Teknikmiljardären Romesh Wadhwani ersätter sig själv som vd när han överväger att göra SymphonyAI offentligt

Tech miljardären Romesh Wadhwani har ägnat de senaste fyra åren åt en andra – eller egentligen en tredje – akt: att bygga upp verksamheten för SymphonyAI, en företags-AI-grupp som riktar sig till branscher som inkluderar detaljhandel, konsumentprodukter, tillverkning och finansiella tjänster, och en närstående verksamhet, ConcertAI, fokuserad på hälsovård och biovetenskap. I dag berättar Wadhwani, 74, forbes han avgår som VD för SymphonyAI till förmån för Sanjay Dhawan, som var VD för det börsnoterade AI-företaget Cerence fram till förra månaden. Wadhwani, som kommer att förbli ordförande, säger att skiftet i toppen, som täcker en rad ledningsförändringar, inklusive en ny CFO och en ny CTO, kommer som en del av en övervägande av ett potentiellt framtida börserbjudande.

"Riktningsmässigt är det [att bli offentligt] en möjlighet som vi vill överväga, 18 månader, 24 månader från nu", säger Wadhwani, som också är ordförande för ConcertAI. ”Mycket beror på marknadsförhållandena. Det är en möjlighet som vi skulle vilja överväga och vara redo för.”

Wadhwani, en indisk immigrant och Carnegie Mellon Ph.D. som är värd 3.5 miljarder dollar, enligt Forbes kom till USA för att göra sin doktorsexamen. på Carnegie Mellon med mindre än $2.50 i fickan. "Utländska studenter som jag sågs fortfarande som en kuriosa", berättade han forbes i en videointervju för fem år sedan. "Det var sällan en lätt tur. Jag har gått igenom hundratals och hundratals hinder i min affärskarriär.” 

Han började samla sin förmögenhet när han sålde B2B-programvaruföretaget Aspect Development för 9.3 miljarder dollar i lager till i2 Technologies 1999. Sedan byggde han upp private equity-företaget Symphony Technology Group till en kraftfull portfölj. Men 2017, efter att ha klivit åt sidan som VD för Symphony Technology Group och i en ålder då många skulle tänka på pensionering, bestämde han sig för att starta Los Altos, Kalifornien-baserade SymphonyAI. Vid den tiden hade genombrott inom cloud computing och enorma datamängder stimulerat en boom inom artificiell intelligens startups och applikationer. Wadhwani åtog sig offentligt att investera 1 miljard dollar av sin egen förmögenhet för att skala verksamheten, även om han ännu inte har lagt in så mycket.

Wadhwani säger att SymphonyAI-intäkterna förra året nådde $220 miljoner (med ConcertAI tillför ytterligare $130 miljoner) och förväntas nå $300 miljoner i år (med ytterligare $200 miljoner för ConcertAI). Han noterar att hans kombinerade företags-AI-verksamhet, inklusive både SymphonyAI, som nu drivs av Dhawan, och ConcertAI, där life science-chefen och investeraren Jeff Elton är VD, är större än C3.ai, grundat av teknikmiljardären Tom Siebel.

"Enterprise AI är i sin linda", säger Wadhwani. "De flesta företag ligger fem till tio år eller mer efter det sätt på vilket AI används i företag till konsument."

SymphonyAI:s stora företagskunder försöker få ett försprång med sin teknologi. Inom detaljhandeln använder till exempel dagligvarujätten Albertson's SymphonyAI för att få synlighet i vad som finns på butikernas hyllor och för att förutse framtida efterfrågan. I tillverkningen förlitar sig under tiden kunder som inkluderar Cargill och 3M på det för att förbättra processer och utnyttjande av utrustning. Och inom finansiella tjänster vänder sig banker (som Wadhwani avböjer att namnge) till dess teknik i sina ansträngningar mot penningtvätt. För att bygga ut företagsgruppen i SymphonyAI har Wadhwani gjort ett antal förvärv, inklusive industriella IoT-företaget Savigent (2021) och AyasdiAI, som arbetar med banker och andra finansiella institutioner (2019).

Dhawan, 58, hade tidigare arbetat för Wadhwani som VD för Symphony Teleca, ett av företagen i Symphony Technology Group, fram till dess försäljning till Harman för 830 miljoner dollar 2015. Han snurrade sedan Cerence ut ur Nuance som ett börsnoterat företag 2019. Hans plötslig avgång från Cerence (börsvärde $3.1 miljarder) i mitten av december var en överraskning för marknaderna.

"Att lösa stora AI-problem är det jag är väldigt fokuserad på", säger Dhawan. "Att närma sig 300 miljoner dollar i intäkter är bara en startpunkt för oss. Det finns enorma möjligheter för AI-transformation som jag kan se under de kommande 10 åren.”

I december utnämnde SymphonyAI Vijay Raghavendra, den tidigare tekniska chefen och medgrundaren av realtidsunderrättelseplattformen Inkiru, som förvärvades av Walmart 2013, till CTO. Det tillkännagav också att Wayne Kimber, tidigare senior vice president of finance på Malwarebytes, hade gått in som dess nya CFO.

"Det är ett överlämnande av stafettpinnen, men på ett bra sätt", säger Wadhwani. "Enligt min mening är Sanjay en bättre VD än jag... Tillväxttakten kommer att accelerera under Sanjays ledning."

Med flyktiga teknikaktier de senaste dagarna säger både Wadhwani och Dhawan att om de i slutändan väljer att gå på börsen beror på marknadsförhållandena. Siebels C3.ai närmade sig till exempel 10 miljarder dollar i marknadsvärde när den blev börsnoterad i december 2020, men har sett sina aktier sjunka dramatiskt. Det har för närvarande ett börsvärde på 3.1 miljarder dollar.

"Jag minns fortfarande att jag ringde på Nasdaq [för Cerence]," säger Dhawan. "Det var en av affärskarriärens milstolpar som jag aldrig kommer att glömma i mitt liv, och jag skulle älska att göra det igen."