningar från industrigrupper och är nu hotad igen, med en federal appellationsdomstol som i oktober beslutade att CFPB:s finansieringsmekanism bryter mot konstitutionens maktdelning.

Förutom att uppmärksamma upprepade lagöverträdare, har Chopra – en före detta federal handelskommissionär och CFPB:s studielånsombudsman – hittat nya muskler för byrån att flexa. Chopras CFPB har intensifierat sina verkställighetsåtgärder, förra året stängde utlåningsverksamheten för smådollarlångivaren LendUp Loans för påstådda upprepade regelöverträdelser och stämde i oktober ett evenemangsregistreringsföretag för att ha använt "onlinetrick" för att registrera konsumenter i ett abonnemang. rabattklubb. I våras sa CFPB att den skulle använda sin "vilande" auktoritet för att undersöka fintechföretag som inte är banker, ett snabbt växande segment som kämpar om en del av konsumenternas plånböcker. Det draget kom på toppen av Chopras bredare granskning av Apple
AAPL,
-0.19%,
Alfabetets Google
GOOG,
+ 3.84%

GOOGL,
+ 3.78%
och andra teknikjättars satsningar på finansiella tjänster, där han har tagit upp oro över Big Techs betalningsprodukter och insamling av konsumentdata.

Chopra har redan omformat finansiella giganters beteende, säger observatörer, som när en våg av landets största banker drog tillbaka på övertrasseringsavgifter tidigare i år i spåren av direktörens kritik av vad han kallar "skräpavgifter" och när stora krediter rapporteringsbyråer ändrade sin hantering av medicinska skulder efter att CFBP uppmärksammat felaktigheter i kreditrapporteringen. Det inflytandet härrör delvis från Chopras vilja att gå efter stora marknadsaktörer och hålla chefer personligen ansvariga, säger konsumentförespråkare.

Chopras drag och hans framtidsplaner landar honom på MarketWatch 50 lista över de mest inflytelserika personerna på marknaderna. Faktum är att hans handlingar ekar långt bortom CFPB. Byråns direktörsjobb kommer med en plats i Federal Deposit Insurance Corps styrelse, där Chopra omedelbart slog till genom att, med stöd av andra styrelseledamöter, driva på en översyn av bank-fusionspolicyn. Dåvarande FDIC-ordförande Jelena McWilliams protesterade mot dokumentet och sa i en Wall Street Journal op att hon var villig att arbeta med styrelsen på en version som "bättre skulle återspegla byråns historiska tillvägagångssätt", men att direktörerna istället försökte "ett fientligt övertagande av FDIC:s interna processer, personal och styrelsens agenda." McWilliams avgick i kölvattnet av tjafset, och översynen av bankfusionspolicyn med stöd av Chopra gick framåt. 

Chopra försöker dämpa uppfattningarna om sin byrås makt, som länge har varit en politisk blixtledare. "Vi gör vårt bästa för att vara ödmjuka inför den påverkan vi har", sa han till MarketWatch. På CFPB sa han, "vi försöker och inte säga hur saker och ting kommer att bli totalt transformativa." 

Säg det till landets största företagsgrupper. Chopras inflytande gör dem borstar, säger konsumentförespråkare. Den amerikanska handelskammaren lanserade i somras en annonskampanj riktad mot Chopra personligen och sa att han "har en överdimensionerad och förvrängd syn på sin roll och makt och driver sin egen ideologiska agenda på de amerikanska konsumenternas bekostnad."

Chopra "ändrar policy genom fiat" snarare än genom traditionellt regelverk som kräver offentliga meddelande- och kommentarsperioder, sa Bill Hulse, vice ordförande för US Chamber of Commerce Center for Capital Markets Competitiveness, till MarketWatch och pekade på byråns senaste uppdatering av tentamensmanualen. som gjorde det möjligt för den att leta efter potentiell diskriminering inom hela utbudet av finansiella konsumenttjänster. Kammaren, tillsammans med flera andra företags- och bankindustrigrupper, stämde CFPB i slutet av september med påstående om att förändringen överskred byråns juridiska behörighet. CFPB har inte svarat på klagomålet i domstolen.

