Pentagon, i ett tekniskt krig med Kina, är på väg att sätta in sitt första elektriska flygplan 2023

Den amerikanska regeringen tog en hands-off strategi när det kom till utvecklingen av konsumentdrönare. Nu har ett enda kinesiskt företag, DJI, gjort det cornered mer än tre fjärdedelar av den globala marknaden, och Washington är orolig att dess drönare kan vara en verktyg för kinesiskt spionage i USA:s himmel.

För att undvika ett liknande misstag och de alarmerande nationella säkerhetskonsekvenserna har flygvapnets Agility Prime-program sedan 100 överfört över 2020 miljoner dollar till en annan lovande men oprövad innovation: batteridrivna flygplan som kallas eVTOL för "elektrisk vertikal start och landning", vilket en en hel del företag utvecklar för civilt bruk som flygtaxibilar och för att transportera last.

Flygvapnet har dedikerat 3.6 miljoner dollar i sin nuvarande budget för att förvärva sina första eVTOLs under räkenskapsåret 2023. Det är inte mycket pengar, men det är ett tecken på militärens engagemang för tekniken. Det engagemanget har hjälpt amerikanska eVTOL-utvecklare att samla in miljarder dollar och gjort det mer troligt att de kommer att överleva för att kämpa för en eventuell civil marknad.

"Det amerikanska flygvapnets inblandning vittnar om att det här är riktiga flygplan - inte leksaker, inte flygande bilar," berättade Will Roper, som lanserade Agility Prime när han tjänstgjorde som flygvapnets inköpschef under Trump-administrationen. forbes.

Efter decennier av skyhöga utvecklingskostnader för militära flygplan är Agility Prime ett experiment för att se om Pentagon kan dra nytta av billigare, off-the-shelf, avancerad kommersiell teknologi. Militären föreställer sig att använda eVTOLs i nyttoroller för att färja människor och last långt från landningsbanor till en lägre kostnad än konventionella helikoptrar. Eftersom de är tysta kan de också vara användbara för att skjuta trupper bakom fiendens linjer och för att genomföra räddningsoperationer.

De 15 företagen som deltar i Agility Prime inkluderar skapare av piloterade eVTOLs, som Joby Aviation och Beta Technologies, och startups som utvecklar fraktdrönare som Elroy Air och Talyn. Programmet har gett inte bara finansiering utan även statliga testresurser och möjlighet att tjäna intäkter på militär försäljning innan Federal Aviation Administration ger dem grönt ljus att starta civiltjänst.

Flygvapnet sa i en rapport till kongressen i somras att programmet var ute efter att använda dessa 3.6 miljoner dollar för att hyra 10 flygplan för utforskande användning under räkenskapsåret 2023. Att gå till upphandling är en stor milstolpe i försvarsdepartementet, oavsett hur litet det är. beloppet, enligt Roper, som för närvarande är styrelseledamot i Beta Technologies. "Det är en annan färg på pengar," sa han. Tjänstemän med AFWERX, flygvapnets tekniska accelerator som driver Agility Prime, avböjde att ge ytterligare information.

Bland de första flygplanen som förvärvades kunde vara en liten multikopter från Lift Aircraft som heter HEXA - ett enda delvis sluten säte toppad av en cirkulär ram med 18 rotorer. Lift säger att farkosten kan flyga upp till 15 miles och bära maximalt 300 pund. Militären överväger att använda HEXA för sök och räddning, transport av små laster runt baser och nödsituationer. Företaget förväntar sig någon form av upphandling från flygvapnet 2023, enligt grundaren och vd Matt Chasen.

HEXA väger bara 430 pund, och dess ringa storlek betyder att den är relativt prisvärd. Den Austin, Texas-baserade Liften har erbjudit tidiga modeller som ett fritidsfordon för $500,000 1,250. Som jämförelse räknar Beta Technologies med att dess elektriska flygplan, Alia, som kan frakta upp till 200 4 pund last eller fyra passagerare högst 5 miles, kommer att kosta från $XNUMX miljoner till $XNUMX miljoner.

Andra Agility Prime-deltagare säger att de gör framsteg mot att få flygplan i militärtjänst.

