Silicon Valleys käraste bank i stora problem

De goda nyheterna om Sam Bankman Frieds bitcoinimperiums undergång är att det inte orsakade en smitta eller skickade chockvågor genom hela det finansiella systemet. Majoriteten av bankernas vägran att arbeta med kryptovaluta var en viktig faktor. Nyligen avrådde amerikanska finanstjänstemän dem till och med från det.

Men en liten bank i Kalifornien ska ha bestämt att det var bättre att ta chansen att behöva be om förlåtelse än att vänta. Silver, beläget i La Jolla, har investerat kraftigt i kryptovalutor under de senaste åren och byggt kontakter med mer än 1,600 XNUMX branschdeltagare, inklusive hedgefonder, börser och tokeninitiativ.

Detta inkluderar anklagade bedragare som Bankman-Fried såväl som ett antal andra tvivelaktiga företag och personer som använde Silvergate för att flytta en biljon dollar till – och ut ur – kryptovalutabörser runt om i världen. Efter det föregående årets volatilitet håller både tillsynsmyndigheter och investerare en närmare koll på kryptovalutamarknaden. Som ett resultat har Silvergate nu obesvarade frågor angående sina kryptoprodukter och dess övergripande ekonomiska framtidsutsikter.

Kanske Bankman-Fried själv har det finaste sättet att summera bankens oproportionerliga bidrag till den senaste tidens kryptobubbla och fall. Den åtalade FTX-grundaren sa i ett sedan raderat vittnesmål på bankens hemsida:

Livet som ett kryptovalutaföretag kan delas upp i två faser: före Silvergate och efter Silvergate

I vilken utsträckning det förändrade bankverksamheten för blockchain-företag kan inte överskattas.

Efter FTX:s bortgång, belackare av bankens metoder oroar sig för att ytterligare regulatorisk granskning av vad som hände kommer att sätta Silvergate i en ohållbar position. Porter Collins, portföljförvaltare på Seawolf Capital och en av karaktärerna i The Big Short, hävdar att det var en av de största ingångspunkterna till kryptovalutabranschen. Han började shorta Silvergate förra sommaren när kryptovalutakatastrofen tog fart eftersom han tror att den långsiktiga tjurmarknaden för kryptovalutor är avslutad, liksom Silvergates del i den. (Bankens aktier har fallit mer än 80 % under det senaste året.) Den frispråkiga Silvergate-kortsäljaren och investeraren Marc Cohodes hävdar att bankens kunder uppvisar "ett mycket oroande mönster av eventuellt kriminellt beteende" som kommer att ha skadliga effekter på institutionen.

Utöver FTX har Silvergate varit en bank för mer än ett dussin kryptoföretag som hamnade under utredning, stängning, straff eller i konkurs, enligt papper som Intelligencer erhållit. Dessa inkluderar Huobi, en tidigare kinesisk-baserad offshorebörs (nu med Seychellernas adress), vars VD, Justin Sun, också är under utredning för penningtvätt, enligt The Verge. Binance, den största kryptovalutabörsen i världen, undersöks också, enligt Reuters. Dessutom, enligt domstolsprotokoll, arbetade Silvergate med de nyligen insolventa kryptovalutaföretagen Voyager, Celsius och BlockFi. Samtidigt föreställer en video som lagts upp på nätet kryptovalutalångivaren Nexo, som nyligen nådde en uppgörelse på 22.5 miljoner dollar med Securities and Exchange Commission, och rådde kunder att skicka pengar till ett Silvergate-bankkonto.

Enligt en stämningsansökan från SEC skapade Silvergate också 12 konton för Stefan He Qin, en australisk krypto-Ponzi-intrigare som sedan har befunnits skyldig. Dessutom har Bittrex, en kryptovalutabörs som en gång var kund och aktieägare i Silvergate och annonserades på bankens hemsida, svartlistats av amerikanska myndigheter för att ha hanterat medel för länder som Iran och Syrien.

Bristande reglering tar på sig skulden

Stora, USA-reglerade kryptovalutaföretag betjänades samtidigt av banken. Enligt en intern Silvergate-investerarepresentation som Intelligencer kunde få, fungerade den som banken för Coinbase, ett börsnoterat företag, och stablecoin-utgivaren Circle, som backas upp av Goldman Sachs.

