Den länge eftersökta stegförändringen inom batteritekniken för förnybar energi kan ha anlänt

"Nej, politikerna är inte medvetna om det. Men ärligt talat, det är mitt jobb. Mitt jobb är att utbilda beslutsfattare eftersom jag är VD för företaget som tillverkar den produkten. Så det är mitt jobb att utbilda dem och få dem att förstå.”

Det var en del av vad Craig Jones, VD för Forever Energy, berättade när jag intervjuade honom i mitten av september. Jones sa att han har gjort frekventa resor till Washington, DC för att bygga upp stöd för sitt företags föreslagna projekt att tillverka vanadinflödesbatterier i stor skala i USA, från en fabrik/bearbetningskomplex som han hoppas kunna basera på Caddo-Bossier hamn nära Shreveport, Louisiana.

Frågan jag hade ställt till Jones var om han tror att tillsynsmyndigheterna och kongressledamöterna som han har träffat verkligen förstår att en energiövergång från USA:s nuvarande fossilbränsletunga energimix till en som är mer beroende av förnybara energikällor som vind och sol, tillsammans med elfordon innebär det med nödvändighet att USA måste komma tillbaka till gruv- och mineralutvinningsbranschen på ett mycket stort sätt. Frågan verkar särskilt relevant i kölvattnet av veckans dödande av West Virginia Senator Joe Manchins lagförslag som var utformat för att effektivisera federala tillståndsprojekt för energirelaterade infrastrukturprojekt.

"Du har helt rätt," fortsatte Jones. "Folk måste förstå att solpaneler är fantastiska. De är en mycket låg kostnad, pålitlig, icke-förorenande form för att generera el. Men när solen går ner har du ett problem. Du behöver förvaring.

"Vårt vanadinbatteri absorberar all den solgenererade elektriciteten vackert – det är en vacker kombination. Men för att ha ett vanadinflödesbatteri behöver jag mycket vanadin. Och så, precis det du säger stämmer. Förenta staterna bör inte förlita sig på främmande länder för denna leverans. Det finns inhemska förnödenheter.”

USA har faktiskt mycket gott om inhemska förnödenheter. Jones betonade flera gånger under vår diskussion att vanadin är ett av de mest förekommande mineralerna på jorden, med dubbelt så stor volym av zink i världen. Men eftersom 99 % av dess nuvarande användning är för härdning av stål, har vanadin producerats och bearbetats i bara en liten bråkdel av volymen zink. "Varje år bearbetas 12 miljoner ton zink runt om i världen, jämfört med endast 100,000 XNUMX ton vanadin", sa han.

Ett annat problem är att, eftersom den stora övervikten av världens ståltillverkning för närvarande sker i Kina, är gruv-, bearbetnings- och leveranskedjorna för detta kritiska mineral praktiskt taget obefintliga utanför det landet. "Försörjningskedjan är bara helt begynnande," sa Jones, "och det är därför ett av våra stora initiativ från Forever Energy är att vi föreslår att bygga en processanläggning i Shreveport i Caddo Bossier Port" för att stödja företagets tillverkningsverksamhet.

Jones sa att bearbetningsanläggningen skulle ta in avfallsströmmar av industriell flygaska, en biprodukt från koleldad kraftproduktion och några andra industriella processer, som i vissa tillämpningar är laddade med vanadin. Detta understryker en av fördelarna med att placera Forever Energys verksamhet i Shreveport, inklusive dess koppling till Red River, som slutligen rinner ut i Mississippifloden och därmed ansluter till Mexikanska golfen.

"Louisiana, och i synnerhet norra Louisiana erbjuder många fördelar," sa han. "Denna vanadinbearbetningsanläggning som vi pratar om kommer att kunna producera 80 miljoner pund vanadin per år, som vi behöver för våra batterier. Vi behöver tillgång till floden eftersom det tar in avfallsströmmar från alla håll. Så logistiskt är det mycket vettigt."

I en annan senaste intervjun, Bernadette Johnson, General Manager för Power and Renewables på Enverus, betonade för mig att industrin för förnybar energi skulle behöva hitta en stegvis förändring i stationär batteriteknologi för att uppfylla USA:s och globala netto-nollmål. Denna eftertraktade stegförändring inom batteritekniken har alltid verkat vara runt hörnet varje år under de senaste decennierna, men har aldrig lyckats komma fram.

Jones håller med och noterar att hans företag äntligen kan leverera den förändringen i det stationära batteriutrymmet.

"Just nu är marknaden för batterier för lagring litium," sa han. "De är olika litiumkemier. Det är litiumbatterierna i dina telefoner, din hemelektronik, din bil, och många vill att det också ska vara standard för stationär lagring.” Jones sa att han tror att det måste förändras, och påpekade att kineserna har svängt över till andra tekniker som vanadinflöde som stationär lagringsstandard och redan använder den i stor skala.

Forever Energy håller på att slutföra förhandlingar med delstaten Louisiana relaterade till den föreslagna platsen, och är också i färd med att anskaffa kapital, både lån och eget kapital. En viktig händelse som är planerad att inträffa snart är ett slutgiltigt beslut om godkännande av ett lån på 1.6 miljarder dollar från Department of Energy, och Jones noterade att den nyligen antagna Inflation Reduction Act (IRA) också innehåller avancerade tillverkningskrediter som företaget kommer att kunna få tillgång till.

Jones tror att nordvästra Louisianas redan existerande kolväteekonomi kan tjäna till att påskynda processen för att få alla nödvändiga tillstånd på plats. "En annan fördel med norra Louisiana och Louisiana i allmänhet är att de redan har befintliga processer genom den kolväteekonomi som finns där. Så att tillåta och vad har du är snabbare. Du hoppar inte över några steg: Det är bara det att byråkratin där förstår hur de ska behandla dem eftersom de gör det hela tiden.”

Ur energiomställningens perspektiv och att hjälpa landet att nå de aggressiva klimatrelaterade målen som lagts upp av Biden-administrationen, tror Jones att hans anläggning skulle kunna producera vanadinflödesbatterier i stor skala inom ett och ett halvt år från det datum finansiering och tillstånd har säkrats.

”Vårt batteri är ett plast- och vattenbatteri. Vi skulle kunna göra det här väldigt snabbt, säger han.

As Jag skrev i en augustiberättelse När det gäller vanadinflödesbatterier, har en rad fel som gjorts i tre presidentadministrationer och allmän byråkratisk inkompetens gjort att USA hamnar långt efter Kina när det gäller utveckling och distribution av vanadinflödesbatterier. Jones och hans team på Forever Energy tror att deras projekt skulle ge USA en möjlighet att komma ikapp under de närmaste åren.

För att göra det kommer företaget att behöva hjälp av samma regering som tillät tekniken, utvecklad i ett DOE-labb, att säljas till kinesiska intressen i första hand. För dessa byråer representerar det ett skott på ett visst mått av inlösen.