Redan 2017 märkte John Griffin, professor i finans vid University of Texas McCombs School of Business, något konstigt. Griffin följer en helt annan takt än typiska finansprofessorer på handelshögskolor som utforskar till exempel hur konjunkturcykler påverkar råvarupriserna eller hur Fed-politiken påverkar räntestrukturen. Den 6 fot långa före detta high school-fotbollsstjärnan ser sig själv som en korsfarare för gott, en moralisk letare som, som han berättar Förmögenhet, "tänker på att avslöja finansiell ondska, att kasta ljus över världen och avslöja mörka saker på marknaderna." Efter den stora finanskrisen blev Griffin en troende kristen. Han har sedan dess ägnat sin framstående karriär åt rättfärdiga kriminaltekniska grävningar som har avslöjat övergrepp, allt från insiderhandel till bolånebedrägerier till att manipulera obligationsbetyg under finanskrisen.
När Griffin och Amin Shams, då doktorand vid McCombs som har anslutit sig till Griffin i flera tugskoundersökningar, undersökte för missgärningar under 2017, fascinerades de av att se den där föga kända token som ska backas en-mot-en mot dollarn trycktes i stora mängder. Den ledtråden ledde paret till en annan: När nya partier dök upp, verkade priset på Bitcoin hoppa. Det såg ut som att någon, eller en grupp, använde de nytryckta "gratispengarna" för att höja Bitcoins pris för sin egen vinst. Han och hans medförfattare Shams sållade igenom otroliga 200 gigabyte med handelsdata, lika med de mängder som Smithsonian Institution samlar in på två år, och följde försäljning och köp från 2.5 miljoner separata plånböcker.
Under 2018 var de medförfattare till en banbrytande studie som visar att en enda, fortfarande oidentifierad, Bitcoin-"val" nästan på egen hand drev tokens gigantiska uppgång i slutet av 2017 och början av 2018 genom att snedvrida handeln med token.
Mot slutet av 2022 fångade en annan mystifierande trend Griffins blick. Trots kryptokraschen och otaliga andra negativa krafter, studsade den över den nivån varje gång Bitcoin en kort stund bröt golvet på 16,000 16,000 $ och fortsatte envist att handla mellan 17,000 2023 och 35 7 $. Nästan otroligt, eftersom kryptomarknaden har fortsatt att nysta upp till 23,000, har Bitcoin gått i motsatt riktning och handlat med XNUMX % sedan XNUMX januari till XNUMX XNUMX $.
"Det är mycket misstänkt," berättade Griffin Förmögenhet. "Samma mekanism som vi såg 2017 kan vara på gång nu på den fortfarande overkliga Bitcoin-marknaden."
För Griffin, det sätt som normalt superflyktiga Bitcoin gick lugnt och stabilt under de stormigaste tiderna för krypto passar ett scenario där boosters förenas för att stödja och pressa priset. "Om du är en kryptomanipulator, vill du sätta ett golv under priset på ditt mynt," tillade Griffin. "Under en period av mycket negativt sentiment har vi sett misstänkt solida golv under Bitcoin."
Se detta interaktiva diagram på Fortune.com
Även om manipulation är obevisad, är tecknen oroande
Det är viktigt att notera att inga definitiva bevis på chikaneri hittills har dykt upp. "Utrymmet är större nu så det är svårare att gräva data", säger Griffin. "Sofistikerade spelare kan vara experter på att dölja sina identiteter." Vi har sett trovärdiga läckor som hävdar att stora marknadsaktörer kalla till möten av sektorns elit när de fruktar att en kryptoledare planerar att göra vad de anser vara ett hänsynslöst, branschfarande drag. Men inga bevis har dykt upp för att spelarna samlas för att samordna köp av Bitcoin eller andra kryptovalutor. Det är till exempel välkänt att Changpeng Zhao (känd som CZ), chef för Binance, världens största kryptobörs och andra kryptokryptoledare tidigare i höst, trodde att Sam Bankman-Frieds hedgefond Alameda attackerade Tether, det då vinglande mynt vars tillförlitlighet är avgörande för branschens välbefinnande, och enligt uppgift uppmuntrade honom att sluta. (Tether – symbol USDT – var förresten också i centrum för manipulationen 2017-18 som avslöjades av Griffin och Shams.)
