Flygbolagsförmåner och elitstatus kommer att bli svårare att tjäna i år

När United Airlines gateagenter ringer den första ombordstigningsgruppen, Ted Cohen märker något han aldrig sett under sina decennier som korsade världen som chef för musikbranschen: folkmassor.

"Preboarding"-gruppen inkluderar medlemmar av United Global Services, en inbjudningsstatus för toppkunder, och United Premier 1K, en högre nivå i flygbolagets Mileage Plus-program för frekventa flygare.

"Det brukade vara två eller tre personer, och du brukade säga," Vem är det? Och nu är det en liten armé”, säger Cohen, som leder ett konsultföretag för digital underhållning och har livstids elitstatus på United och American Airlines.

Välkommen till flygresornas era av masslyx.

Resenärer som är villiga att lägga ut mer för biljetter och populära kreditkort med belöningar ökar i raden i hytter och flygplatslounger. Nu försöker flygbolagen hantera ökningen av stora utgifter – utan att kompromissa med attraktionskraften hos deras lukrativa lojalitetsprogram och dyraste platser. I år kommer inte alla att klara av.

De största amerikanska flygbolagen — Delta Air Lines, American och United – höjer utgiftskraven för att tjäna några elitnivåer med frekvent flygare som ger gratis uppgraderingar, tidig ombordstigning, rabatterade eller gratis loungemedlemskap och andra förmåner.

Chefer säger att de rikare kraven är produkten av pandemin. Flygbolagen hade utökat statusen som frekvent flygare utan att kräva att resenärerna skulle uppfylla de vanliga årliga tröskelvärdena eftersom blivande passagerare ställdes åt sidan. Under tiden fortsatte kunderna att spendera på sina belöningskreditkort och samlade ihop poäng och förmåner på vägen.

"Vi känner att vi är kungliga även om vi inte är rika alls", säger Damaris Osorio, en 27-åring baserad i New York som driver ett vintageklädföretag.

Osorio besöker flygplatslounger på resor som bokats med belöningspoäng som hon tjänat genom strategisk kreditkortsanvändning och registreringsbonusar. Förra året reste hon och hennes fästman till Brasilien, Chile, Argentina och Italien, allt på flyg som hon betalade för med poäng.

Hon sa att hon bryr sig lite om att sitta framför planet, men att hon föredrar American Express Centurion Lounges, som hon kommer in i med ett av sina Amex-kort. Osorio inser att hon inte är ensam.

"Du märker hur mycket livligare det blir i loungerna," sa hon. "Jag går så tidigt som möjligt för att maximera vad jag tar bort."

Nästa månad kommer Amex Platinum-kortinnehavare att debiteras $50 för varje gäst de tar med till en Centurion Lounge. Dessa kortinnehavare kan för närvarande ta in två gäster gratis.

För flygbolagen är horder av högutgifter ett bra problem att ha två år efter pandemin körde in dem i en 35 miljarder dollar håltrots miljarder in skattebetalarnas stöd. Flygbolag är lönsamma igen, med resor rytande tillbaka och flygblad som är villiga att betala för lite mer utrymme eller avskildhet på sin resa.

Flygbolagens lukrativa kreditkortspartnerskap hjälpte dem hålla sig flytande i pandemin. De säljer miles till kreditkortsföretag och drar in miljarder dollar.

Nu har de många resenärer som längtar efter att få in belöningar.

Delta sa i en investerarpresentation förra månaden att premiumprodukter och icke-biljettintäkter kommer att utgöra 57 % av försäljningen i år, upp från 44 % 2014 och 53 % 2019, före pandemin. Den kategorin inkluderar intäkter från förstklassiga säten i internationell affärsklass, säten med extra benutrymme och andra källor, såsom samarbetet med American Express.

Efter att några kunder klagat över trängsel och långa köer vid Sky Clubs flygplatslounger, sa Delta i slutet av förra året att det kommer att höja priserna och kraven för att få tillgång till dessa faciliteter. Tidigare under 2022 införde den också en tidsgräns på tre timmar för loungeanvändning och skapade en VIP-linje för innehavare av hög status.

