Kryptoinsider Christopher Emms berättar om nordkoreansk konferens

Christopher Emms, en erfaren kryptoinsider, har fastnat i limbo i Saudiarabien efter att han arresterats på uppdrag av den amerikanska regeringen i februari.

Amerikanska tjänstemän hävdar att Emms var en av hjärnorna bakom Nordkoreas blockchain-konferens 2019 — deltog även av Ethereum-programmerare Virgil griffith, senare dömd till fem års fängelse. 

Amerikanska myndigheter trycker på för utlämning, men de har inte tillhandahållit några nya bevis på sex månader. 

Konferensen, som Emms betalade tusentals dollar för att delta i, ägde inte bara rum på djupet av den senaste björnmarknaden, utan relationerna mellan USA och Pyongyang var något av en feberdröm vid den tiden.

Dåvarande president Donald Trump hade precis korsat halvöns demilitariserade zon till växt ett träd och kram det ut med ledaren Kim Jong Un. Den förre NBA-stjärnan Dennis Rodman hade också besökt, och till och med främjas det kortlivade kryptoprojektet "PotCoin" under toppmötet.

Emms situation, nedsänkt av juridiska avgifter, har gjort honom trasig, säger han, eftersom jobbutsikterna inom kryptovalutaindustrin nu har torkat ut. Blockworks satte sig nyligen ner med Emms för en videointervju.

Blockverk: Vad är din nuvarande situation?

Emms: Jag har varit i Saudiarabien i sex hela månader. Jag satt faktiskt bara i fängelse i mindre än 24 timmar. Jag kan inte hyra en lägenhet här eftersom jag inte har hemvist, så jag flyttar hotell med några veckors mellanrum, vad jag än kan få på Booking.com, i princip, vilket inte är ockerpriser.

Det är svårt eftersom USA bestämde sig för att frysa alla mina bankkonton, min Binance – vilken typ av utbyte som helst som skulle underlätta någon form av fiat. Jag lånar bokstavligen bara pengar från vänner och familj bara för att betala räkningarna. 

Blockverk: Hur gick din resa till Nordkorea till?

Emms: Alejandro Cao de Benós bjöd in mig dit. Det var han som startade det hela. FBI anklagar mig för att organisera det. Sunt förnuft kommer att segra, men det finns inte precis något sätt jag kunde ha organiserat det på. 

Jag är inte nordkorean. Jag har inga band till den nordkoreanska regeringen. Jag är bara en slumpmässig kryptokille. Så [Cao de Benós] var verkligen den enda som kunde organisera det hela. Han kontaktade mig 2018 via LinkedIn och sa: "Hej, jag har sett din profil. Jag organiserar den här konferensen i Pyongyang. Vill du gå?" 

Jag tänkte: "Är jag lagligt täckt att göra det här?" Jag gjorde den typiska kryptobror-grejen: jag googlade det. Jag kollade på Foreign Offices webbplats som brittisk medborgare. Jag kollade på FN:s webbplats och jag såg inte att det bröt mot några lagar att tala vid en konferens i Nordkorea.

Blockverk: Hur var Nordkorea?

Emms: Vi flög till Peking, där vi fick våra visum, satte oss sedan på ett plan och flög till Pyongyang med det statliga flygbolaget. Vi kommer till flygplatsen, det är en kopia av vad du än har sett i någon YouTube-dokumentär om en journalist som åker till Nordkorea: helt ny flygplats, ingen på den. 

Vi gick igenom immigrationen, den här griniga nordkoreanske killen stämplar ditt pass och du får ditt bagage. Och sedan går du igenom deras version av tullen, de kontrollerar inte bara ditt bagage, de kontrollerar varenda elektronisk enhet du har och går igenom dina foton. En av killarna som deltog i konferensen beslutade att han skulle ta med en hemvideo av pornografisk karaktär. 

Vid det laget är alla våra pass beslagtagna, alla kommer, det är runt åtta personer totalt. Vi checkas sedan in på vårt hotell och får höra att detta är ett mycket allvarligt brott i Nordkorea, att ta in sådant här innehåll. Du kan se att det inte bara är väldigt pinsamt, det är också läskigt eftersom guiderna – de som ledsar oss runt – de är inte bara arga utan också väldigt generade.

Blockverk: Hur var konferensen?