Elizabeth Warren är en av tre senatorer som nyligen ifrågasatte om Silvergate kan ha hjälpt FTX att begå det påstådda bedrägeriet och tvivlade på att Silvergate var vaksam när det gällde att följa anti-penningtvätt och känn din kunds bankregler. Svårigheterna som Silvergate står inför verkar också vara drivkraften bakom nya regleringsrekommendationer för banker som skulle inskränka, om inte helt sluta, den praxis de ägnar sig åt och göra det mycket svårt för kryptovalutaspelare att sätta bank på andra håll i USA. (En banktalesman avböjde att svara på min förfrågan om huruvida Silvergate är föremål för en brottsbekämpande utredning eller att ta itu med den kritik som riktats mot den.)

I slutet av 2021 har mer än 70 % av Silvergates kryptokunders insättningar på totalt 10 miljarder dollar dragits ut från banken under de senaste 12 månaderna. Enligt en bedömning från Federal Reserve är denna insättning på Silvergate värre än någon annan som inträffade under den stora depressionen.

Enligt Ari Paul, grundaren av BlockTower Capital, ett investeringsbolag för kryptovaluta som har bankat med Silvergate i flera år, "var alla rädda; alla var beredda att frukta motpartsrisk.” Paul sa, "Det förvånade mig inte att du har den där stora flykten av kontanter ut från Silvergate, även om han inte skulle bekräfta om BlockTower hade dragit ut sina pengar. Alla, inklusive jag själv, känner sig särskilt riskvilliga just nu. Han fortsatte med att säga att hans företag just nu letar efter fler finansiella partners, även om det kan vara en utmaning.

Den underbankade och nya kryptobransjen verkade för Silvergates vd Alan Lane, som började på banken 2008, som en viss metod för att öka bankens inlåning efter den globala krisen. Lane sa att hans och Silvergates väg in i kryptovaluta började efter att han fick reda på att kryptoföretag "stövlades ut från banker" på grund av oro för penningtvätt i en intervju 2019 med kryptovalutaevangelisten Anthony Pompliano. Barry Silberts SecondMarket, som senare har bytt namn till Genesis Trading och är en del av Digital Currency Group, ett kryptokonglomerat som Silbert övervakar, var Lanes första kryptovalutaklient år 2014.

I den katastrof som kryptovaluta har utvecklats till under de senaste nio månaderna, Silbert hanterar sina egna problem. I fredags ansökte Genesis om konkurs och Cameron Winklevoss, medgrundare av kryptovalutabörsen Gemini, som har nästan 800 miljoner dollar i kundmedel hos företaget, har krävt att Silbert ska avgå och anklagat honom för bedrägeri. (Efter att Bloomberg rapporterade att SEC och federala åklagare undersökte Digital Currency Group, anklagade SEC tvillingarna och Genesis om att sälja oregistrerade värdepapper.)

I mer välmående tider introducerade Silbert Silvergate för andra kryptovalutaspelare, vilket bidrog till företagets förvandling från en sömnig lokal bank som hade undvikit bostadskollapsen 2008 till ett slags kasinohandlare för kryptoekosystemet. Inför bankens börsintroduktion 2019 fungerade DCG också som huvudinvesterare i en privat emission på 114 miljoner dollar för Silvergate.

Trots deras motstånd mot "fiat"-pengar, kräver och önskar kryptoentusiaster ändå tillgång till traditionella valutor (eller euro). Enligt Hilary Allen, en juridisk professor vid American University Washington College of Law,

Människor är inte infödda kryptoanvändare. När de lämnar kryptovaluta vill de ha tillbaka sina pengar i fiatvaluta, det var där de började med det.

Så det måste finnas en koppling till det etablerade banksystemet för att få det att hända.

I 2019-intervjun förklarade en självsäker klingande Lane att Silvergate snart gav sina institutionella kryptoklienter vad de ville ha - möjligheten att flytta pengar runt 24/7 utan "friktion" - genom att utveckla vad det kallade Silvergate Exchange Network. Lane var klädd i den erforderliga svarta turtleneck à la Steve Jobs.

