Kan Hongkong verkligen bli Kinas proxy i krypto?

Med sitt partiella självstyre har östaden Hongkong traditionellt fungerat som "en port till Kina" - det lokala handelscentrumet, uppbackad av transparent engelsk lag och en öppet affärsvänlig strategi. Kan hamnen, hem för sju miljoner invånare, ärva denna roll i förhållande till kryptoindustrin och bli en proxy för det kinesiska fastlandets experiment med krypto? 

En impuls till ett sådant ifrågasättande gav Arthur Hayes, tidigare VD för kryptoderivatjätten BitMEX i sitt blogginlägg den 26 oktober. Hayes tror att Hongkongs regerings tillkännagivande om att införa en lagförslag för att reglera krypto att vara ett tecken på att Kina försöker lätta sin väg tillbaka in på marknaden. Åsikten replikerades omedelbart i en rad industriella och vanliga medier.

Vad hände

I slutet av oktober meddelade chefen för fintech-enheten vid Securities and Futures Commission (SFC) i Hong Kong, Elizabeth Wong, att liberalisering av Hongkongs regelverk genom att tillåta privata investerare att "direkt investera i virtuella tillgångar." 

Fram till nyligen har endast individer med en portfölj värd minst 1 miljon dollar (vilket utgör cirka 7 % av stadens befolkning) har fått tillgång till centraliserade kryptobörser av SFC. Regulatorn har också granskat om de ska tillåta privata investerare att investera i kryptorelaterade börshandlade fonder, noterade Wong.

Ungefär några dagar efter, den 21 oktober, delade Hongkongs sekreterare för finansiella tjänster och finansministeriet, Christopher Hu, stadens fintech-planer, bland annat, riktad på att "överföra rikedom till nästa generation." Nyckeln är att upprätta en reglering för tjänsteleverantörer av virtuella tillgångar, och ett visst lagförslag har redan presenterats för stadens lagstiftare, som Hu specificerade.

Slutligen, den 31 oktober, under stadens FinTech Week 2022, försäkrade Hongkongs finanssekreterare Paul Chan deltagarna att den digitala omvandlingen av finansiella tjänster är en nyckelprioritet för hans team. Chans kollega, VD för Hong Kong Monetary Authority (HKMA), Eddie Yue, lovade "radikal öppenhet" angående innovationerna. 

Enligt honom håller HKMA på att upprätta ett reglerande system för stablecoins och har redan utfärdat riktlinjer till banker om kryptovaluta eller decentraliserade finansrelaterade tjänster.

Tillslag mot fastlandet, osäkerhet på ön

Hongkongs avsikt att öppna upp för krypto kommer ett år efter ett förödande tillslag mot industrin i Kina. Fram till 2021 har Folkrepubliken Kina åtnjutit en status som världsledande inom hashhastighet och brytning av kryptovaluta. 

Från och med maj 2021 började kinesiska tillsynsmyndigheter förbjuda engagemang i krypto för finansiella institutioner, sedan gruvdrift och slutligen arbetet med börser och handel för individer. Även om det inte effektivt förbjöd kryptoägandet som sådant, frystes all potential för institutionell utveckling av kryptoindustrin i landet.

Då bekräftade (eller förnekade) Hongkongs tjänstemän inte att östaden skulle följa Pekings hårda policy för digitala tillgångar, men investerare började ändå överväga sina alternativ.

Nyligen: Hur hjälper "lite"-versioner av kryptoappar att adopteras?

Även om det idag kan låta ironiskt, 2021, när han flyttade sitt huvudkontor till Bahamas, betonade Sam Bankman-Fried från FTX vikten av långsiktig regulatorisk vägledning och tydlighet, som Hongkong hade enligt hans åsikt.

Denna osäkerhet tog verkligen ut sin rätt – efter att ha lockat till sig 60 miljarder dollar i krypto mellan juli 2020 och juni 2021, började Hongkong se de största aktörerna öppna upp alternativa kontor i Karibien eller grannlandet Singapore. FTX fick sällskap av sådana som Crypto.com, BitMEX och Bitfinex.

Hayes-berättelsen

Genom att blanda två handlingslinjer - en som spårar alla de viktigaste kryptoinnovationerna till Kina, och den andra som noterar Hongkongs historiska roll som ingångspunkten till det kommunistiska Kina - hävdade Hayes:

"Hongkongs vänliga omorientering mot krypto visar att Kina återhämtar sig på kryptokapitalmarknaderna." 

