Tekniska möjligheter i klimatförändringar och en åldrande befolkning

Tekniska möjligheter inom områden som 5-G, cloud computing, hälsovård och ekonomi tog det sista inlägg. Den här undersöker möjligheter att möta två enorma frågor som världens ekonomier står inför: det växande antalet äldre pensionärer i befolkningen och klimatförändringarnas stora kahuna. Sällan finns alla svar på dessa eller några andra problem i tekniska lösningar, men tekniken kommer säkerligen att ha en roll att spela och en framträdande roll.

Den växande andelen äldre i befolkningen har nått historiska proportioner, i USA och i hela den utvecklade världen, inklusive Kina. I allt högre grad kommer det att påtvinga ekonomier. Eftersom födelsetalen i den utvecklade världen har varit låga under så lång tid, har Europa, Japan, Kina och USA en brist på unga arbetare för att ersätta den stora och nu pensionerade babyboomgenerationen. US Census Bureau uppskattar att andelen av detta lands befolkning i pensionsåldern har ökat från 9.4 procent 1960 till 17 procent i 2020 års folkräkning. Inte alla över 65 har slutat arbeta, men byrån rapporterar att landet nu har under 4 personer i arbetsför ålder tillgängliga för att försörja varje person i pensionsåldern.

Den medicinska bördan som denna demografiska situation medför är uppenbar. Men det finns fortfarande mer grundläggande ekonomiska konsekvenser implicit i denna grundläggande brist på arbetskraft. Dessa fyra arbetare kommer att vara hårt pressade att producera tillräckligt med ett överskott utöver deras egna behov och de av personliga anhöriga för att försörja en pensionär och även främja de investeringar som behövs för att främja ekonomisk tillväxt. Utan mildrande medel finns det ett hot om att denna demografi kommer att bromsa tillväxten eller till och med stoppa den. Immigration kommer att hjälpa, förutsatt att nykomlingarna har den utbildning och utbildning som behövs för att ersätta de pensionerande boomarna. Tekniken kan också ge betydande begränsningar.

Här är framstegen för artificiell intelligens (AI) och robotik avgörande. Hittills har de framsteg som gjorts inom dessa områden sparat så mycket på arbetskraftskostnaderna att den amerikanska industrin har börjat återinföra verksamheten trots en fortfarande betydande löneskillnad mellan amerikanska och till exempel asiatiska arbetare. Nationens demografiska behov kommer att öka möjligheterna för AI och robotik, som ett substitut för kort arbetskraft och genom att göra det möjligt för äldre amerikaner att arbeta längre genom att minska de fysiska kraven på arbetet. Eftersom dessa sofistikerade anordningar kräver mer utbildning och omskolning över tid, kommer deras existens också att erbjuda olika tekniska möjligheter för att svara på utbildningsbehov.

Klimatförändringarna kommer också att förbättra tekniska möjligheter, och på flera nivåer, många bortom sökandet efter alternativ till fossila bränslen. Det ena ligger i att förbättra effektiviteten av sol och vind. Vind och sol, även om de alltid nämns först i diskussioner om klimatförändringar, har visat sig vara opålitliga och i övrigt helt otillräckliga för uppgiften att fylla världens energibehov. De är också dyra. Om de var billigare skulle de inte behöva de stora subventionerna som går åt för sin utveckling. Utan tvekan kan tekniken hitta sätt att förbättra sin effektivitet och sänka sina kostnader, men ännu större möjligheter ligger i att utveckla andra alternativ. Kärnkraft får uppmärksamhet, särskilt mindre reaktorer som verkar ta bort allmänhetens rädsla för katastrofer. Vätgasteknologier är fortfarande till stor del experimentella men har ett långt löfte. Fission ligger på en mycket längre tidslinje.

Även om sådana alternativ uppmärksammas och verkligen erbjuder löften, ligger möjligheter också i ansträngningar att hantera fossila bränslen. Visst finns vinster tillgängliga i kolavskiljning och utsläppskontroll som kan göra fossila bränslen mindre ekologiskt hotande och förhoppningsvis inte ekologiskt hotande alls. Även om sådana lösningar inte uppfyller detta ideal, kan de driva ekonomin mindre skadligt under den tid som behövs för att utveckla och tillämpa renare svar.

Det nämns knappt någonsin i media, men inte desto mindre är ett enormt område där teknik kan agera att mildra de negativa effekterna av klimatförändringarna. Tekniker för översvämningskontroll, till exempel, skulle kunna ge ett svar på den större frekvensen och svårighetsgraden av stormar som förmodas orsakas av klimatförändringar eller av stigande havsnivåer. Dessutom kan det finnas möjligheter inom biotekniska grödor som gör ett bättre jobb med att ta bort koldioxid och andra utsläpp från atmosfären. Det kan finnas ytterligare andra möjligheter att designa grödor för att bättre klara av den överflödiga torrhet eller fuktighet som förmodas orsakas av klimatförändringar. Längtan efter att återställa planeten till en tidigare balans, en som människor kommer att bli lyckligare med, är förståelig. Utan ett sådant romantiskt ideal kan tekniken dock hitta sätt som gör att människor kan leva mer bekväma och säkra liv trots ett förändrat klimat.

Teknik är framtiden. Det är det alltid, i en eller annan form. Dagens värld – på grund av dess många problem och inte trots dem – erbjuder ett brett utbud av möjligheter och inom dessa möjligheter finns potentialen för stor vinst, för världen i stort och för de innovatörer som kan ge den de svar den behöver.