2021 års kryptovalutaboom möjliggjordes av den enkla handeln som uppmuntrades av SEN, eftersom Silvergates kunder till och med kunde låna pengar från banken mot sina bitcoininnehav för att köpa ytterligare kryptovalutor på dess interna nätverk. Banken uppgav att från och med juli gjordes mer än 20 % av dess lån via denna metod.

Lane erkände att SEN:s hävstångsprodukt inte hade fått myndighetsgodkännande när den utvecklades, ändå.

Han gjorde den obemärkta kommentaren i en intervju 2021 som Silvergate hade sponsrat på en investeringswebbplats, "Det är inte som att det är en godkänd produkt," Det är inte ett förbjudet föremål.

Sedan banken först lät kryptovalutaföretag sätta in sina pengar på sin bank, som är försäkrad av Federal Deposit Insurance Corporation, har 1 biljon dollar påstås ha växlats in på dess nätverk. I slutet av 2021 nådde Silvergates insättningar en höjd av 14 miljarder dollar, och det mesta av det beloppet kom från dess kryptokunder. Silvergate avslöjade dock tidigare denna månad att i slutet av 2022 hade dess insättningar sjunkit till 3.8 miljarder dollar som ett resultat av FTX-fiaskot. Silvergate förlorade cirka 1 miljard dollar förra året till följd av att de måste likvidera investeringar för att möta uttag, vilket är mer än banken har gjort sedan den började handla med kryptovalutor 2014.

Även om det inte är en "too large to fail"-bank, Silver fick hjälp från en regeringsstödd organisation. Enligt nyligen offentliggjorda företagstidningar fick Silvergate 4.3 miljarder dollar från Federal Home Loan Bank of San Francisco i slutet av förra året, vilket först avslöjades av The American Banker. Majoriteten av de 4.6 miljarder dollar i kontanter som den kryptovalutavänliga banken nu har till hands kom från utlåning från Home Loan Bank. Dessutom har Silvergate tillgång till offentliga medel via Federal Reserve Bank of San Francisco.

FTX-anslutningen

Senator Warren, tillsammans med sina republikanska motsvarigheter John Kennedy och Roger Marshall, grillade vd Lane om bankens hantering av vad som nu anses vara olagliga transaktioner utförda av Alameda Research och FTX en vecka innan Bankman-Fried fängslades på Bahamas. De tre nämnde "bankens underlåtenhet att meddela dessa misstänkta transaktioner" i ett brev till Lane.

Överföringen av kundbidrag avsedda för FTX Exchange, en offshoreverksamhet, till Alameda Research, Bankman-Frieds hedgefond, är kärnan i FTX:s påstådda bedrägeri. För att dölja det faktum att pengarna gick till Alameda, hävdar SEC att kontanter avsedda för FTX sattes in på Silvergate-kontot hos ett Alamedas dotterbolag som heter North Dimension. På en numera nedlagd webbplats hävdade North Dimension sig vara en onlineåterförsäljare av elektronik; men eftersom ingenting kunde köpas där, verkar det ha varit en bluff.

Innan Bankman-Fried fängslades men efter FTX-konkursanmälan, hävdade Lane att Silvergate hade "utfört betydande due diligence på FTX och Alameda Research." Han berättade senare för senatorerna att banken undersökte de omtvistade transaktionerna men avböjde att ta upp några särskilda frågor, med hänvisning till bankpolicyer och behovet av konfidentialitet. Han har inte pratat vidare. Förra veckan, under ett investerarkonferenssamtal, vägrade Lane att svara på en fråga om FTX. (Han nämnde att banken avbröt försäljningen av vissa kryptovaror och sparkade några av sina kunder, men inte på grund av någon "granskning" av dem.)

Nejsägarna tror inte på Lanes motiveringar. Cohodes hävdar att ingen av dessa, särskilt de Alameda-, North Dimension- och FTX-transaktionerna, "skulle ha klarat lukttestet" om Silvergates SEN-nätverk kördes korrekt, vilket det inte är. Medgrundaren av Silvergate och dess chef mot penningtvätt och sanktioner har båda subtilt lämnat banken under tiden.