Det är möjligt att bevis på mysiga, klubbiga metoder kommer att framkomma i de många konkursförfaranden, stämningar och brottsutredningar som nu pågår i kryptoversen. "Nu när SBF åtalas kommer han att vända sig mot de andra spelarna och kan anklaga dem för maskopi", förutspår Alex de Vries, en ekonom vid Nederländernas centralbank som driver Digiconomist, en webbplats som spårar Bitcoins koldioxidavtryck. Kollapsen Genesis låneverksamhet har satt Barry Silbert, chefen för dess moderbolag Digital Currency Group, i halsen på Cameron och Tyler Winklevoss, medgrundare av floundering exchange Gemini. Bröderna hävdar att DCG owes de 900 miljoner dollar som Tvillingarnas insättare lånade ut till ett Genesis-program som betalade höga räntor och hotade att stämma DCG och Silbert, som de anklagar för att ha stenmurat och förnekat DCG:s verkliga ansvar. Enkelt uttryckt, när tidigare allierade slåss i domstol, kan hemlighetsmakeriet kring samverkan, om det finns, mycket väl falla sönder.
Griffin är långt ifrån den enda framstående observatören som är försiktig med dåligt beteende. I ett blogginlägg den 30 november med titeln "Bitcoins sista ståndpunkt" avfärdade Europeiska centralbankens generaldirektör för marknadsoperationer Ulrich Bindseil och ECB-rådgivaren Jürgen Schaaf Bitcoins återkomst som "en artificiellt inducerad sista flämtning innan vägen till irrelevans." Två ledande figurer på Wall Street sa till denna skribent i bakgrunden att Bitcoins prisåtgärd, genom att motstå en flod av dåliga nyheter, ser falsk ut och annorlunda än en normal fri marknad som styrs av oberoende köpare och säljare.
Bitcoin har visat fantastisk stabilitet mitt i negativt sentiment
Det ledande tecknet på att Bitcoin drar nytta av samordnade köp: dess häpnadsväckande stabila prestanda, som utgör basen för en start till fem månaders toppar efter FTX-debaclet som verkade sannolikt få grundpilen på rullning. Från den 5 november, dagen innan FTX-rapporterna började spridas, till den 9 november, sjönk Bitcoin (baserat på stängningskurser) från $21,300 15,900 till $2020 25, dess lägsta värde sedan slutet av 62, med ett fall på 10%. Sedan gick det normalt vårdande myntet, med Bitcoin-standard, platt. Under de 11 dagarna mellan 16,000 november och 17,000 januari handlades det i $XNUMX XNUMX och $XNUMX XNUMX för alla dagar utom en. Under de 50 dagarna från 22 november till 11 januari svävade stängningspriserna i ett smalt band, från den lägsta på 16,200 17,900 USD och en högsta på 10 XNUMX USD, en skillnad från botten till toppen på XNUMX %.
Se detta interaktiva diagram på Fortune.com
Denna första period av supersmidig segling var mildt sagt atypisk. Förmögenhet dataredaktör Scott DeCarlo gjorde en detaljerad analys och fann att sedan början av 2017 har Bitcoin aldrig fluktuerat i något av de 40 på varandra följande 50-dagarsintervallen med mindre än 19 %, och varierat med över 30 % i tre av fyra sju- veckotider. Medianvärdet för låg till hög läsning var 44 %. Därför visade Bitcoin vid topp FTX-inducerad turbulens både sina minsta svängningar någonsin med bred marginal, och en divergens från låg till hög som var en fjärdedel till en femtedel av genomsnittet under de senaste sex åren.
Sedan, från 12 till 24 januari, började Bitcoin en bisarr marsch uppåt. Under dessa två veckor återhämtade det sig med 28 % från $17,935 23,000 till $28 21, dess bästa pris sedan augusti och långt över siffran när FTX-rädslan började rasa. Detta inträffade medan marknaden höll på att smälta långivaren BlockFis konkurser den XNUMX november; Core Scientific, en av de största börsnoterade gruvarbetarna, den XNUMX december; och Genesis utlåningsarmen en månad senare.