FÖR ATT SE HELA LISTA MARKETWATCH 50 KLICKA HÄR

Bildades av finanskrisen 

Som student vid Harvard University för 20 år sedan maskerade inte Chopra sina stora ambitioner. "Jag vill vara killen som står upp för den lilla killen," sa New Jersey-infödingen till Harvard Crimson under sin framgångsrika kampanj 2002 för studentkårens president. Han kallade ut kamrater som han ansåg vara inkompetenta och sa under en debatt att medlemmar av studentregeringen ofta "ägnar mer tid åt att delta än att diskutera de frågor som folk bryr sig om", enligt Crimson. 

Precis som CFPB själv, formades Chopra av finanskrisen, som utspelade sig medan han tog sin Wharton MBA och arbetade på konsultföretaget McKinsey. Han har alltid trott att "bankverksamhet är en del av den amerikanska drömmen på något sätt", sa han till MarketWatch. "Det är som ditt sätt att klättra på den ekonomiska stegen. Men det faktum att det förekom sådana systemmissbruk i banksektorn till den grad att det sprängde ekonomin – och sedan fick de en räddningsaktion? Jag tror att det verkligen hade en effekt på mig, säger han. Det blev också uppenbart för honom "att tillsynsmyndigheterna också komprometterades, och de hade alla sina prioriteringar ur spel", sa han. "Det var ett viktigt ögonblick i hur jag trodde att min karriär skulle utvecklas." 

Chopra anlände till CFPB 2010, innan det formellt lanserades, och började specialisera sig på studieskulder, som var "den vilda västern av finansiell reglering", säger Mike Pierce, en av Chopras första anställningar på CFPB och nu verkställande direktör för Studentlåneskyddscentralen. Som byråns första ombudsman för studielån började Chopra att ge ut årliga rapporter som beskriver problem som låntagare hade med långivare och serviceföretag, och dokumenterade ofta paralleller mellan dessa frågor och problem med betalning av bolån som bidrog till finanskrisen. Och i ett tal 2012 lyfte han fram det faktum att utestående studielåneskulder hade passerat 1 biljon dollar, och varnade för att överdrivna studieskulder kunde bromsa bostadsmarknadens återhämtning. 

"Detta var ögonblicket då folk i Washington började ta studieskulder på allvar," sa Pierce. Chopras arbete med att sätta agenda på den tiden, sa han, hjälpte till att forma monumentala förändringar på studielånemarknaden under det kommande decenniet – inklusive Biden-administrationens tillkännagivande i somras om avskrivning av studieskulder. 

"Kalla en spade för en spade" 

För konsumentförespråkare är Chopras tur vid CFPB:s rodret en återgång till byråns tidiga år av effektivt konsumentskydd - men på steroider. Under sin första direktör, Richard Cordray, nådde CFPB stora uppgörelser med marknadsledande företag, såsom dess order från 2014 att Bank of America återbetalar nästan 730 miljoner USD till kunder i samband med dess påstådda vilseledande marknadsföring av kreditkortstilläggsprodukter. Efter Cordrays avgång i slutet av 2017, dock byrån kom i brand från konsumentförespråkare, lagstiftare och forskare som sa att dess åtgärder från Trump-eran – inklusive att rulla tillbaka reglerna för avlöningslån och att försvaga dess tillsynsmyndighet – gynnade branschen på bekostnad av konsumentskyddet.  

När Chopra återvände för att leda CFPB förra hösten, hade han haft år på sig att tänka på hur han effektivt skulle kunna utöva byråns betydande auktoritet – och i en sällsynt överenskommelse säger både branschgrupper och konsumentförespråkare att han använder alla tillgängliga verktyg. Chopra "är fullt medveten om sin auktoritet och har verkligen drivit den till max," sa den amerikanska kammaren Hulse. Eller som Ed Mierzwinski, senior chef för det federala konsumentprogrammet vid US Public Interest Research Group, uttrycker det, "han har fått byrån upp till 11." 

Med Chopra ansvarig, "är branschens uppmärksamhet på laglig efterlevnad från både intern och extern rådgivare mycket större nu än för 18 månader sedan", säger Dennis Kelleher, VD och koncernchef för Better Markets, en ideell organisation som främjar allmänhetens intresse. på finansmarknaderna. "Inte bara har risken att åka fast ökat materiellt, utan risken att bli meningsfullt straffad har också ökat materiellt." Chefer hålls i vissa fall personligt ansvariga: I april, till exempel, väckte CFPB stämning mot kreditupplysningsjätten TransUnion
TRU,
+ 2.47%
och en av dess långvariga chefer för att ha brutit mot en order från 2017 avsedd att ta itu med vilseledande marknadsföring. Företaget sa i ett uttalande i april att anspråken är "meritlösa" och att de har förblivit i överensstämmelse med samtyckesordern.  