Argumentet om hur mycket olaglig aktivitet som förekommer i kryptovalutaindustrin har återupplivats av påstådda bedrägerier på FTX.

Krypto-förespråkare har hävdat att kriminalitet bara är en mindre del av allt. Men blankningssäljare som har beslagtagit Silvergate hävdar att en anledning till att deras bankkonton söktes är att de gav utrymme för potentiella juridiska kryphål.

Dollar som satts in på Silvergate kunde överföras utan problem mellan flera SEN-kunder som köpte och sålde kryptovalutor, och sedan kunde de tas ut från banken. Ingen skulle vara klokare, enligt Cohodes, vilket gör tekniken perfekt för tjuvar som försöker dölja källan till pengarna de försöker tvätta.

Banker av alla storlekar har nyligen fått böter på miljarder dollar för att de inte har följt reglerna om efterlevnad och anti-penningtvätt. Det är därför som tvisten om Silvergate inte är ovanlig inom banksektorn. Den senaste härdsmältan ger en möjlighet att skärpa reglerna för hur kryptoföretag hanterar pengar och att göra det svårare för dessa tillgångar att komma in i det traditionella banksystemet, men amerikanska tillsynsmyndigheter och åklagare verkar nu ta en hårdare inställning till krypto.

Rubrikerna hänvisar redan till det regeltrycket. Office of the Comptroller of the Currency, Federal Reserve och FDIC verkade specifikt kritisera den typ av verksamhet Silvergate har bedrivit genom sitt interna nätverk i ett uttalande som de släppte den 3 januari om riskerna som presenteras av cryptocurrencies:

Byråerna har betydande säkerhets- och sundhetsproblem med affärsmodeller som är koncentrerade till kryptotillgångsrelaterade aktiviteter eller har koncentrerade exponeringar mot kryptosektorerna.” De lovade att "nära övervaka bankföretags exponeringar mot kryptotillgångar.

Det hävdar investeringschefen för makrohandelsföretaget Dorr Asset Management, David Dorr Silver blev "förvisso träffad över fören" av dessa skott.
Tillsynsmyndigheternas ståndpunkt har också noterats av Silvergates kunder. Enligt BlockTowers Paul är "den största risken för Silvergate på den regulatoriska sidan." "Ingen vet hur strikta tillsynsmyndigheterna kommer att vara."

Enligt Paul verkar den New York-baserade Signature Bank vara sektorns "backup" medan Silvergates kryptokonsumenter söker efter alternativ. Även om BlockTower redan har ett bankkonto hos Signature, hävdar Paul att hans företag arbetar för att "ombord" ytterligare två finansinstitutioner så snart som möjligt.

Det kan vara utmanande för företag som BlackTower, åtminstone initialt. I motsats till Silvergate lägger den mycket större och mer framgångsrika Signaturen mindre fokus på kryptovalutanvändare. (Trots att Silvergate var mindre var en pionjär och dess nätverk såg en större handelsvolym för kryptovaluta än en jämförbar men nyare Signature-produkt.) Även om Signature inte har kopplats till FTX, förklarade banken nyligen att den skulle minska sin kryptovalutaverksamhet, med hänvisning till en minskning på 12 miljarder dollar i kundinsättningar jämfört med föregående år. Enligt Bloomberg vägrar banken också att behandla kryptovalutatransaktioner värda mindre än 100,000 XNUMX dollar.

När det gäller krediter, observerar Paul att "krypto" utlåning är något frusen.

Alla insåg att vi lånade ut till varandra och litade på motparter väldigt villigt, och det gav uppenbarligen hemska resultat.

Han erkänner att problemet är att det inte finns någon bättre mekanism på plats för att hantera det.

Relaterad

Fight Out (FGHT) – Flytta för att tjäna i Metaverse

• CertiK granskad & CoinSniper KYC verifierad
• Presale i ett tidigt skede live nu
• Tjäna gratis krypto och nå träningsmål
• LBank Labs-projekt
• Samarbetat med Transak, Block Media
• Insatsbelöningar och bonusar