Kommer Mariupol-belägringen efter 11 veckor att sluta med ära eller skräck?

Det pågående ukrainska försvaret av Mariupol, en hamnstad med cirka 400,000 XNUMX ukrainska medborgare, är en episk vapenbragd. När kapitulationen för den belägrade Ukraina garnisonen hägrar, har Ryssland ett val mellan att avsluta belägringen med ära eller med fasa. En ridderlig avslutning, med Ryssland som sträcker ut ett motvilligt fikonlöv till de tappra försvararna, kan fungera som en grund för ett framtida fredsavtal.

Den oförberedda garnisonen vid Mariupol omringades av ryska styrkor den 2 mars och belägringen har nu fortsatt i 11 veckor. Under ständig attack och med lite hopp om återförsörjning, livslängden på Mariupols heroiska försvar är oöverträffad i modern krigföring, och garnisonens uthållighet talar för vad en motiverad kraft kan göra för att försvara en modern stad.

Idag kämpar fortfarande omkring 2,000 XNUMX ukrainska soldater, barrikaderade i Azovstal järn- och stålverk. Medan rapporterna från den angripna garnisonen är flyktiga, är förhållandena utan tvekan dystra, eftersom försvararna inte förväntar sig något från de invaderande ryssarna.

Tyvärr kan en bredare uppskattning av Mariupol-krigarna komma först långt efter att konflikten tagit slut.

Med lite moderna prejudikat, ukrainarna detta hotande nederlag till en episk seger.

Garnisonen har redan hållit ut längre mot ryska inkräktare än tjetjenska styrkor, som i sin tur använde de dubbla ryska belägringarna av den tjetjenska huvudstaden Groznyj för att bygga upp ett fruktansvärt rykte som tuffa kämpar. Men Mariupol-garnisonen har hållit ut mycket längre än tjetjenerna. Under den sista ryska belägringen av Groznyj, varade de väl förberedda tjetjenska försvararna lite mer än en månad under en tät blockad innan de kollapsade till ett taffligt, demoraliserat gäng.

Ukrainas otroliga defensiva prestation vid Mariupol har ännu inte riktigt smittats av på resten av Ukrainas stridsstyrka. Och det är tyvärr något av ett misstag. Mariupol visar vad bra människor kan göra när de står inför desperata odds. Och även om överlämnandet av Mariupol bara kan vara några timmar bort, bör de ukrainska soldaterna som kämpade där firas för sin prestation.

Även i nederlag har försvararna vunnit en stor seger.

De har hållit ut längre än någon annan:

Belägringar är svåra saker att jämföra. Var och en är unik. Men av alla tätt hållna slagfältsbelägringar, där de belägrade är under ständiga angrepp, nästan helt avskurna från förstärkning och återförsörjning, har få hållit ut längre än skrapstyrkan vid Mariupol.

Belägringar är dystra saker. Eftersom ammunition, mat, vatten och medicinska förnödenheter tar slut, urholkar det kombinerade hotet om tristess, terror och depression motståndsviljan. Sårade och granatchockade försvarare, förenade av en oundviklig kontingent av malingerers, gömmer sig i de säkra områdena och urholkar enhetens sammanhållning. Utan avlopp eller vatten blir förhållandena snabbt fula. När mat och ammunition försvinner blir försvaret ett hjärtskärande, desperat försök att samla ihop förfallna resurser mot ett obönhörligt överfall.

Det finns en gemensam grund i denna defensiva ansträngning. Både Ryssland och Ukraina firar mycket mindre heroiska motstånd. När Tyskland stormade över Ryssland under de första månaderna av andra världskriget, varade "Hjältefästningen" i Brest bara 22 dagar under nazisternas angrepp. Under de mörkaste dagarna 1941 kollapsade Kiev efter en månadslång inringning. Staden Odessa, omringad, överlevde i drygt två månader. Även om deras defensiva bidrag inte matchar Mariupol, hyllas Kiev och Odessa idag som "Hjältestäder" för deras roll i att motstå axelinvasionen.

Det kan ha varit längre moderna belägringar. I Vietnam, under belägringen av Dien Bien Phu, där franska elitskärmsjägare och andra allierade, placerade sig långt bakom vietnamesiska linjer, lyckades försvararna överleva i 24 veckor. Men när vietnamesiska styrkor väl inledde ett fullskaligt anfall, som till stor del avbröt alla möjligheter till återförsörjning, rasade de franska styrkorna i de belägrade Dien Bien Phu-utposterna på cirka två månader, mycket snabbare än den kullerstensbelagda Mariupol-garnisonen.

Inse att Mariupols förestående nederlag är en stor seger

Det envisa försvaret av Mariupol har tillfogat den ryska invasionsstyrkan oproportionerliga kostnader.

På en taktisk nivå undergrävde ukrainska krigare den ryska armén, nekade Ryssland att använda den strategiska hamnen, band och förstörde ryska styrkor som behövdes någon annanstans. Genom att vägra Rysslands president Vladimir Putin en enkel seger i en nyckelstad gjorde det pågående försvaret ett hån mot Rysslands skyndade försök att annektera östra Ukraina.

Mariupol-kämparna har uppnått mycket. Om ridderlighet på slagfältet fortfarande existerade, skulle ryska ledare erkänna garnisonens enorma professionella prestation genom att behandla de sårade och låta de återstående kämparna kapitulera med heder och villkora dem till ett neutralt land. Hedersam behandling av kämpar som genom sina modiga ansträngningar överträffade prestationerna hos både Ukraina och Rysslands hedrade förfäder från andra världskriget, kan erbjuda en första bräcklig grund för en respektfull lösning.

Den senaste utvecklingen tyder på att de ryska inkräktarna kan komma till tillfället och erbjuda Ukrainas försvarare en hedervärd väg ut.

Men skräck är mycket mer sannolikt. I verkligheten är det yttersta ödet för sådana envisa försvarare ofta väldigt mörkt. På Filippinerna varade den desperata striden 1942 för att försvara Bataanhalvön i tre månader, med amerikanska och filippinska styrkor som kämpade med lite vila och förråd. Efter kapitulationen utsatte de segerrika japanerna garnisonen för en sextio mils marsch in i fångenskap, i vad som blev känt som den ökända Bataans dödsmarsch.

Efter kriget ställdes flera japanska slagfältsbefälhavare inför rätta för sin roll i Bataan illdådet och dömdes till döden. Det är upp till de ryska slagfältsbefälhavarna att avgöra om de vill söka en mer hedervärd väg eller möta ett liknande dystert efterkrigsöde.