Aussie Tech-miljardären som satsade stort mot kol, skaffar fiender hemma och beundrare i USA

^{AGL planerar att hålla sin Loy Yang-kolanläggning, på bilden ovan, i Victoria, Australien, igång till 2032. Foto av Carla Gottgens/Bloomberg}

WMike Cannon-Brookes med blå jeans och ett par svarta RM Williams-stövlar, med sitt karaktäristiska ovårdade skägg och hästsvans, ser mer ut som en australisk vetebonde än en teknisk miljardär som just har gjort 28 mediaintervjuer på 24 timmar. Det är en virvelvind som har gjort honom till Australiens mest omtalade person för dagen samtidigt som han säkerställer att hans budskap levereras: Han drog sig inte tillbaka från sin månader långa kamp för att tvinga AGL, Australiens största kraftbolag och största kolförorenare, att påskynda att bli av med kol.

Tillsammans med Brookfield Asset Management, co-VD och medgrundare av mjukvarujätten Atlassian hade försökt och misslyckats, två gånger, att köpa AGL för nästan 6 miljarder dollar med avsikten att lägga ner sina kolanläggningar 15 år före schemat och flytta företaget till att snabbare ta till sig förnybara energikällor. Längs vägen skämde han offentligt styrelsen och tog sikte på den kolvänliga regeringen, branding dess stöd för AGL:s styrelse "fabler och lögner".

Förra veckan, som ett sista försök, flyttade Cannon-Brookes fler marker till mitten av bordet. han meddelade på Twitter hade han förvärvat en andel på 11 % i AGL till ett värde av 450 miljoner dollar, vilket gjorde honom till dess största aktieägare. Han sa att han skulle uppmana andra aktieägare att stoppa företaget från att gå vidare med en föreslagen avknoppning av dess kolanläggningar, vilket i huvudsak skulle garantera att de skulle fungera i ytterligare två decennier. Över middag med forbes på ett kasino i Sydney förklarar Cannon-Brookes att ansträngningen drivs av två saker: att påverka och att tjäna pengar samtidigt som man gör det. "Vi försöker göra en förändring", säger han. "Men det är inte klimatförändringar så mycket som att utmana någon del av den australiensiska företagsetableringen, vilket är, låt oss inse det, ganska bakvänt."

Cannon-Brookes ansluter sig till miljardärsmiljöklubben Bill Gates och Jeff Bezos, som har investerat miljarder dollar i företag och ideella organisationer för att hantera klimatförändringarna, och stora investerare som BlackRocks Larry Fink, som är rådde multinationella företag att göra förändringar i linje med klimatavtalet från Paris, som att fasa ut kol. Förra veckan, riskkapitalisten John Doerr meddelade han skulle donera 1.1 miljarder dollar till Stanford University för att starta en skola uppkallad efter sig själv för att studera klimatförändringar.

Men Cannon-Brookes blottade, kick-down-down-inställning till aktivistiska investeringar – att försöka köpa ett lands största förorenare och påskynda nedläggningen av kolanläggningar – har skapat en ny handbok för att ta itu med klimatförändringarna och sporrat till en mer akut insikt bortom Australien: Kan miljardärer, särskilt de i Amerika, göra mer?

Michael Bloomberg, mediemogulen, tidigare USA:s presidentkandidat och borgmästare i New York City, som 2019 ställda 500 miljoner dollar för att stänga kolkraftverk, menar att medan regeringen, filantropin och den privata sektorn behöver gå samman för att få slut på kol, så hjälper Cannon-Brookes att "hjälpa till att leda vägen." Han "förtjänar mycket beröm för sin djärvhet att driva på att göra mer, snabbare, i Australien", sa Bloomberg forbes i ett påstående. "Att sluta använda kol är det viktigaste vi kan göra för att bekämpa klimatförändringarna."

Högerpolitiker, regeringsledare och förståsigpåare har avfärdat Cannon-Brookes som en excentriker - "en oupphörlig posör", skrev ett krönikör – men hans kampanj, framgångsrik eller inte, har cementerat hans rykte som en förkämpe för miljövård och har tvingat fram en het strålkastare på Australiens roll som en av världens största kolförorenare.

Cannon-Brookes, 42, som forbes uppskattningar är värd 11.6 miljarder dollar, säger att han redan har tagit emot samtal från amerikanska företagsledare som har följt hans kampanj mot AGL. Han vägrar att säga vem. "Det finns många människor i USA - namnmärkt, mycket storskalig, intressanta människor - som är väldigt intresserade av den här idén att om vi ska lösa klimatförändringarna, finns det positiva ekonomiska sätt att göra det som involverar lite mer aktivism", säger han.

ANär han skär i en remsa av Wagyu Black Angus-nötkött är Cannon-Brookes igång. Han dyker ner i detaljerna i prissättningen av livekraft på den australiensiska nationella elmarknaden, sedan i komplexiteten i det amerikanska elnätet, och stannar knappt efter andan.

