En marsbo bedömer den stora 1970-talsinflationen

Vid Federal Reserve-konferensen i Jackson Hole denna vecka var all uppmärksamhet riktad mot inflationen. Ordförande Jerome Powell verkade ha flyttat marknaderna när hans snäva kommentarer sammanföll med en 1000-punkts nedgång i Dow Industrials.

Inflationen på cirka 8.5 procent är nu den högsta som USA har sett på 40 år – sedan den senaste explosionen av den stora inflationen på 1970- och 1980-talen. Det var då inflationen regelbundet var 8.5 procent, när den inte låg långt in i tvåsiffrigt, inklusive 1974 och tre år i rad, 1979-81.

Idag hör vi att centralbanker har lärt sig läxan från 1970-talet – om hur centralbankerna har bestämt hur man inte ska upprepa misstagen från den stora inflationseran och lösa problemet på kort sikt idag. Svårigheten med denna uppfattning är dess utgångspunkt: Federal Reserve var till viss del ansvarig för inflationen som blev stor på eller omkring 1973. Föreställningen att Federal Reserve kontrollerar prisnivån är märklig.

Det första problemet, ganska oöverstigligt, är att det utgår från att Federal Reserve bestämmer tillgången på pengar. Fischer Black ganska definitivt disproved detta argument i stundens hetta i början av 1970-talet (visar att ekonomin, inte någon centralbank, skapar pengar), men tecknen finns överallt. Enbart Eurodollar-marknaden är tillräckligt för att förstöra Federal Reserves förmåga att kontrollera monetära kvantiteter eller räntor eller något liknande i USA.

Det större problemet gäller intellektuell nyfikenhet. Den store Robert L. Bartley, redaktör för Wall Street Journal redaktionell sida på den tiden, tyckte om att skära igenom förvirring genom att anta en man från Mars. Vad skulle en marsbo, en fullständig outsider som inte är infekterad med den konventionella visdomen, säga om vad som förändrades monetärt på 1970-talet?

Svaret skulle säkert vara att världen ändrade sin monetära regim. Före 1971-73 (när bytet skedde) hade världen varit på fasta växelkurser, med dollarn som kunde lösas in i guld till de olika globala monetära myndigheterna till ett fastställt historiskt pris, 35 dollar per uns.

Efter övergången 1971-73 flöt alla de stora valutorna och guld förlorade sin officiella roll. Inflationen, som hade börjat medan denna utveckling fortskred snabbt, tog fart till aldrig tidigare skådade fredstida höjder. Växelkursmarknaderna, ett bakvatten under fixitet, dränkte in enorma summor globalt kapital, och växte med 10-12 procent per år under den totala valutaomsättningen. Dollarn sjönk, liksom pundet, eftersom öar av stabilitet och styrka, inklusive den tyska marken och japanska yenen, identifierades i processen.

Leverantörerna av varor och tjänster tittade på valutafrågorna och sa håll det. Leverantörer skulle inte skiljas från riktiga saker för pengar som nu är odefinierade mot utländska alternativ än mindre guld. Säljarna av varor krävde mer kontanter, nu när pengarnas värde var obestämt. På kom konsumentprisinflationen.

Ingen oljechock, ingen misskötsel från Federal Reserve, ingen löne-prisspiral, ingen försummelse att höja skatterna för att kyla ner ekonomin – inget av dessa krigshästars argument om orsakerna till den stora inflationen. Du gör en episk växling i den monetära regimen – särskilt bort från klassiska arrangemang – och marknaderna kommer att välja att bara hålla pengar med rabatt, åtminstone tills den nya ordern bevisar sitt värde.

Det hände på 1980-talet, när skattesänkningar som framför allt påverkade inkomsterna för investerarklassen ökade avkastningen på tillgångar i dollar. Högkonjunktur – pengar strömmade ut från valutasäkringarna till reala investeringar, och inflationen steg och flydde. Förskjutningen var cirka 10 biljoner dollar i nuvarande dollar – inga tryckfel – till sårbara finansiella tillgångar för dollarvärde.

Federal Reserve, med hjälp av sina hejarklackar i förståelse, tog åt sig äran för den ceremoniella permanenta minskningen av inflationen, som började inte två år efter Ronald Reagans presidentperiod. Som jag skrev nyligen i min boken på denna era, Uppkomsten av Arthur Laffer: Grunden för ekonomi på utbudssidan i Chicago och Washington, 1966-1976, "om Fischer Black alls hade rätt, var Paul Volcker irrelevant för historien."

Varför återgången idag? På 2010-talet, när Janet Yellen var finanssekreterare, siktade hon i praktiken på ett stabilt pris på guld, och sedan smickrade Donald Trump som kandidat och president guldmyntfoten offentligt. Kryptovaluta var på uppgång. Det fanns en allmän känsla av att någon form av ersatz klassisk monetär reform som kunde dra tillbaka flytande fiat-valutor var på gång.

Sedan kom inte bara den pandemiska utblåsningen av statliga utgifter, utan en ny administration som var avvisande i sin fientlighet mot arrangemangen som de i världen före 1971 och krypton att starta upp. Dessutom började den grundläggande tillgången i fiat-bankverksamhet, USA:s statsskulder, vid nyutgivning överträffa efterfrågan från det banksystemet. Det hade funnits anledning att hoppas, under sena Obama och Trump, att tjänstemän skulle tillåta marknaderna att utforska vägar för monetära reformer. Inte så under Joe Biden. Och så kom inflationen – ungefär som på 1970-talet.

OBS: Min nya boken, skriven med Arthur B. Laffer och Jeanne Sinquefield, Skatter har konsekvenser: En inkomstskattehistoria av USA, kommer att släppas i september.