I Georgien är krypto ett avgörande verktyg för flyktingar som flyr kriget – Cointelegraph Magazine

Jag anlände till Tbilisi, Georgien, nära Rysslands södra gräns, i slutet av februari – bara några dagar efter att ryska styrkor invaderade Ukraina. Jag hade rapporterat om krypto och blockchain från St. Petersburg, men efter att kriget startade hade det blivit ohållbart att stanna där. Under min första vecka i staden sökte jag efter en lägenhet att hyra och efter sätt att skapa ett grundläggande bankkonto.

Jag gick till en stor filial av Bank of Georgia, den näst största privata banken i landet, bredvid Liberty Square i stadens centrum. Banken hade bara varit öppen i en timme, men den var redan full av folk som väntade på att få träffa en bankman.

När jag kom in frågade en synligt nedsliten kassachef vid en helpdesk mig skarpt: "Rysk?" Jag sa nej men att jag ville öppna ett bankkonto. Hon gav mig en ansökningsblankett, ett kvittopapper med ett nummer på och sa åt mig att vänta på min tur.

Medan jag väntade på att fylla i bankansökan märkte jag att ingen som hade ett rött pass - dvs ett ryskt pass - hade fått ansökningsblanketter. Jag såg ryska kunder närma sig bankfönstren. Var och en fick alltid en lång lista med nödvändiga dokument som de måste framställa för att öppna ett standardbankkonto med ett betalkort. Listan innehöll sex månaders transaktionsregister, översättningar av pass och en kopia av ett arbetskontrakt.

Jag började oroa mig för, så vitt jag var medveten om från min egen forskning, krävdes inget av detta tidigare. När jag närmade mig fönstret sträckte sig bankiren reflexmässigt efter en kopia av listan med nödvändiga dokument - tills jag visade mitt amerikanska pass. Inom en halvtimme behandlades min ansökan och banken sa åt mig att komma förbi nästa dag för att hämta mitt kort.

Dina papper, tack

Pengarfrågor komplicerar livet ytterligare för ryssar och vitryssar som har kommit till Georgien för att undkomma drakoniska tillslag hemma. Telegramkanaler som ägnas åt ryssar som flyttat utomlands svämmar över av frågor om hur och när människor kunde flytta sina pengar.

Sanktioner från stora banker, betalningsföretag och kortutgivare som Mastercard och Visa, utöver starka kapitalkontroller på hemmaplan, har gjort att ryssar i Georgien inte har tillgång till sina besparingar i ryska banker. 

De möter ytterligare svårigheter hos georgiska banker, där en gång relativt slappa krav för att öppna ett bankkonto har ersatts av intensiva Know Your Customer-procedurer för hoppfulla kunder.

Rapporter dök upp på sociala medier om vissa banker som kräver att ryska och vitryska sökande gör edsvurna uttalanden om att Ryssland är angriparen i ett illegalt krig mot Ukraina, erkänner Abchazien och Sydossetien som delar av Georgien och svurer att motverka propaganda.

Med tanke på de senaste lagarna om "anti-rysk propaganda" och spridning av felaktig information om den "särskilda operationen" i Ukraina, skulle undertecknandet av ett sådant uttalande kunna utgöra ett brott om undertecknaren återvände hem till Ryssland.

Krypto utan frågor

Några ryska vänner som vet att jag arbetar i kryptomedia frågade mig om det fanns något sätt att använda krypto för att komma åt sina pengar.

Att köpa krypto är fortfarande till stor del oreglerat i Ryssland, med små börser som bara kräver mycket grundläggande KYC-procedurer, om de alls kräver dem. Och eftersom alla transaktioner via bankkort fortfarande sker inom ryskt territorium, behöver invånarna inte oroa sig för sanktioner mot kreditkortsföretag när de köper krypto på en lokal börs.

Dessa små börser var snabba att fånga upp den ökade efterfrågan, och många sålde stora mynt som Bitcoin och populära dollarbaserade stabila mynt som Tether till premiumpriser, några långt över deras justerade värde i dollar.

Men mindre, mindre populära mynt som Litecoin var fortfarande relativt rimligt prissatta i den första två veckor efter krigets början. En vän flyttade över majoriteten av sina besparingar till Litecoin via en rysk onlinebörs. När deras telefonbaserade plånbok plingade dem med ett meddelande om att de hade fått sin LTC, gick de direkt till en av flera fysiska kryptobörser i Tbilisi för att sälja sina mynt för dollar.

Jag själv vågade mig på en sådan börs för att sälja lite Ether för kontanter. På sin webbplats bibehöll företaget sin opolitiska status och överensstämmelse med georgisk lag. Jag är inte riktigt säker på vad jag förväntade mig att se när jag kom, men det jag hittade var en ganska ödmjuk affär.

Det lilla rummet i den fullsatta kontorsbyggnaden i centrum hade två skrivbord och några stolar för kunderna att koppla av medan blockbekräftelser gick igenom. I det enda fönstret glödde neon Bitcoin, Litecoin och Tether skyltar. Georgiska och ukrainska miniatyrflaggor stoppades in i krukväxterna.

När jag kom fram gick en liten grupp ryska kunder iväg och tackade de två personalen som satt vid sina respektive skrivbord. Personalen frågade hur de kunde hjälpa mig, och jag sa att jag skulle vilja sälja lite krypto.

Vilken sort? Eter. Hur mycket? Värde cirka 2,500 XNUMX dollar.

