Ett mycket mer varierat utbud av restauranger och kockar tog hem James Beard Awards

Efter att ha legat på hyllan under de senaste två åren som James Beard Restaurant and Chef Awards, dök de kulinariska Oscars ut under det mörka molnet som hängde över evenemanget sedan det senast hölls 2019. Genom att erbjuda sitt mest mångsidiga område av nominerade och vinnare i dess 30-åriga historia, signalerade det att de senaste försöken att påverka förändringar i evenemanget verkar ge resultat.

När James Beard Foundation meddelade den 20 augusti 2020 att de var det avbrytande det årliga evenemanget i två år på grund av pandemin och för att ge sig tid att genomföra en grundlig revision av sina system, det var den sista uppmaningen till ett långt år för organisationen. De hade klarat av pandemin som slutade restauranger, offentliga klagomål från nuvarande och tidigare anställda om otillräcklig intern mångfald och arbetsmetoder, och flera nuvarande nominerades valbarhet var ifrågasatt.

Bara några dagar efter att de gjorde sitt tillkännagivande släppte New York Times en historia som påstod att inte en svart kock var bland de planerade 2020-vinnarna. Den sade också att den 20-manna volontärkommitté som ansvarar för att övervaka utmärkelserna hade skickat ett brev till stiftelsens ordförande där de uttryckte oro över hur utmärkelserna hanterades och bristen på transparens.

Engagemanget för förändring visades först när de tillkännagav sina Leadership Awards-vinnare två dagar före den huvudsakliga prisceremonin. Alla fyra vinnarna var kvinnor, och flera ledde organisationer som ägnade sig åt att förbättra villkoren för behövande. Mónica Ramírez är president för Rättvisa för migrerande kvinnor, Mavis-Jay Sanders är chef för Education & Culinary Innovation för Drive Change, en grupp som söker arbete för tidigare fängslade individer, och Erika Allen är medgrundare av Urban Growers Collective, en grupp fokuserad på urbant jordbruk på Colorados södra sida.

När det gäller huvudevenemanget tog en spännande och varierad grupp hem de främsta utmärkelserna. Edgar Rico, kocken och ägaren till Austins Nixta Taqueria, tog hem utmärkelsen Emerging Chef som hedrar en blivande stjärna. Hans kommentarer från scenen sammanfattade hans känslor bäst. "Det här är enormt för La Raza. Det här är stort för mitt folk. För alla taqueros där ute i världen är allt möjligt, för om du jobbar på dig kan du vara här på den här scenen.”

När de överlämnade priset för bästa nya restaurang till Owamni i Minneapolis, lyfte de fram det banbrytande arbete som kocken Sean Sherman, en Oglala Lakota Sioux, har gjort, med att introducera inhemsk mat för allmänheten. Restaurangen har anställt en personal av främst indianer och har fått uppmärksamhet med sina unika rätter och miljö. Under sitt tal fokuserade Sherman sina kommentarer på effekterna av kolonialism och hans fokus på att erbjuda möjligheter till andra minoriteter att lyckas.

Genom att tilldela utmärkelsen Outstanding Restaurant Award till Chai Pani, en indisk gatumatsrestaurang i Ashville, riktade de en strålkastare på den helande kraften att äta ute kan ha, vilket framgår av Meherwan Iranis ord, dess kock och grundare. ”Restauranger är så mycket större än summan av vad som finns innanför de fyra väggarna. En restaurang har kraften att förvandla, förvandla människorna som arbetar där, förvandla människorna som kommer in, förändra de samhällen vi är i, förändra samhället. Restauranger kan förändra världen,

Priset för enastående kock gick till Mashama Bailey of the Grey i Savannah, Ga. Hennes kommentarer från podiet sammanfattade förändringen perfekt. "Idag kan en liten svart tjej eller en liten svart pojke se sig själva som en framtida enastående kock. De kan se sig själva i ett utrymme som de aldrig har sett förut och göra det de inte trodde var möjligt. Och tills för bara några minuter sedan var det jag.”

För en komplett lista över nominerade och vinnare, gå till James Beard Foundation.