Man skulle kunna tro att turbulensen kring Bitcoin skulle ha skakat om både små investerares och institutioners förtroende för krypto, vilket ledde till mycket säljtryck och kraftigt fallande priser. Faktum är att sentimentet på sociala medier vände sig kraftigt mot Bitcoin efter FTX-katastrofen. Att återspegla den sjunkande entusiasmen var en brant reträtt i handelsverksamheten. På Coinbase, volymerna under Q4 var långt under Q3-avläsningarna och ned 52% från Q1.
Kan det finnas alternativa förklaringar till Bitcoins robusta prestanda? Ett antal experter som följer kryptohandel från dag till dag ser ingen intrig för att blåsa upp priserna, utan en väl fungerande marknad. "Jag ser inte en kabal av insiders", säger Andrew Thurman, en forskare på Blockchain-analysleverantören Nansen. "Prisrörelserna i Bitcoin är notoriskt cykliska till sin natur. Ofta är den bästa förklaringen den tråkigaste. I det här fallet stiger priset på Bitcoin eftersom det finns fler köpare än säljare. Om något var fallna spelare som Celsius och FTX det säljer Bitcoin och pressa ner priserna för att stödja sina egna mynt." Vetle Lunde, senioranalytiker på det norska kryptodataanalysföretaget Arcane Research, håller med. ”Jag ser inte en grupp som håller upp priserna. Nu har vi en balanserad dynamik. Tvångsförsäljningen efter FTX-kollapsen har till viss del absorberats och vi ser ingen ytterligare tvångsförsäljning”, ett fenomen som har hjälpt Bitcoins senaste återhämtning till över $23,000 XNUMX.
Men det råder ingen tvekan om att Bitcoins stabilitet efter FTX, som begränsas av dess nya hopp, är en gigantisk gåva till företag vars förmögenheter växer och avtar med Bitcoins pris. Aktierna för börser, gruvarbetare och långivare tog alla ett stort ben under dagarna efter härdsmältan. Men sedan den nådde tvååriga lägsta nivåer i december, gruvarbetarna Riot, Marathon och Bitfarms har hoppat med 92 %, 150 % respektive 189 % den 27 januari. Coinbase, en av världens största börser, har avancerat 85 % från sin dalgång före nyår och lagt till 7 miljarder dollar i Börsvärde. Riot, Bitfarms har alla återhämtat sig till nära sina platåer precis innan FTX-katastrofen.
En av spelarna som var mest desperata efter en boost fick en stor. På MicroStrategy laddade medgrundaren och verkställande ordföranden Michael Saylor sin hybridprogramvaruleverantör och Bitcoin-spekulant med 2.4 miljarder dollar i skuld för att köpa mynt, och när priserna sjönk under 16,000 11 dollar den 166 november, var han skyldig mycket mer på sina lån än värdet av hans cache på polletter. Om Bitcoin fortsatte att sjunka, var MicroStrategy på väg mot stora problem. Men Bitcoins återkomst har lyft MicroStrategys innehav ur minus och skickat dess aktiekurs från $258 i mitten av november till $27 den 55 januari, en vinst på XNUMX%.
Crypto verkar på en smalare kant än praktiskt taget någon annan finanssektor. Faktorn som avgör om de stora kryptospelarna slår ut vinster eller faller i konkurs är priset på Bitcoin, riktmärket som i sin tur leder priserna på andra mynt. Mycket av kryptovärlden har redan gått sönder. Men många fler trogna skulle gå ner om inte Bitcoin hittade en anständig grund efter att FTX-undergången skakade den smala kanten.
Griffin och Shams fynd från riggen 2017–18 ekar idag
Griffin-Shams studie av krafterna bakom Bitcoin-bubblan 2017–18 ger en guide till de strategier som kan trycka tummen på försäljningen efter FTX. Griffin och Shams, nu professor vid Ohio State's Fisher College of Business, publicerade först sin 118-sidiga rapport 2018, och den dök upp två år senare i den prestigefyllda, peer-reviewed Journal of Finance.