Den viljan att eftersträva marknadsledande företag och deras högsta chefer hjälper till att förklara varför Chopras ord har visat sig vara kraftfulla för att forma branschpraxis, även när de inte åtföljs av regeländringar eller stänkande tillsynsåtgärder, säger konsumentförespråkare. I början av december anmärkningar om ny CFPB-undersökning som visade att banker fick in 15.5 miljarder dollar i intäkter från övertrasseringsavgifter under 2019, till exempel, sa Chopra, "istället för att konkurrera på transparent, förhandsprissättning, är stora finansinstitut fortfarande fast i exploaterande skräpavgifter som kan töm snabbt en familjs bankkonto.” Inom några veckor kommer flera stora banker, inklusive Wells Fargo
WFC,
+ 2.64%
och Bank of America
BAC,
+ 2.51%,
tyglade eller eliminerade deras övertrassering och avgifter för otillräckliga medel. 

Fokus på "skräpavgiften" var "en enorm användning av mobbare predikstolen", sa Mierzwinski. Även om förändringar av lagstiftning eller lagstiftning kan ta år, använde Chopra sin bullhorn för att "spara folk pengar idag snarare än att spara dem pengar om ett par år", sa han. "Jag önskar att fler offentliganställda skulle göra sitt jobb på det här sättet." 

Det klarspråkiga tillvägagångssättet, sade Chopra i en intervju, klargör inte bara potentiellt skadliga affärsmetoder utan spelar det också rakt mot konsumenterna. Tillsynsmyndigheter är ofta "advokater som har studsat fram och tillbaka mellan regering och industri, och de använder en sorts kod för att i princip inte kalla en spade för en spade," sa han. "När du klär upp det i teknisk jargong, ger du i princip budskapet till allmänheten att de kanske bara inte är smarta nog att hantera det här. Men sanningen är att de ofta vet att något kan vara en bluff.” 

Chopra slog till på flera av sina favoritteman, inklusive skräpavgifter och digitala "mörka mönster" - eller designfunktioner som kan lura konsumenter - när han tillkännagav CFPB:s stämningsansökan i oktober mot evenemangsregistreringsföretaget ACTIVE Network. Företaget, en enhet av Global Payments
GPN,
+ 3.30%,
lurade folk som försökte anmäla sig till landsvägslopp och andra evenemang att anmäla sig till dess årliga prenumerationsrabattklubb, hävdade byrån. En talesman för ACTIVE Network sa att rättegången är "useriös och utan meriter" och även utanför byråns auktoritet eftersom rabattklubben som riktas in i fallet "inte har något att göra med tillhandahållandet av finansiella tjänster till konsumenter."   

Inne i den svarta lådan 

En av Chopras mest följdriktiga handlingar utlöste den senaste handelskammarens juridiska utmaning men har konsekvenser som kan förbli till stor del utanför allmänhetens syn, säger branschgrupper och konsumentförespråkare. I mars sa CFPB att de ändrade sina rutiner för att granska banker och andra företag för att granska diskriminerande praxis över hela utbudet av finansiella konsumenttjänster – inte bara i utlåning som tidigare. Förändringen "kommer att påverka hela marknaden", sade en hög tjänsteman inom branschorganisationen för finansiella tjänster och öppnar varje aspekt av ett företags verksamhet för granskning för diskriminering – avsiktlig eller inte. I kundtjänst, till exempel, "diskriminerar du en grupp människor indirekt genom hur länge du är i telefon med dem?" frågar tjänstemannen. 

Det uppdaterade tillvägagångssättet kan visa sig vara särskilt kraftfullt, säger branschexperter, eftersom artificiell intelligens i allt högre grad integreras i finansiellt beslutsfattande. 

Chopra granskar faktiskt sammanflödet av Big Tech och finansiella tjänster på flera fronter och beställer Google, Apple, Meta Platforms'
META,
+ 2.11%
Facebook och andra stora tekniska plattformar för att lämna över information om sina betaltjänster, studera kinesiska teknikjättars betalningserbjudanden och undersöka Köp nu betala senare-företags insamling av konsumentdata. 