De gav mig en adress och jag skickade krypton. Efter att transaktionen bekräftats surrade en kontanträknemaskin och spottade ut det exakta beloppet i amerikanska dollar, som personalen noggrant räknade igen på skrivbordet framför mig. Hela processen tog cirka 10 minuter.

Jag blev inte en enda gång tillfrågad om min nationalitet, ID eller verksamhet i Tbilisi.

Dollar i handen småpratade jag med personalen. Operatörerna för börsen, som föredrar att vara anonyma, sa att den stora majoriteten av deras kunder de senaste veckorna hade varit ryska eller vitryska och att flödet av kunder hade varit mer eller mindre nonstop.

Detta var bara en av flera fysiska kryptobörser i Georgiens huvudstad, som upprätthåller laissez-faire-lagar om kryptovaluta. Det har inget licenssystem för kryptohandel, och kryptohandlare behöver inte betala skatt på inkomster eller vinster. Försäljning av krypto och hashkraft både utomlands och inrikes är också befriad från landets mervärdesskatt.

Inga ryssar

Huvudstaden med drygt 1 miljon invånare har haft svårt, både materiellt och politiskt, att absorbera de tusentals nyanlända från Ukraina, Vitryssland och särskilt Ryssland.

Och även om många av stadens kryptovaluta-centrerade företag följer ett live-and-let-live-förhållningssätt till sin kundkrets, är många andra företag och tjänster direkt diskriminerande.

Ta ett exempel: Mycket av stadens bostadshyresfastigheter rycktes i veckor fram till och efter konfliktens början. Nu, drygt en månad intill kriget finns det lite att välja på för de skaror av ryssar som fortfarande anländer.

Bortsett från utbudsproblem möter ryssarna också diskriminering från hyresvärdar. När jag kontaktade fastighetsmäklare i staden var den första frågan jag alltid ställdes inför, även som amerikan, "Är du ryss?" — följt av något i stil med, "Vi måste se ditt pass innan vi kan gå vidare." Flera fastighetsmäklare som jag pratade med sa att hyresvärdar har en policy för "inga ryssar".

På ett lokalt kafé hörde jag en upprörd rysk man prata i sin telefon med någon som jag antog var en fastighetsmäklare. Han skramlade av en lista med krav - som antalet sovrum, prisklassen, behov av en spis och tvättmaskin - som han är desperat efter att hitta:

”Min fru och jag hyr ett rum i centrum just nu och hon är hysterisk. Hon säger att det inte finns någonstans att laga mat, ingen tvättmaskin för att rengöra våra kläder. Hon säger att hon vill åka tillbaka. Jag säger, 'Vad menar du gå tillbaka? Vi kan inte gå tillbaka, inte för någonting. Var här…'"

Även om jag inte kan godkänna sådan direkt diskriminering, kan jag förstå hur det kom till.

2008 stödde Ryssland separatister i de georgiska utbrytarregionerna Abchazien och Tskhinvali, nu av många kända som Sydossetien. Det efterföljande kriget i augusti 2008 varade i 12 dagar och lämnade många områden utbombade och ärrade. År senare har konflikten gett det georgiska folket en stark känsla av solidaritet med Ukraina och bitter förbittring mot Ryssland.

Ett instrument, inte en lösning

Nästan alla ryssar jag har träffat i Tbilisi har använt krypto för att flytta åtminstone en del av sina besparingar. Och även om detta från början verkar som en framgångssaga - en tid för krypto att lysa som den decentraliserade framtiden som tillåter människor att kontrollera sina egna besparingar - tror jag att det är viktigt att zooma ut.

Kryptovalutor, som all annan teknik, är bara lika bra eller användbar som de människor och mänskliga institutioner som omger och implementerar dem. Medan många libertarianskt sinnade kryptomaximalister utan tvekan kommer att berömma tekniken och dess opolitiska design mitt i detta Ryssland-Georgiska sammanhang, är det enda som gör det möjligt för den att bli framgångsrik människorna och företagen i båda ändarna av transaktionen som kopplar traditionella finansiella system till blockchain. -baserade, decentraliserade sådana.

Om den ryska regeringen krävde börser för att implementera mer robusta KYC-protokoll – som de gör med bankkonton och transaktioner i utländsk valuta – skulle medborgarna inte kunna köpa krypto, eller så skulle de vara kraftigt begränsade i hur mycket de kunde köpa och sedan spara.

Om den georgiska regeringen krävde att börserna skulle följa samma robusta, nästan omöjliga KYC-åtgärder som privata banker för närvarande implementerar, skulle det vara otroligt svårt för ryska invandrare att sälja sin krypto för att betala hyra, köpa mat och organisera transporter.

Om börsoperatörerna tillät sin politiska hållning att bestämma deras kundkrets, kunde den kryptoägande allmänheten finna sina alternativ för att köpa, sälja och ta ut tillgångar ytterligare begränsade.

Crypto, liksom de flesta andra nya tekniker som prisas efter dess skapelse som opolitiska eller neutrala, blir politiska i händerna på de människor som använder den och reglerar den.

Aaron Wood är redaktör på Cointelegraph med bakgrund inom energi och ekonomi. Han håller ett öga på blockchains applikationer för att bygga smartare och mer rättvis tillgång till energi globalt.

Åsikterna som uttrycks är författarens ensamma och återspeglar inte nödvändigtvis Cointelegraphs eller dess dotterbolags åsikter. Den här artikeln är avsedd för allmänna informationssyften och är inte avsedd att vara och ska inte ses som juridisk rådgivning eller investeringsrådgivning.