För teamet var ett tips för möjlig manipulation att Bitfinex, den stora börsen som är nära besläktad med Tether, inte gav mycket insyn om det förmodade stablecoinet. "Vi såg bloggar som spekulerade i att Bitfinex inte gav full uppbackning för myntet", minns Griffin. "Om någon skriver ut pengar genom att skriva ut Tether som inte stöds av fiat-valuta, kan det orsaka en bubbla i Bitcoin," säger han. "Det var hypotesen."
Griffin och Shams fann att två metoder konvergerade för att sporra dessa enorma, plötsliga vinster. Den första: en flod av nyskapade mynt som gav bedragaren valutan för att gås Bitcoin. Det andra är det tillvägagångssätt som är mest relevant idag, där manipulatorn eller manipulatörerna är överens om att varje gång priset sjunker till en målnivå, kommer de att hoppa in för att skjuta det långt över det riktmärket.
Paret såg ett starkt och tveksamt mönster i Bitcoin-priserna. Bitcoin hade sina största toppar när två saker hände: Priserna började sjunka och mycket Tether hölls på att skrivas ut. Då, som nu, var Tether det viktigaste "stablecoin", eller kryptovaluta som förmodligen stöddes en-till-en av reserver i fiat-valuta. Tether är faktiskt en stand-in för dollarn; varje mynt är tänkt att backas upp av motsvarande en dollar i fiat-valuta. Tether utfärdas av en arm av iFinex, ett Hongkongföretag som också äger det som då var världens största börs, Bitfinex.
Författarna fokuserade på 1% av alla entimmesintervaller mellan början av mars 2017 och slutet av mars 2018 som innehöll de största kombinationerna av stora Tether-emissioner på Bitfinex och stora Bitcoin-köp på två andra börser, Bittrex och Poloniex. Strax före början av varje period var Bitcoin-priserna under press. Men i varje fall verkade det som om en enda stor köpare kom till undsättning och tryckte token kraftigt högre i slutet av det 60 minuter långa mellanspelet. "Valen", vars identitet förblir ett mysterium, använde Tether för att köpa Bitcoin och höja dess pris. "Vi såg ett regelbundet mönster av mycket betydande prisvändningar", minns Shams.
De 95 entimmesintervallen som bevittnade dessa stora Tether- och Bitcoin-inflöden stod för nästan 60 % av Bitcoins enorma vinster under dessa 13 månader.
"Tether används som kontanter för att handla med Bitcoin och andra kryptovalutor", konstaterar Shams. Även om börsvärdet för Tether är en bråkdel av Bitcoins, är Tethers handelsvolymer högre. Med tanke på dess betydelse i handeln skapar tryckning av Tether utan stöd "nya pengar" på det sätt som Fed gör när den skriver ut överflödiga mängder dollar. "Utfärdandet av Tether utan stöd ökade mängden valuta som jagade samma utbud av Bitcoin," berättade Griffin Förmögenhet. "Tether skapad från tunn luft blåste upp priset på Bitcoin och andra kryptovalutor."
När valen väl fick den nypräglade Tether, bytte den mynten mot stora mängder Bitcoin på Bittrex och Poloniex. Dessa stora köp vände den nedåtgående trenden i Bitcoin och höjde priset långt över dess nivå innan nedgången började. "Denna spelare visade antingen klärvoajant marknadstiming eller utövade en extremt stor effekt på Bitcoins pris," uppger studien. Idag är det tydligt att Tether inte hade fulla reserver bakom mynten under denna Bitcoin-boomperiod, så att "det är nästan mekaniskt att pengar från ingenstans skulle öka priset", konstaterar Griffin.
Efter att tidningen dök upp insisterade Tether Ltd på att dess slutsatser var felaktiga och hävdade att Tether inte kunde användas för att ballongera Bitcoin-priser. Men en undersökning av Commodity Futures Trading Commission fann något annat. I oktober 2021 vann CFTC en uppgörelse på 41 miljoner dollar från Tether och dess ägare för att de inte hade backat sina mynt med dollar som annonserats. CFTC fann att "Tether hade tillräckliga reserver för att backa upp ... tokens i omlopp endast 27.6 % av tiden i 26-månadersprovet från 2016 till 2018" och "blandade reservfonder med Bitfinex verksamhets- och kundmedel." Säger Griffin, "Bitcoin och Tether används inte för att köpa saker som bilar och pizzor, de används för att köpa andra mynt. Så i det stängda systemet kan en relativt liten mängd manipulerade köp, sporrade av att skapa nya mynt från ingenting, orsaka en stor ökning av Bitcoin-priset."
