Efter att ha begränsat överflygningar av ballonger i 25 år, blir Kinas protester tunn

Några timmar efter att amerikanska jetflygplan sköt ner en sensorpackad kinesisk övervakningsballong i USA:s luftrum visade Kina inga tecken på att backa, och släppte ett uttalande uttryckande "starkt missnöje och protest över våldsanvändning" för att störta vad det kallade ett "civilt obemannat luftskepp."

Kina hävdade att övervakningsballongen var "civil till sin natur och kom in i USA på grund av force majeure", och att nedskjutningen var en "uppenbar överreaktion och ett allvarligt brott mot internationell praxis", hotade Kina att de "förbehåller sig rätten att ge ytterligare svar om nödvändigt".

Uttalandet är i bästa fall hycklande, eftersom Kina vet att länder länge har krävt att ballonger ska få överflygningsrättigheter innan de går in i det nationella luftrummet – och att amerikanska fritidsballongfartyg tidigare har tvingats ner – och till och med skjutits ner för oväntade överflygningar.

Kina har en historia av att begränsa ballongöverflygningar:

Kina har ett årtionden långt arv av att förneka överflygningar av ballonger och utmana ballongförares påståenden om force majeure.

I slutet av 1990-talet använde västvärlden en rad farliga "utmaningar" för att hjälpa till att utveckla samma ballongteknik som Kina för närvarande utnyttjar för övervakningsändamål idag. På den tiden tog välfinansierade rymdfarare till skyarna för att korsa Atlanten och Stilla havet, och 1997-1998 försökte team aktivt få sina gaspåsar att på ett säkert sätt kringgå världen.

Även om Kina "öppnade" vid den tiden, satte landet så högt värde på att upprätthålla territoriell integritet att det upprepade gånger tvingade ballongfarare som tävlade att kringgå världen för att antingen stanna tidigt eller byta till mindre gynnsamma banor. En ballong, nekad tillträde till Kina, kraschlandade på ett fält i Myanmar.

På den tiden tvekade Kina inte att prata hårt. När ett ballongteam ledd av den brittiske entreprenören Sir Richard Branson blåstes ur kursen och gick in i det kinesiska luftrummet utan tillstånd – och sedan förvärrade saken genom att vägra följa kinesiska order att landa ballongen, varnade Kina olycksbådande att det ”inte kommer att ta ansvar för konsekvenser” om Bransons ballong fortsatte.

Endast diplomatiska ingripanden på hög nivå från både Storbritannien och USA – såväl som en personlig vädjan från Storbritanniens premiärminister Tony Blair—höll Bransons team i luften.

1999 hade Kina äntligen en problemfri överflygning med en schweizisk ballong— Breitling Orbiter 3. Redan då, efter att Kina insåg att ballongerna helt enkelt var högprofilerade civila ansträngningar, beordrades det schweiziska laget att stanna i landets periferi och förbjöds uttryckligen att flyga över centrala Kina.

I ljuset av Kinas aktiva hantering av tidigare ballongflygningar genom kinesiskt luftrum, klingar protesterna mot USA:s nedskjutande av Kinas massiva "bussstora" övervaknings-"luftskepp" lite ihåliga.

Ytterligare amerikanska avslöjanden om att Kina för närvarande använder liknande ballonger någon annanstans och tidigare har opererat flera spionballonger över USA punkterar ytterligare Kinas tondöva svar på den amerikanska nedskjutningen.

Intrångsballonger skjuts ner:

Att antyda att USA:s nedskjutning av spionballongen bröt mot "internationell praxis" är särskilt upprörande eftersom amerikanska ballongflygare har skjutits ner tidigare när de flyger i länder som övernitiskt skyddade det nationella luftrummet.

I Vitryssland var två amerikanska ballongfarare, som deltog i Gordon Bennett Balloon Race 1995 och flyger enligt en färdplan som godkänts av vitryska myndigheter. nerskjuten. Två andra amerikanska lag beordrades ner och fick sedan böter för att de inte hade lämpliga visum.

En officiell multinationell Undersökningen in i incidenten identifierade en mängd misstag och säkerhetsproblem, inklusive bristande kommunikation mellan ballongen och Vitrysslands flygledning. Ballongförarna hade stängt av sin transponder och reagerade inte på varningar. Själva ballongen, för vitryska tjänstemän, såg ut som en drivande aerostat eller sondballong från Polen, och hade för bråttom med att skjuta ner flygplanet.

När de två amerikanerna närmade sig en militärbas och begränsade luftrummet, beordrade tjänstemän, oroade över bristen på svar från ballongen, en stridshelikopter att avlyssna och slutligen ner ballongen.

Även om det var olyckligt – och en produkt av flera misstag från tävlingsarrangörerna, ballongbesättningen och den vitryska militären – var nedskjutningen laglig och väl inom normerna för internationellt beteende.

Den verkliga anledningen till Kinas upprördhet är att landet är upprört över att Amerika trycker tillbaka mot en traditionell kinesisk taktik för att skapa inflytande. Kina älskar att tillägna sig och återställa långvariga beteendenormer i den ena delen av den globala allmänningen efter den andra. Genom att neka kinesiska obegränsad anställning av den övre atmosfären kan världen förvänta sig en stark kinesisk reaktion, inklusive, potentiellt, ett försök att pressa eller till och med nedsätta övervakningsflygplan som verkar i det internationella luftrummet som Kina olagligt gör anspråk på.

Kina är utan tvekan bekymrat över denna visa av amerikansk beslutsamhet. Insikten att amerikanska flygplan kan förstöra en komplex sensorballong med en relativt billig AIM-9X Sidewinder luft-till-luft-missil måste vara en ful chock, och när fler Sidewinder-beväpnade länder börjar trycka tillbaka mot ensidiga kinesiska omtolkningar av globala normer, höjer det utsikten att inom några timmar kommer inte bara Kinas spionballonger med klottrav att börja försvinna, utan att en hel taktisk verktygslåda som Kina länge har använt för att bemästra det civila samhället är på väg att försvinna.