Norra Kalifornien-baserade Joby, som har fått kontrakt genom Agility Prime värda upp till 75 miljoner dollar för att stödja FoU och obemannade flygtester, berättade förra månaden för investerare att det är i samtal om att leverera flygplan till militären 2024 – eftersom det avslöjade att det har skjutit tillbaka sina måldatum för att lansera flygtaxitjänster i städer med ett år till 2025, vilket skyller på takten i federal regelskrivning som kommer att styra branschen. Dess elektriska tiltrotor för fyra passagerare är utformad för att lyfta och landa som en helikopter och kryssa på vingar som ett flygplan så långt som 150 miles.

Det berättade ordförande Paul Sciarra forbes att det är möjligt att militären kan börja ta flygplan redan nästa år, vilket ger företaget "en riktigt viktig utlösningsventil för att se till att vi har en produktiv och intäktsgenererande plats för flygplan att gå."

Vermont-baserade Beta, som siktar på att kommersialisera Alia som en lasttransportör först, förväntar sig att flygvapnet kommer att köpa farkosten 2024 efter testverksamhet på basen 2023. I mars blev Alia det första elektriska flygplanet som flögs av flygvapnets piloter i ett bemannat flyg, dock med en konventionell start- och landningsbana. Beta har fått kontrakt värda upp till 44 miljoner dollar genom Agility Prime.

Ett första testuppdrag som flygvapnet överväger för elektriska flygplan är att flytta utrustning och personal runt sina amerikanska test- och träningsområden, av vilka många är i avlägsna områden med ojämna vägar. Skulle eVTOLs prestera bra i den uppgiften, föreställer det sig att prova dem för att färja "framstående besökare" på resor som sträcker sig från 30 till 90 mil enkel resa.

Överste Nathan Diller, som avgick som chef för AFWERX tidigare denna månad, berättade forbes förra året att test- och träningsintervall är en perfekt startmiljö med låg risk, med bonusen att de kan ersätta markfordon.

En annan grundläggande användning: färja smådelar för reparationer som det skulle vara slösaktigt att transportera på helikoptrar som Black Hawk eller V-22 Osprey, som kostar tusentals dollar i timmen att flyga.

En annan första generationens uppdrag Roper säger är en "no brainer" använder eVTOLs för säkerhet på militärbaser, som kan sträcka sig över hundratals miles och fortfarande patrulleras under andra världskrigets mode av trupper i markfordon.

Längre fram är flygvapnet intresserade av att använda autonoma eller fjärrstyrda eVTOL för det riskfyllda uppdraget att rädda nedskjutna piloter bakom fiendens linjer. Tystare elektrisk framdrivning och den mindre storleken på vissa av flygplanen jämfört med räddningshelikoptrar skulle kunna ge dem en bättre chans att ta sig in och ut utan att bli upptäckt. "Du kan skicka dessa till områden med högre risk utan att utsätta liv eller lem i fara," sa Diller.

Agility Prime skryter om att det har hjälpt företag i programmet att samla in 7.5 miljarder dollar i finansiering, men när utvecklare går från prototypfasen till det dyrare stadiet av civilsäkerhetscertifiering och uppskalning för tillverkning, kommer inte alla att kunna hitta pengar till Fortsätt. Pioneering Bay Area eVTOL-utvecklaren Kitty Hawk var det första företaget att genomföra en operativ övning genom Agility Prime 2021. Miljardärsinvesteraren Larry Page slutade plötsligt företaget i oktober mitt i tvivel om huruvida det skulle kunna ta ut sina autonoma flygplan på marknaden när som helst snart.

Roper tror att det kommer att finnas en sund civil marknad för vinnarna. Med flygvapnets sekreterare Frank Kendall enligt uppgift skeptisk till eVTOL, hävdar Roper att militären måste inse att USA:s konkurrens om företräde med Kina mestadels utspelar sig inom kommersiell teknologi, så att fokusera på hur mycket Pentagon direkt drar nytta av elektriska flygplan är inte enda avgörande faktorn.

"Den större effekten av Agility Prime är att detta är en framväxande marknad som sannolikt kommer att vara värd mycket i termer av sitt värde, i termer av skapade jobb, i termer av global påverkan, säger Roper. "Det kommer att vara en marknad med ett amerikanskt postnummer."