Miljöaktivism har lyft Cannon-Brookes till ett visst mått av rykte. Efter 15 år som chef för Atlassian, som nu värderas till 46 miljarder dollar, tillsammans med sin kompis Scott Farquhar vid University of New South Wales, var Cannon-Brookes en i stort sett okänd figur utanför tekniska kretsar. Allt förändrades 2017, när han var berömd gjorde en satsning på Twitter med Elon Musk – som han aldrig hade pratat med – för att bygga världens största litiumbatterifarm i södra Australien vid en tidpunkt då staten led av strömavbrott. Musk klarade det på under 100 dagar.

Cannon-Brookes är "inte rädd för att bli involverad i den politiska striden."

Cannon-Brookes insåg att han kunde ha mer inverkan på planetens hälsa, och han har sedan dess blivit en av de mest produktiva investerarna i Australien, och riktar mycket av sin rikedom mot klimatfokuserade initiativ. Han köpte enorma landområden i New South Wales för att utveckla grönt jordbruk, inklusive användning av elektriska traktorer och soldrivna gårdar.

I oktober gjorde han fördubblats ner inför FN:s årliga klimattoppmöte, COP26, och tillkännagav att han och hans fru Annie hade förbundit sig att donera 1 miljard dollar under de kommande åren till ideella organisationer och gröna investeringar med målet att begränsa den globala uppvärmningen till 1.5 grader till 2030. Detta var utöver 750 miljoner dollar som redan satts in. till klimatfokuserade satsningar genom parets personliga investeringsinstrument, inklusive Grok Ventures.

Cannon-Brookes har en idé även han kallar "den sanna nötzonen." Det är hans vision att bygga ett nätverk av soldrivna kablar som ger energi till ena sidan av jorden på natten genom att absorbera solsken från andra sidan, en bedrift som skulle innebära minst 12,500 XNUMX miles av kabel som korsar jorden.

Det kanske låter ur den här världen, men tillsammans med Australiens rikaste man, gruvmagnaten Andrew Forrest, har Cannon-Brookes redan börjat arbeta med det. De två männen var de ledande investerarna i en omgång på 150 miljoner dollar för en satsning kallad Sun Cable för att bygga världens största solcellsfarm i Australiens norra territorium. Målet är att skicka ström till Asien via undervattenskabel, ett projekt på 21 miljarder dollar som förväntas vara färdigt 2027. Han är en "galen tänkare vars tankeprocess jag håller med om, mestadels", berättade Forrest forbes via e-post.

Cannon-Brookes verkar drivas av den uppenbara bristen på intresse från den australiensiska regeringen för att driva förändring. Australien har hamnat efter sin åtaganden till Paris Climate Accord, och är rankad sist i världen på effektiv klimatpolitik, efter Ryssland och Saudiarabien, enligt d Climate Change Performance Index. Premiärminister Scott Morrison har varit en frekvent mål av Cannon-Brookes. Som chef för det högerorienterade liberala partiet driver Morrison en kampanj inför ett nationellt val denna månad, och i oktober insisterade han på COP26 att det är upp till näringslivet, inte regeringen, att leda satsningen på förnybar energi. "Vad de menar är att vi inte kommer att sätta på tullar och andra saker eller sätta upp din räkning, vi kommer inte att göra en koldioxidskatt," säger Cannon-Brookes. Morrison svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Många affärsmän är oroliga för att kritisera politiker, berättade Malcolm Turnbull, Morrisons föregångare som Australiens premiärminister. forbes. Cannon-Brookes, å andra sidan, är "inte rädd för att bli involverad i den politiska striden."

Cannon-Brookes var inte den enda personen som hade tittat på AGL som ett potentiellt förvärv. Efter att styrelsen år 2021 föreslog att kolkraftverken skulle avvecklas till ett företag som heter Accel Energy, vilket skulle begränsa en fyraårsperiod av fallande aktiekurser, kom andra värdepappersföretag, inklusive Brookfield, att tro att AGL var undervärderad. Men det behövde ta bort koldioxid och byta till förnybara energikällor pronto.

Cannon-Brookes slog sig ihop med den kanadensiska kapitalförvaltaren och skickade ett brev till AGL som informerade företaget om deras första erbjudande i februari, med ett åtagande att spendera upp till 15 miljarder dollar för att minska koldioxidutsläppen i företaget och investera i förnybar energi. Styrelsen snabbt förkastas budet med motiveringen att det "väsentligt undervärderade" företaget. När erbjudandet höjdes med nästan en halv miljard dollar nästa månad, bara för att avvisas, skrev Cannon-Brookes sade på Twitter att det var ett "förskräckligt resultat" men att han "lade ner sina pennor".

