USA måste innehålla nedfall från kryptozonschema på Nuked Pacific Island

Ett par mutade sina lagstiftare i ett nästan framgångsrikt plan för att upprätta en semi-autonom kryptozon på en avlägsen ö i Stilla havet som till stor del är obeboelig på grund av kärnavfall. Detaljerna är saftiga — och handlingen är mycket tjockare. Tidigare denna månad, det amerikanska justitiedepartementet avslöjade åtalet av två naturaliserade medborgare i Republiken Marshallöarna (RMI) för brott mot USA:s lag om utländsk korrupt praxis, penningtvätt och konspiration för att begå båda. Anklagelserna handlar om något mycket större än att bli rik-snabbt som gått snett. De kommer vid en tidpunkt då relationen mellan USA och RMI är under stor påfrestning – och har aldrig varit viktigare. USA måste noggrant hantera fallets konsekvenser för geopolitiken i Stilla havet.

RMI:s Rongelap Atoll är en osannolik plats för ett investeringsprojekt. Det ligger cirka 120 km från Bikini Atoll, där USA genomförde kärnvapenprov mellan 1946 och 1958. Atollens tusen eller fler invånare varnades inte för testerna eller den resulterande strålningen, och många blev sjuka innan USA evakuerade dem. De fick återvända några år senare, men strålningsnivåerna är fortfarande höga mer än sju decennier senare.

Cary Yan och Gina Zhou, båda kinesiskt ursprung, kläckte en komplott för att bilda en Rongelap Atoll Special Administrative Region (RASAR), även känd som den digitala ekonomiska zonen för Rongelap Atoll (DEZRA). Enligt åtalet, 2016, bildade och registrerade paret en icke-statlig organisation i New York City och påstås börja kommunicera med RMI-lagstiftare om att utveckla RASAR. Den "digitala särskilda ekonomiska zonen" skulle vara en semi-autonom region som skulle lätta på beskattning och invandringsrestriktioner för att locka till sig investeringar. En rapport från Internationella valutafonden från maj 2021 förklarar att zonen skulle "visa sig mycket mottaglig för otillåtna finansiella flöden och verksamhet" och att RMI inte har den juridiska eller institutionella kapaciteten att övervaka och övervaka en sådan zon.

För att främja sin plan började Yan och Zhou betala för RMI-tjänstemän att resa till och från öarna och stanna i New York City. Yan investerade i en lagstiftares affärssatsning, som därefter utsåg Yan till "särskild rådgivare" till atollen. Under 2018 betalade NGO för att flera RMI-lagstiftare skulle delta i en konferens i Hong Kong. Vissa nyhetsrapporter började hyllas RASAR som "nästa Hong Kong.” Yan och Zhou ska sedan ha börjat muta och erbjuda andra ekonomiska incitament till lagstiftare för deras stöd, från 7,000 22,000-XNUMX XNUMX USD i värde.

Den första RASAR-propositionen upphävdes i augusti 2018 av dåvarande president Hilda Heines regering, som sa att den bröt mot konstitutionen och skulle undergräva rättsstatsprincipen.. Heine anklagade bills promotorer för att arbeta för Kina för att göra RMI till "ett land i ett land." Vid något tillfälle, Heines administration återkallade Yans pass.

Efter att Heine lämnade kontoret i januari 2020, Yan och Zhou förnyat sina pass och återupplivade sin tomt. De började snabbt e-posta och träffa RMI-tjänstemän och lovade en att, om RASAR skapades, kommer tjänstemannens "familj att vara en av de mäktigaste" i RMI. I mars 2020 godkände lagstiftaren RASAR-konceptet. Yan och Zhou greps i Thailand i slutet av 2020 på USA:s begäran och utlämnades denna månad.

Anklagelserna kommer när USA omförhandlar Compact of Free Association (COFA) med RMI, Palau och de federerade staterna i Mikronesien. RMI:s COFA löper ut 2023. USA ger COFA-staterna ekonomiskt stöd och ansvarar för deras försvar och får militärt tillträde och vissa rättigheter i gengäld. COFA-medborgare kan bo och arbeta i USA och tjänstgöra i den amerikanska militären. USA har en viktig militärbas i RMI och har spridit idén om att etablera andra när konkurrensen med Kina ökar i Stilla havet. COFA-förhandlingarna med RMI har dock avstannat. USA är enligt uppgift vägrar att engagera RMI i anspråk på hälso- och miljöskador till följd av kärnavfall. USA hävdar att dess tidigare uppgörelse med Marshallese är rättvis och slutgiltig, medan RMI hävdar att de fick en orättvis affär. Tvåpartiska lagstiftare har upprepade gånger uttryckt oro att de avstannade förhandlingarna kommer att tillåta Kina att få makt i RMI och i Stilla havet. Samtidigt kommer anklagelserna sannolikt att sätta press på USA:s relation med RMI-regeringen. Från och med mitten av månaden har RMI-oppositionens uppmaningar att utreda RMI-lagstiftare för korruption bemötts med tystnad. Samtidigt fortsätter den amerikanska utredningen, med okända konsekvenser för RMI-lagstiftare som kan vara medkonspiratorer. Eventuella effekter av åtalen på RMI:s politik är också osäkra.

Åtalet har också konsekvenser för konkurrensen mellan USA och Kina i Stilla havet. Trots tidigare RMI-president Heines påståenden tyder inte åtalet på att Kina var direkt inblandat i komplotten. Den hävdar helt enkelt att Yan och Zhou hämtat sina illegala betalningar från Kina och andra håll. Handlingen involverar många kännetecken av Kina-stödda korruptionsprogram: löften om ekonomisk utveckling, köpta med personliga relationer, mutor och betalningar för resor och underhållning. Kina har också arbetat aktivt för att få genomslag i lagstiftande församlingar i Stilla havet. RMI är av särskilt intresse för Kina eftersom det är ett av de tretton länder som har diplomatiska förbindelser med Taiwan. Under de senaste åren har Kina framgångsrikt använt ekonomiska och utvecklingsincitament för att övertala Kiribati och SALOMONÖARNA att upphöra med de diplomatiska förbindelserna med Taiwan. Kina har aktivt lobbat RMI för att byta. Utredningen kan avslöja om man var villig att ta till underliggande medel.

Genom dessa anklagelser har USA visat att de är villiga att använda lagens långa arm för att bekämpa korruption en halv värld bort – och genomföra sin utrikespolitik i processen. Genom att göra det signalerar det till andra Stillahavsöländer som gör affärer med Kina att USA är villiga att upprätthålla rättsstatsprincipen. Fallet har dock osäkra konsekvenser för USA:s utrikespolitik i Stilla havet, och dess relation till RMI i synnerhet. USA måste noggrant hantera alla nedfall från åtalen som påverkar RMI och regional politik. Framför allt måste USA se till att se till att det inte uppfattas som att det begränsar Stillahavsönernas suveräna rätt att göra affärer med vem de än väljer. Lagen är ett kraftfullt vapen– och USA måste hantera det med försiktighet.