En dyster varning till resten av Premier League

Efter nästan ett decennium ser Southampton FC:s framtid i Premier League avgjort klibbig ut.

Managerlös efter att Nathan Jones sparkades och rotad till botten av tabellen, behöver klubben en stor vändning för att undvika att hoppa ur divisionen.

Det är inte så att klubben är borta från sina rivaler, bara fyra poäng skiljer Saints från säkerhet, rädsla uppstår från avsaknaden av en tydlig strategi.

Anledningen som är så skrämmande är att det är ur karaktär för klubben de senaste tio åren.

Gång på gång gjorde Southampton FC djärva samtal och det fungerade.

Mark Hughes och Mauricio Pellegrinos ödesdigra regeringstid kanske inte varade så länge, men man kunde se tanken bakom utnämningarna.

Axing Jones efter bara några månader utan en ersättare på rad får dig att undra vad som händer på St Mary's. Klubben har sparkat tränare mellan säsongen tidigare, men inte så här.

Det unga laget i Southampton väntar på en tredje ny ledare på mindre än ett år för att rädda dem från fall.

Jones såldes som långtidsanställd men har hållit kortare tid än klubbens tidigare stop-gap-lösningar.

Jones och kompromissa

Utnämningen av Jones representerade en tydlig växling från de tidigare managers som klubben hade valt.

För ungefär fem år sedan var han en av de mest spännande utsikterna i det brittiska spelet, och lyfte Luton Town från den fjärde nivån i engelsk fotboll till randen av den andra.

Det var en prestation som bars av ren list, Luton hade sparsamma resurser och liten prestige, så mycket av framgången tillskrevs Jones.

Föga överraskande kom ett större lag och knackade på. Stoke City anställde Jones halvvägs under säsongen 2018-19, men han lyckades inte få samma effekt och släpptes efter bara 10 månader som ansvarig.

Han återvände till Luton ett och ett halvt år efter att ha lämnat och tog upp som om ingenting hade hänt. Klubben tog sig till den övre andra nivån, en ännu mer imponerande prestation.

En annan chans såg trolig ut, men det var en chock att den kom på St Mary's.

Sedan han gjorde sig av med Nigel Adkins redan 2012, har Southampton inte valt en tränare som är så oprövad på spelets högsta nivå.

Vissa kanske hävdar att Claude Puel och Mauricio Pellegrinos bristande erfarenhet av engelsk ledning var en risk, men de kom med toppklasser från andra europeiska toppligor.

Jones hade aldrig tränat på högsta nivå och det fanns många tillfällen då osäkerheten om detta verkade dyka upp.

Det mest minnesvärda var efter en 3-0-förlust mot Brentford, där han inte erkände svaghet utan föreslog att han hade böjt sina principer på grund av miljön.

"Jag har kompromissat", sa han reportrar, "Jag har kompromissat när det gäller vissa principer på grund av en, personal, men två, hur folk vill spela och så vidare.

"Jag har kompromissat på grund av fansen, och så vidare, några små saker men – inte mer. Jag har varit mycket framgångsrik med att spela en flytande stil, Luton var en riktigt aggressiv framfotssida.

”Statistiskt sett fanns det inte många bättre än jag runt om i Europa när det gäller aggression, nollan, försvar av boxen, bollar i boxen, [förväntade mål], alla sådana saker.

"Vi var pund för pund bäst eftersom vi spenderade nästan ingenting och producerade så mycket. Och jag har gått ifrån det.

"Kanske är det på grund av Premier League eller hur saker ser ut – spelare, landskamper och sånt. Jag har varit tvungen att kompromissa med vissa saker och jag tänker inte göra det igen.”

Jones blev skoningslöst hånad för sina kommentarer, särskilt hans beskrivning av Luton som "pund för pund den bästa", vars statistik överträffades av få på kontinenten.

Han kanske hade en poäng, det fanns trots allt en anledning till varför Southampton anställde honom, de trodde att han kunde göra det han hade gjort i Luton men i större skala.

Att erkänna att han inte varit trogen sig själv var en modig sak att göra och hans beskrivning av "kompromiss" antyder mycket om klubbens nuvarande situation.

Men i slutändan presterade inte spelarna och hans sparkning var ingen överraskning.

Southampton FC:s tidigare geni

Misslyckandet med Jones-experimentet står i skarp kontrast till det listiga beslutsfattandet som präglade de första dagarna i den högsta divisionen för tio år sedan.

Dess återkomst till Premier League hade knappt börjat när Southampton ersatte Nigel Adkins med argentinaren Mauricio Pochettino, vilket ledde till omfattande bestörtning.

Inte minst från Southampton-fansen som kämpade för att förstå varför en rookie från den spanska ligan hade en bättre chans att lyckas än mannen som just hade återställt dem till toppklassen.

På Pochettinos första hemmamatch lånade Saints fans en spansk tradition och viftade med vita näsdukar i protest.

"Det är inte som om vi har tjuvstartat en manager från en etablerad klubb och kan säga att vi går till nästa nivå", säger Mike O'Callaghan, ordförande för Southampton Independent Supporters' Association. just då.

"Han är okänd och oprövad och fick sparken vid en klubbbotten i den spanska ligan. Allt vi har känt är framgång under Nigel Adkins i Southampton. Tidigare ordförande har gjort oss till ett skämt, och nu gör den nuvarande ordföranden detsamma, tillade han.

Men det motsatta visade sig vara sant. Pochettino förvandlade Southampton till ett av Premier Leagues mest spännande lag.

Sådana som Rickie Lambert, Adam Lallana och Luke Shaw blev England-landskamper och fick övergångar till elitklubbar.

En imponerande 7:e plats fick managern att tjuvjagas av Tottenham Hotspur där han skulle fortsätta att trivas.

Hans utnämning gav Southamptons ledning en viss trovärdighet, att ta bort en mycket älskad manager var en risk, men de hade visat hur välkalkylerat det var.

En vacklande omstart

Den uppåtgående banan fortsatte under Ronald Koeman som fick hjälp av två av de utan tvekan bästa värvningarna det senaste decenniet; Virgil Van Dijk och Sadio Mane.

Prestationerna nådde en topp i mitten av decenniet med Southampton som spelade in rygg mot rygg Europa League-avslutningar och nådde en Ligacupfinal.

De undvek med nöd och näppe nedflyttning i både kampanjerna 2017-18 och 2018-19, och spelade mycket mer kraftfull fotboll under Mark Hughes

Med tanke på spelarna som hade lämnat var en nedgång i resultat bara naturligt och när Ralph Hasenhüttl kom 2019 såg det ut som att de var på väg upp igen.

I det långa loppet lyckades dock inte österrikaren leva upp till den initiala spänningen och Southampton hittar inte de okända pärlor som det gjorde tidigare.

I somras var det en lagöversyn med tonvikt på att anställa unga fräscha talanger, Gavin Bazunu och Romeo Lavia kom för stora avgifter men värdefull liten erfarenhet.

Det såg ut som en risk, särskilt under Hasenhüttls fortsatta ledning. Han hade behållits men var under press nästan så snart säsongen började.

Hans uppsägning i november kändes undvikande sent och lämnade onödigt en oerfaren grupp av spelare styrlösa. Att sedan ersätta honom med ett lika oprövat val har också slagit tillbaka.

Kanske är det orättvist att döma Southampton efter sina tidigare standarder, de första fem åren i Premier League var beslutsfattandet nära perfekt.

Det är därför den här säsongens kamp borde oroa andra lag, det visar att för klubbar med Southamptons status kan ett par misstag landa dig i botten av ligan.