Emms: Innan konferensen tog de oss för att se "sevärdheterna". Du ser museer, du blir tagen till en skola, till en videospelshall där det inte finns någon — det finns ingen på någon av dessa platser.  

I slutet av den sju eller åtta dagar långa resan var denna "konferens". Det skulle inte uppfylla definitionen av någon annan typ av konferens du har sett. Det var i vad som kallas High Tech Park-byggnaden, en stor imponerande byggnad - helt tom, med Windows XP-datorer.

Så småningom togs vi in ​​i ett rum med ett 20-tal personer inne. Det var knappast den nordkoreanska specialgrenen, det var mest hemmafruar och medelålders funktionärer som inte ville vara där. Verkar som om de hade blivit tillsagda att gå.

Vi fick inga förberedelser alls, vi hade fått en massa skit, papper som kopierades och klistrades in från Google gavs oss av [Cao de Benós] med olika diskussionspunkter, saker på hög nivå som "Blockchain and Tech" och " Blockchain och fred.” 

Vi är alla i rummet och tänker: "Vem ska tala om vad?" Hur ska vi hantera detta?” 

Blockverk: Interagerade du mycket med myndigheter efter resan?

Emms: Den brittiska regeringen intervjuade mig omfattande, inklusive underrättelsetjänster. Jag har gått igenom hela vridningen. De sa till mig, "Vi tycker inte att du har gjort något fel." 

Det första samtalet var när jag kom tillbaka till Storbritannien från Nordkorea, jag blev stoppad på flygplatsen av en polis och hörde ingenting just då, men så fort jag kom hem tog jag telefonen och ringde och sade: "Se, kan jag vara till mer hjälp? Låt mig veta."

Men det var inte förrän efter Virgils arrestering som jag äntligen fick en fullständig sittande intervju med två underrättelseofficerare, där vi gick igenom allt. De fann, som har bekräftats av min parlamentsledamot i Storbritannien, brittiska myndigheter tar inte ut några anklagelser i Storbritannien eller internationellt.

Blockverk: Hur känner du för det hela?

Emms: Det är väldigt konstigt vad som händer dig psykiskt i den här situationen. Till en början är du i det här fight and flight-läget, sedan hamnar du på en mycket låg plats. Många människor tar livet av sig eftersom de mentala processerna är otroligt ansträngande.

Det är ungefär som att gå igenom ett uppbrott egentligen, på ett konstigt sätt, i din kropp. Det är bokstavligen: "Åh Gud, jag måste överleva den här saken, varför händer det här mig?"

Då kommer du till en punkt av acceptans och du hanterar det. Jag känner mig otroligt sviken av den brittiska regeringen. Det är ganska overkligt, speciellt när de har gjort en egen utredning av mig, och sedan lämnar de mig i princip bara på tork. 

Blockverk: Hur troligt är ett positivt resultat?

Emms: Det bästa scenariot är inte ens så bra. Även om jag kommer tillbaka till Storbritannien kommer jag att gå igenom USA:s utlämningsprocessen, som vi har sett gång på gång inte är så bra, speciellt med Julian Assange. Den processen är väldigt ensidig.

Jag har inga problem med det, för allt jag vill göra är att gå igenom en process där jag argumenterar, och mitt argument är väldigt tydligt. Jag tror att jag är oskyldig. 

Oavsett vilket är detta ett amerikanskt brott som endast gäller USA-folk. Jag borde prövas utifrån mitt pass, som säger mycket specifikt att jag är brittisk. Jag har aldrig varit en "amerikansk person". Jag har aldrig haft ett grönt kort. Jag har aldrig bott i USA. Jag är inte amerikan, ingen i min familj är det. 

Många har sagt att det var otroligt naivt att åka till Nordkorea. Naturligtvis var det. Men på den tiden var sättet vi [krypteringsindustrin] närmade oss saker så annorlunda än vi skulle göra just nu. Det rådde otydlighet i så många saker. Och jag tror inte att någon, enligt min uppfattning, trodde att de gjorde något fel. Jag tycker fortfarande inte att vi gjorde något fel. 

Den här intervjun redigerades för klarhet och korthet.

Få dagens bästa kryptonyheter och insikter levererade till din inkorg varje kväll. Prenumerera på Blockworks kostnadsfria nyhetsbrev nu.