Varför Cryptos tuffa år i Indien bara blev värre

Indiens senaste beslut som styr kryptovaluta visar turbulenta tider framför landets begynnande men blomstrande digitala valutaindustri.

Under sitt lanseringsevenemang i Indien den 7 april meddelade den amerikanska kryptovalutajätten Coinbase att dess indiska investerare skulle kunna använda landets populära onlinebetalningssystem, UPI, för att överföra pengar till sin lokala börs. Tillkännagivandet operationaliserade effektivt börsen på världens näst största internetmarknad.

Men timmar senare, National Payments Corporation of India (NPCI), den tillsynsmyndighet som övervakar UPI, släppte ett kortfattat uttalande med en mening hävdade att den inte var medveten om någon kryptovalutautbyte som använde betalningssystemet.

Bara tre dagar senare tvingades Coinbase stänga av alla kryptobetalningstjänster i Indien. Den snabba och dramatiska omvärlden berövade Coinbase-kunder möjligheten att finansiera sina konton med rupier, vilket äventyrade företagets expansionsplaner innan de hade börjat.

Debaclet är det senaste exemplet på den osäkerhet som kryptovalutabörser möter i Indien trots – eller kanske som ett resultat av – deras popularitet i landet.

En kryptoboom i Indien

Kryptovaluta i Indien har gått långt på kort tid. Digital valutaväxling var praktiskt taget obefintlig i Indien för fem år sedan. Nu har cirka 15–20 miljoner investerare mer än 5.3 miljarder dollar i krypto, enligt en Reuters rapport, med hänvisning till industriuppskattningar, som representerar det näst största antalet kryptohandlare i världen. Virtuella tillgångar har fått särskild dragning bland Indiens tusenåriga befolkning.

Cryptocurrencys växande framgång i Indien har gett upphov till flera framgångsrika inhemska börser, såsom WazirX, ZebPay och CoinDCX. Det har fått utländska tungviktare som Coinbase att etablera verksamhet i landet och investera avsevärt i sina inhemska motsvarigheter.

Enligt en rapport släpptes förra året av blockchain-dataplattformen Chainalysis, Indien rankades tvåa bland nationer som upplevde den snabbaste tillväxten i digital valutaanvändning, med den indiska marknaden som växte med 641 % under perioden från juli 2020 till juni 2021.

Regelförvirring och osäkerhet

Kryptovalutans snabba framgång i Indien har utlöst krav på industrireglering, inklusive från industrin själv. Kryptosektorn har eftersträvat en stabil affärsmiljö som styrs av tydliga och förutsägbara reglerings- och policyregimer.

"Regulatorer på internationell nivå erkänner legitim användning av kryptovaluta och utvecklar normativa standarder för länder att använda som riktlinjer för att reglera sektorn," förklarar Laurel Loomis Rimon, partner och kryptoexpert på Paul Hastings LLP.

Istället har New Delhi skapat ett bysantinskt regelverk som lämnar grundläggande frågor obesvarade, framför allt om handel med kryptovalutor i Indien ens är laglig.

Under 2018 förbjöd Indien i praktiken all kryptohandel och instruerade landets banker att inte betjäna kunder som växlar digitala valutor. Även om Högsta domstolen upphävde förbudet 2020 fortsatte regeringen, ledd av Indiens centralbank (RBI), att inte göra någon hemlighet av sitt obehag med krypto. Topptjänstemän uttryckte oro för att kryptovaluta skulle kunna äventyra Indiens ekonomiska stabilitet samtidigt som det underlättar finansiering av terrorism och penningtvätt.

I november förra året utarbetade indiska lagstiftare ett lagförslag för att förhindra handel med kryptovalutor, men lade fram det efter panik i hela branschen och sjunkande digitala tokenpriser.

Beskattning utan legalisering

I februari, Indiens finansminister Nirmala Sitharaman meddelade planerar att lansera sin egen kryptovaluta nästa år, samtidigt som två nya skatter på digitala valutor presenteras: en svindlande skatt på 30 % på inkomster genererade från kryptotransaktioner och en separat skatt på 1 % på "källa på alla transaktioner", som skulle läggas på börsen sig.