Enligt Hayes kan myndigheterna i Hongkong inte avvika för långt från Peking i sina beslut, så att öppna upp kryptomarknaden mitt i tillslaget på fastlandet kunde inte vara en självständig handling. 

Anledningen till Pekings välvilja mot en sådan helomvändning ligger i ångesten för att Hongkong skulle förlora sin status som det främsta asiatiska finanscentrumet. Det har verkligen vacklat under covid-19-pandemin när den hårda nedstängningspolitiken, som utövades i Kina och Hongkong, orsakade en investeringsflyktvåg till grannkonkurrenten Singapore, som hade lättat på sina restriktioner mycket tidigare.

En annan viktig faktor bakom Kinas eventuella stöd för Hongkongs kryptoliberalisering, enligt Hayes, är den förstnämndes problem med en gigantisk handelsvinst i USA-dollar. Historiskt sett har Kina, som nästan alla länder i världen, lagrat dollarintäkter i tillgångar som amerikanska statsobligationer.

Men exemplet med Ryssland, vars utländska tillgångar blockerades på grund av ekonomiska sanktioner efter en invasion av Ukraina, har oroat kinesiska tjänstemän. Därför är det mycket troligt att de skulle söka en annan typ av tillgång för att lagra sin USD-inkomst. Kryptovalutor och relaterade finansiella produkter kan vara alternativet.

Verklighetskontroll

David Lesperance, grundare av advokatbyrån Lesperance & Associates, som har arbetat med Hongkon- och Kina-baserade kunder i mer än 30 år, tvivlade på den kinesiska regeringens möjliga intresse för krypto:

"De är snarare intresserade av att ha fullständig kontroll över sin befolkning, inklusive de som bor i HK. Detta demonstreras av sådana åtgärder som social kreditvärdering, ansiktsigenkänning, hushållsregistrering, utreseförbud, noll covid-19, etc.” 

Om man lägger krypton åt sidan, har de senaste åren sett en skärpt politisk, kulturell och ekonomisk kontroll av Kina över Hongkong med den nationella säkerhetslagen från 2020 som sveper bort de tidigare medborgerliga friheterna, en förändring i skolans läroplaner för att betona regionens kinesiska historia och den pågående integration av företag på fastlandet i öns juridiska område. 

Dessa tecken på det förkortade avståndet mellan fastlandet och Hongkong kan locka till sig uppmärksamhet från globala tillsynsmyndigheter. Som en bankman sade till CNN nyligen: "Det värsta scenariot är att västvärlden skulle behandla Hongkong på samma sätt som Kina, och då skulle Hongkong drabbas av den sortens sanktioner."

Elefanten i rummet är Kinas centralbankens digitala valuta (CBDC) projekt. Den snabba utvecklingen av den digitala yuanen (även känd som e-CNY) och förbudet mot krypto är knappast en slump. Som Ariel Zetlin-Jones, docent i ekonomi vid Carnegie Mellon Universitys Tepper School of Business, sa till Cointelegraph redan 2021, i efterdyningarna av tillslaget:

”Kina vill helt klart marknadsföra den digitala yuanen. Att ta bort sina konkurrenter genom att förbjuda kryptoaktiviteter är ett sätt att göra detta så det verkar rimligt att betrakta denna motivation som en motivering för deras politik. ”

Den digitala yuanen blev den mest aktivt transaktionsvaluta i en nyligen sex veckor lång m-Bridge-pilot av gränsöverskridande betalningar bland de digitala valutorna som emitterats av centralbanker i Kina, Hongkong, Thailand och Förenade Arabemiraten. Som statligt ägd kinesisk media noterade efter experimentet, "Hongkong [är] redo att bli ett levande centrum för användning av e-CNY i internationell handel."

Nyligen: Att bryta ner FTX:s konkurs: Hur den skiljer sig från andra kapitel 11-fall

Lesperance betonade att införandet av e-CNY och de fortsatta restriktionerna för resten av krypton, även när det gäller inhemska gruvarbetare, bekräftar Pekings strävan att kontrollera den finansiella sfären i första hand:

"Kontroll över de kinesiska medborgarnas ekonomiska liv och tillgångar är den ultimata kontrollen. Detta kommer att uppnås när alla transaktioner görs i e-yuan. Att underlätta andra kryptovalutor skulle undergräva detta steg mot fullständig kontroll.”