Ändå, två månader senare, var han tillbaka igen med sin majoritetsandel. Förra året, med ett liknande tillvägagångssätt, hedgefond Engine No. 1 förvärvade bara en 02 % av aktierna i ExxonMobil och kunde vinna två styrelseplatser efter att ha övertygat stora investerare som BlackRock och New York State Common Retirement Fund att oljebolaget inte gjorde tillräckligt för att minska sitt koldioxidavtryck. "Vad Mike Cannon-Brookes har gjort här är i större skala", säger Laura Hillis, chef för Australien-baserade Investor Group on Climate Change, som ger råd till fonder, inklusive AGL-investerarna Blackrock och Vanguard, om hur man driver portföljbolag att ta itu med miljön. "Jag har aldrig sett något liknande förut under mina år av arbete med klimatförändringar."

Cannon-Brookes senaste försök, och syftet med presskampanjen, går ut på att övertyga privata investerare, som utgör ungefär hälften av AGL:s aktieägare, att rösta emot uppdelningsplanen vid en aktieägaromröstning i juni. Cannon-Brookes huvudargument är att uppdelningen kommer att förstöra aktieägarvärdet genom att skapa "två svagare, ömsesidigt beroende enheter som är dyrare att driva", att Accel inte kommer att vara ett livskraftigt fristående företag och att det är miljömässigt oansvarigt att hålla igång kolverken. Han har tidigare sagt att alla AGL:s kolverk bör stängas till 2030.

AGL, som förser 4.5 miljoner konsumenter med ström och släpper ut 8 % av Australiens koldioxid, håller på att stänga ett kolverk i New South Wales. Det har sagt att det skulle stänga en annan 2032 och en tredje fabrik 2045. Efter Cannon-Brookes tillkännagivande, styrelsen sade förra veckan att dess plan att avveckla kolverken, samtidigt som den fortsätter att betjäna konsumenterna genom AGL, kommer att kosta företaget 180 miljoner dollar, men i slutändan skulle ge det bästa värdet för aktieägarna. "Det här är en plan som backas upp av verkliga investeringar och en pipeline av verkliga projekt för att leda Australiens energiomställning", sa AGL:s vd Graeme Hunt i ett uttalande till forbes. "De två företag som kommer att skapas genom delningen kommer båda att ha kreditbetyg av investeringsgrad och detta skapar en direkt möjlighet att investera i ledande aspekter av Australiens energiomställning."

VanEck Australia, ett värdepappersföretag som är bland AGL:s topp 10 aktieägare, överväger för närvarande om de ska stödja Cannon-Brookes strävan att stoppa delningen. "Vi är av den åsikten att vi skulle vilja se kolkraftverken stängda så tidigt som möjligt", säger Jamie Hannah, VanEck Australias biträdande investeringschef. Men, tillägger Hannah, det är fortfarande oklart om Cannon-Brookes har en sammanhållen plan för att stänga fabrikerna i förväg.

Cannon-Brookes avfärdar detta. "Jag har många idéer om hur det kan göras annorlunda", säger han. "Men det är [AGL-styrelsens] jobb att lägga upp den jävla planen ... och jag röstar för att jag tycker att det är en dålig plan."

ANär middagen avslutas vänder diskussionen sig mot Cannon-Brookes fascination för poker. Det finns en term som kallas "resulting", myntad av den professionella pokerspelaren Annie Duke i hennes bok från 2018, Tänker i bets, vilket löst hävdar att i poker, som i affärer, om du förlorar med en stark hand, förblir beslutet att spela handen ett bra beslut, oavsett resultatet. Cannon-Brookes har tillämpat Dukes teori i affärer och i livet. "Du fattar beslut, att veta att du fattade rätt beslut vid den givna tidpunkten," säger han, "och sedan låter du korten spela ut."

Cannon-Brookes ägarandel i AGL är de mest pengar han någonsin lagt på bordet i ett enda företag. Vad skulle hända om han misslyckas med att övertyga aktieägarna att motsätta sig styrelsen, delningen fortsätter och AGL:s kolanläggningar fortsätter att sprida kol i decennier? "Tja, tråkigt, vi kommer att förlora en massa pengar," säger Cannon-Brookes. "Men jag tror att vi har ett starkt, logiskt fall."

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESMöt Mark Zuckerbergs klasskamrat från Harvard som försöker bygga en global startfabrikBy Kevin Dowd
MER FRÅN FORBESHakar i leveranskedjan skapar brist på livräddande medicinska förnödenheter i USABy Amy Feldman
MER FRÅN FORBESHur rik är Putins högra hand? Inuti Igor Sechins grumliga förmögenhet, Kremls Darth VaderBy Giacomo Tognini
MER FRÅN FORBESRobinhood-förluster betyder slutet på en era för unga investerare som aldrig har handlat genom en nedgångBy Jason Bisnoff
MER FRÅN FORBESAtt köpa tvål var bara början. Nu vill företaget skicka sms till dig också.By Lauren Debter