Teknikledare räknar med högre räntor, nedåtgående rundor och uppsägningar

LISBON, Portugal – En gång högtflygande tekniska enhörningar får nu sina vingar klippta när eran av lätta pengar går mot sitt slut.

Det var budskapet från Web Summits teknikkonferens i Lissabon, Portugal, tidigare denna månad. Startupgrundare och investerare gick upp på scenen för att varna andra entreprenörer att det var dags att tygla kostnaderna och fokusera på grunderna.

"Vad som är säkert är att landskapet för insamling har förändrats," sa Guillaume Pousaz, VD för London-baserade betalningsprogramvaruföretaget Checkout.com, i en panel som modereras av CNBC. 

Förra året kunde ett litet team dela ett PDF-kort med investerare och få $6 miljoner i startfinansiering "omedelbart", enligt Pousaz - ett tydligt tecken på överskott i venture dealmaking.

Checkout.com själv såg sin värdering zooma nästan tre gånger till 40 miljarder dollar i januari efter en ny aktierunda. Företaget genererade intäkter på 252.7 miljoner dollar och en förlust före skatt på 38.3 miljoner dollar 2020, enligt en företagsanmälan.

På frågan om vad hans företags värdering skulle vara idag, sa Pousaz: "Värdering är något för investerare som bryr sig om ingångspunkt och exitpunkt."

"Multiplarna förra året är inte samma multiplar som i år," tillade han. "Vi kan titta på de offentliga marknaderna, värderingarna är för det mesta hälften av vad de var förra året."

"Men jag skulle nästan säga att jag inte bryr mig alls eftersom jag bryr mig om vart mina intäkter går och det är det som spelar roll", tillade han.

Värderingar av privata teknikföretag är under enorm press mitt i stigande räntor, hög inflation och utsikterna till en global ekonomisk nedgång. Fed och andra centralbanker höjer räntorna och vänder på penningpolitiska lättnader från pandemin för att avvärja den skyhöga inflationen.

Det har lett till en kraftig tillbakagång i högväxande teknikaktier, vilket i sin tur har påverkat privatägda startups, som samlar in pengar till reducerade värderingar i så kallade "nedrundor." Sådana som Stripe och Klarna har sett sina värderingar falla med 28% respektive 85% i år.

"Vad vi har sett under de senaste åren var en kostnad för pengar som var 0," sa Pousaz. "Det är genom historien väldigt sällsynt. Nu har vi en kostnad för pengar som är hög och kommer att fortsätta att gå högre.”

Högre priser innebär utmaningar för stora delar av marknaden, men de representerar ett anmärkningsvärt bakslag för teknikföretag som förlorar pengar. Investerare värderar företag baserat på nuvärdet av framtida kassaflöde, och högre kurser minskar mängden av det förväntade kassaflödet.

Pousaz sa att investerare ännu inte har hittat ett "golv" för att avgöra hur mycket kapitalkostnaden kommer att stiga.

"Jag tror inte att någon vet var golvet är på överhand," sa han. "Vi måste nå golvet på överhand för att sedan bestämma och börja förutsäga vad som är den nedre delen, vilket är den långsiktiga kvarvarande kapitalkostnaden."

"De flesta investerare gör värderingar än i dag på DCF, diskonterat kassaflöde, och för att göra det måste du veta vad som är det kvarvarande golvet på nedsidan. Är det 2%, är det 4%? Jag önskar att jag visste. Jag gör inte."

Ett vanligt samtalsämne på Web Summit var den obevekliga vågen av uppsägningar som drabbade stora teknikföretag. Betalningsföretaget Stripe sagt upp 14 % av sina anställda, eller cirka 1,100 XNUMX personer. En vecka senare, Facebook-ägaren Meta minskade 11,000 XNUMX jobb. Och Amazon ska enligt uppgift släppa 10,000 XNUMX arbetare denna vecka.

"Jag tror att varje investerare försöker driva detta till sina portföljbolag," sa Tamas Kadar, vd för bedrägeriförebyggande startup Seon, till CNBC. "Vad de brukar säga är att om ett företag inte verkligen växer så stagnerar det, försök då att optimera lönsamheten, öka bruttomarginalen och bara försöka förlänga banan."

Aktiviteten i riskaffärer har minskat, enligt Kadar. VCs har "anställt så många människor", sa han, men många av dem är "där ute bara pratar och investerar inte riktigt lika mycket som de gjorde tidigare."

Inte alla företag kommer att klara sig igenom den hotande ekonomiska krisen - vissa kommer att misslyckas, enligt Par-Jorgen Parson, partner på VC-företaget Northzone. "Vi kommer att se spektakulära misslyckanden" hos några högt värderade enhörningsföretag under de kommande månaderna, sa han till CNBC.

Åren 2020 och 2021 såg iögonfallande summor sjunka runt aktier när investerare drog fördel av riklig likviditet på marknaden. Teknik var en viktig förmånstagare tack vare samhällsförändringar som Covid-19 åstadkom, som att arbeta hemifrån och ökad digital adoption.

Som ett resultat av detta lockade appar som lovade matleverans på mindre än 30 minuter och fintech-tjänster som låter konsumenter köpa varor utan förskottskostnader och praktiskt taget allt som har med krypto att göra hundratals miljoner dollar till mångmiljardvärden.

I en tid när monetära stimulanser håller på att avvecklas har dessa affärsmodeller testats.

"En hel industri gick före sina skidor," sa Parson i en intervju. "Det drevs mycket av hedgefondbeteende, där fonder såg en sektor som växer, fick exponering mot den sektorn och sedan satsade på ett antal företag med förväntningar om att de kommer att vara marknadsledare."

"De drev upp värderingen som galningar. Och anledningen till att det var möjligt att göra det var för att det inte fanns några andra ställen att gå med pengarna vid den tiden.”

Maëlle Gavet, VD för startupacceleratorprogrammet Techstars, höll med och sa att vissa företag i senare skede inte byggdes för att vara hållbara i sin nuvarande storlek.

"En nedrunda kanske inte alltid är möjlig och ärligt talat, för vissa av dem kanske inte ens en nedrunda är ett gångbart alternativ för externa investerare," sa hon till CNBC.

"Jag förväntar mig att ett visst antal sena företag i princip försvinner."