"Det har skett en fenomenal ökning av transaktioner i virtuella digitala tillgångar," sa Sitharaman. "Omfattningen och frekvensen av dessa transaktioner har gjort det absolut nödvändigt att tillhandahålla ett specifikt skattesystem."

Effekten har varit snabb. Handelsvolymen för Indiens börser rasade med nästan 70% enligt branschdata, med vissa börser som har upplevt störningar på mer än 90 % de senaste veckorna.

Branschexperter har börjat varna för andra långtgående konsekvenser för kryptovalutasektorn, inklusive en kompetensflykt och en likviditetskris över hela landet. Trots detta hävdade många insiders att regeringen äntligen hade legitimerat kryptovalutor i Indien genom att införa de nya skatterna.

På Twitter förklarade Binance triumferande, "Crypto blev just lagligt i Indien! Den indiska regeringen har rensat förväxlingar i form av en skattelagstiftning för kryptotillgångar.”

Nischal Shetty, grundare och VD för WazirX, var mer mätt, men hävdade att "Indien är äntligen på väg att legitimera kryptosektorn i Indien", och uttryckte sin förhoppning om att de nya skatterna skulle ta bort "all tvetydighet för banker, och de kan tillhandahålla finansiella tjänster till kryptoindustrin."

Shettys hopp verkar felplacerat. Sitharaman noterade att regeringens beslut att beskatta digitala valutor inte betydde att de plötsligt var lagliga. "Jag väntar inte [tills] reglering kommer in för att beskatta människor som gör vinster," noterade hon.

Finanssekreterare TV Somanathan gick vidare och sa: "Bitcoin, Ethereum eller NFT kommer aldrig att bli lagligt betalningsmedel" och återspeglade New Delhis position genom att notera att regeringen beskattade inkomster i exakt samma takt som "vinster från hästkapplöpningar eller från vad och andra spekulationer transaktioner.”

Biträdande RBI-guvernör T. Rabi Sankar var ännu mer direkt och varnade i ett tal nyligen att digitala valutor "till och med kan vara värre ... än ett Ponzi-schema", och drog slutsatsen att "förbud mot kryptovaluta ... är det mest tillrådliga valet för Indien."

Vad kryptoföretag behöver veta

Vad behöver kryptoföretag veta med tanke på avsaknaden av ett tydligt regelverk som styr Indiens digitala valutasektor?

För det första är det osannolikt att börser som är verksamma i Indien kommer att få klarhet från regeringen någon gång snart. Relevanta lagförslag förblir vilande och centralregeringen har ännu inte släppt några faktiska regler om digitala tokens. Sitharaman, som nyligen talade vid Stanford University, sammanfattade sentimentet i New Delhi kortfattat och noterade helt enkelt att regeringens inställning till krypto "inte kan skyndas på."

För det andra skulle kryptobörser vara klokt att anlita externa rådgivare med tanke på denna osäkerhet i regelverket i samband med regeringens vilja att beskatta sektorn. Nyligen signalerade New Delhi sin avsikt att ta ut ytterligare 20 % skatt på vinster på kryptovalutor från plattformar utanför Indien. Vad detta innebär långsiktigt för branschen är fortfarande oklart. "En av de tidiga utmaningarna med regulatorisk tillsyn av kryptovaluta är behovet av att identifiera vilka befintliga lagar och regler som gäller, och där det finns ett behov av helt nya lagar," noterade Rimon. Rätt advokatbyrå kan hjälpa företag att navigera i den föränderliga skatte- och regleringsregimen och hjälpa börsen att undvika dyra operativa och juridiska misstag.

För det tredje, trots dessa formidabla utmaningar, fortsätter Indien att erbjuda betydande löften för kryptovalutautbyten. Företag som Coinbase inser att Indiens befolkning förändras yngre medan internetpenetrationen och digitala tillgångar bara kommer att fortsätta att stiga. Utbyten kommer att behöva utvärdera hur länge de är villiga att vänta och vad de är villiga att tolerera från New Delhi i ljuset av den senaste utvecklingen.

(Upplysning: Binance meddelade en strategiska investeringar i Forbes den 10 februari 2022.)