Valen bemästrade att sätta ett golv och höll golvet uppe
Författarna fann också att de stora köpen ofta skedde när Bitcoins pris nådde vissa trösklar, strax under multiplar av $500. "Vi såg mycket fler köp vid dessa riktmärken", säger Griffin. "Valen fortsatte att etablera prisgolv, och dessa golv fortsatte att stiga. Det var ingen klubb. Det var en enhet. Men när valen höll priset vid tröskelvärdena fick det att se ut som om Bitcoin var säkert på dessa våningar. Det gjorde att det såg säkert ut för fonder och små kunder att köpa Bitcoin, vilket drev priset ännu högre.” Tillägger Shams, "Rundt antal prisnivåer för Bitcoin såg vi aktiviteter förenliga med att skapa prisstöd."
Griffin misstänker att en liknande dynamik fungerar idag. Han säger att samverkan för att stödja Bitcoin skulle innebära att en klick köpare kommer överens om att köpa tillsammans när priset närmar sig ett golv. Låt oss säga att triggern är $16,000 16,000, en siffra som Bitcoin nästan alltid låg precis ovanför under sin tid av extrem stabilitet. Om Bitcoin upplever kraftig försäljning som hotar att driva priset under $16,000 17,000, i vårt exempel, kommer valklubben in i massor. "De 16,000 17,000 $, till exempel, skulle kunna fungera som en samordningsmekanism", säger Griffin. Manipulatorerna skulle kunna driva upp priset till nära XNUMX XNUMX $ och sedan sälja en del av sina vinster i många små affärer som inte flyttar marknaden. De kunde få stora vinster bara genom att låta priset studsa fram och tillbaka i tunneln mellan $XNUMX XNUMX och $XNUMX.
Ett växande förtroende för att Bitcoin inte kommer att bryta mot $16,000 18,000 skulle uppmuntra fler spekulanter att delta i köpet. Då kan gruppen komma överens om att sätta ett nytt golv på $XNUMX XNUMX. "Inom krypto kan en grupp manipulatorer driva Bitcoin till högre våningar om inte ett stort parti går emot dem", säger Griffin. Men det är mycket svårare att shorta Bitcoin än att shorta aktier eller obligationer. Vi ser inga bevis på att en annan grupp har flyttat för att pressa ner priset, vilket ger en starkare hand till eventuella tjurklubbar. "De flesta av spelarna i utrymmet har ett starkt incitament att upprätthålla ett prisgolv", säger Griffin.
Sammanfattningsvis, säger Griffin, visade Griffin-Shams-studien konkreta bevis på manipulation under 2017 och 2018, och att en enda individ gjorde riggningen. "Vi har ingen konkret analys den här gången", säger han. "Sanningen kan dyka upp i specifika berättelser, om det finns maskopi." Lärdomen, säger han, "är att Bitcoin-marknaden förblir mycket sårbar för manipulation."
Faktum är att Bitcoin i kölvattnet av FTX-debaclet har registrerat en fantastisk prestanda. Kanske för underbart för att lita på.
Den här historien visades ursprungligen på fortune.com
Mer från Fortune:
Den olympiska legenden Usain Bolt förlorade 12 miljoner dollar i besparingar på en bluff. Endast $12,000 XNUMX finns kvar på hans konto
Meghan Markles verkliga synd som den brittiska allmänheten inte kan förlåta – och amerikaner kan inte förstå
"Det fungerar bara inte." Världens bästa restaurang läggs ner eftersom dess ägare kallar den moderna fine dining-modellen "ohållbar"
Bob Iger satte bara ner foten och sa åt Disney-anställda att komma tillbaka till kontoret
Källa: https://finance.yahoo.com/news/wild-theory-price-bitcoin-being-110000608.html