VD Ed Bastian sa att de senaste policyändringarna syftar till att ta itu med pandemitidens statusförlängningar och ökningen av kunder som spenderar mer för resor.

"Vi måste ta itu med det på något sätt för att vara rättvisa mot alla, för som de säger, 'Om alla är speciella, känner ingen sig speciell'", sa Bastian i en intervju förra månaden. "Vi försöker göra det på ett rättvist sätt."

Uniteds kundchef, Linda Jojo, uttryckte det på liknande sätt vid en nyligen genomförd industrikonferens. "Om alla har status så har ingen status," sa hon.

I november sa United att de höjde kraven för att få status och förmåner.

United också öppnade en ny minilounge i sitt nav på Denver International Airport, tillgodose kunder på språng som flyger med regionala matarjets, ett drag som kan hjälpa till att frigöra utrymme i större anläggningar för resenärer som umgås längre.

Förra månaden sa American Airlines att kunderna måste spendera eller flyga mer att nå den lägsta elitnivån i sitt AAdvantage-program för frekvent flygare. Kunder kommer snart att behöva 40,000 30,000 så kallade lojalitetspoäng istället för XNUMX XNUMX för Guldstatus.

Delta, American, United och American Express har öppnat större flygplatslounger för att passa fler resenärer.

American och dess transatlantiska partner British Airways öppnade i november nya, exklusiva lounger på John F. Kennedy International Airport med duschar, barer och massor av arbetsytor. De tre loungerna fördubblar ungefär den kvadratfot som American tidigare erbjöd på JFK till cirka 65,000 XNUMX kvadratfot, sa en taleskvinna för flygbolaget.

"Det finns en enorm efterfrågan på det, och vi måste se till att vi tar hand om kunderna hur de vill bli omhändertagna", sa American Airlines vd Robert Isom vid öppningen av JFK-loungen.

Flera fullserviceoperatörer har också gått bort från långdistanstransporter första klass hytter till förmån för fler premiumsäten i ekonomin - mellan business-klass och standard bussstolar - och större hytter i businessklass som passar massor av resenärer, särskilt på långa flygningar.

Många av de nyare sätena i affärsklass är rymligare och har fler bekvämligheter än tidigare förstklassiga säten.

American Airlines planerar att bli av med en separat första klass på några äldre plan brukade flyga längre rutter till förmån för en enda, utökad, business class med nya sviter med dörrar.

Flygbolaget sa att premiumsäten på sin långdistansflotta kommer att öka med mer än 45 % till 2026.

Men med utbyggnaden av den kabinen kommer risken att späda på premiumkänslan, sa Henry Harteveldt, en tidigare flygbolagschef och grundare av Atmosphere Research Group.

"Om de kallar biz class boarding och det är som början på Indy 500 och du har 70 personer som trängs ner för jetbron, kommer det inte att bli en trevlig upplevelse," sa han.

Med fortsatt stor efterfrågan kan det kosta mer att lösa in miles för flyg i år.

Michael Calarco, en deltidskonsult som hjälper resenärer att boka resor med sina belöningspoäng, sa att det har varit svårare att hitta platser på sistone eftersom planen flyger så fulla efter att resebegränsningarna hävts, inklusive till internationella destinationer.

Han rekommenderar flygblad att vara så flexibla som möjligt med sina datum om de vill tjäna in sina poäng för en resa, och för att undvika storhelger.

"Det finns inte mycket jag kan göra om någon vill åka till Maldiverna två månader bort", sa han.

Vissa resenärer säger att komfort är värt att tjäna in delar av poängen de har suttit på.

"Jag sitter inte bakom vingen", säger Mark Ophaug, 40, som arbetar på ett pedagogiskt teknikföretag och har en toppstatus med Uniteds Mileage Plus-program. Han och hans man planerar att besöka sina svärföräldrar i Buenos Aires i år och planerar att använda United Pluspoäng att uppgradera till liggande säten.

"Det är en lång flygresa och jag vill lägga mig ner," sa Ophaug.