"Jag oroar mig för en värld där ett fåtal företag samlar så mycket data att de kommer att kunna använda beteendeindikationer för att sätta priser och styra affärer till sig själva och missgynna sina konkurrenter," sa Chopra. "Jag oroar mig mycket för hur de på något sätt kommer att bli lagstiftande församlingar och domstolar, där de ska bestämma vad som får köpas och säljas och vad betalningarna kan användas till." Inte bara CFPB, sa han, utan en mängd byråer måste konfrontera problemet och väga dataskydd "för att se till att detta inte bara är ytterligare ett verktyg för övervakning av Big Tech." 

Befintliga lagar, tillade Chopra, kräver att kreditbeslut ska förklaras, och "vi vill inte leva i en värld där någon kan säga," Jag vet inte riktigt hur den här algoritmen fungerar, så jag kan inte förklara vad hände.' ” 

Chopra funderar också på att spöket för kryptovaluta är allmänt antaget för realtidsbetalningar. "Facebooks misslyckade Libra-projekt var en enorm väckarklocka", sa han och syftade på teknikjättens försök att skapa ett kryptobaserat betalningsnätverk, som mötte motstånd i Washington. "Vågen, om den blev verklighet, skulle i grunden ha varit en ande som skulle ha varit svår att lägga tillbaka i flaskan," sa Chopra. Det finns många frågor, sa han, om vilken data som skulle samlas in och delas, hur penningtvätt skulle poliseras och andra frågor. Tillsammans med andra byråer, sa han, "vi måste vara förberedda med rätt typer av tydlig vägledning och regler innan kryptovalutor kan vara redo för realtidsbetalningar i stor skala." 

Vid horisonten 

När han ser på framtiden ser Chopra några nya versioner av gamla problem. Med tanke på de höga kostnaderna för bilar "ser vi hur mycket bilskulder verkligen ökar snabbt", sa han. "Jag blir påmind om den kraftiga ökningen av studieskulder för mer än ett decennium sedan och de följder som följde, och det är något vi tittar noga på." 

Det finns också hotande tekniska problem, sa han, som fortfarande är underskattade. "I vilken utsträckning kommer mer av bankverksamheten att flytta till metaversen, mer kommer att automatiseras av algoritmer?" han frågar. "Istället för att bara titta från sidlinjen måste vi aktivt vara involverade i att se till att lagen följs." 

Vissa observatörer ser att Chopra ser på framtiden på ett annat sätt – genom att lägga ned ett register över nuvarande CFPB-tänkande om hur lagar om ekonomiskt konsumentskydd bör upprätthållas. Under hans ledning har byrån nyligen börjat utfärda "cirkulär" eller vägledningsdokument för den breda mängden federala och statliga myndigheter som delar ett visst ansvar för att upprätthålla lagar om ekonomiskt konsumentskydd. Den vägledningen, som hittills har täckt kreditbeslut baserade på komplexa algoritmer, säkerheten för känslig konsumentinformation och andra frågor, är ett tecken på att CFPB "skapar detta register över deras syn på lagen och uppmuntrar andra att gå ut och följ det”, kanske med ett öga mot en framtid när det finns olika CFPB-ledarskap som kan ha en helt annan agenda, säger Brian Fink, en byråveteran och advokat på McGlinchey Stafford. 

"Det är vårt jobb att kunna hjälpa alla som är inblandade i att upprätthålla dessa lagar," sa Chopra om den nya vägledningen. "Och vi behöver inte alltid äran för det. Faktum är att vi är glada att se när stater och andra vidtar dessa åtgärder." 

Medan han undersökte marknadsaktörer från fintech-startups till de största bankerna, har Chopra inte besparat sin egen yrkesgranskning – och det finns oavslutade affärer på den fronten, sa han. Tidigt under sin tid som direktör påminde Chopra CFPB-personalen om att rapportera alla misstänkta avslöjande av konfidentiell CFPB-information från tidigare byråanställda. "Vi har vidtagit många steg på CFPB för att slå ner på oegentligheter med roterande dörrar", sa han och tillade, "Jag tycker faktiskt att lagarna borde vara hårdare på detta." Speciellt på tal om byråchefer, sa han, "det är mycket viktigt att de i toppen inte ser sitt jobb som en audition för något annat."