Vem skulle köpa WWE, när McMahon återvänder till styrelsen för att fortsätta sälja

Vince McMahon har återvänt till World Wrestling Entertainment styrelsen för att underlätta potentiella försäljningssamtal inför bolagets förnyelse av medierättigheter.

Uppfattningen om WWE-säljning är inte ny. CNBC rapporterade it såg ut som ett försäljningsmål i april och att det bara verkade mer attraktivt i juli efter en skandal om sexuella övergrepp. Skälet är ganska okomplicerat: WWE är värdefull immateriell egendom.

Att äga IP tillåter streamingtjänster att exklusivt erbjuda innehåll utan irritation av att vinna licensrättigheter på en auktion med några års mellanrum. WWE har också värde att erbjuda inom handels- och temaparksföretag.

WWE har anlitat JPMorgan för att hjälpa företaget att ge råd om en potentiell försäljning, enligt personer som är bekanta med saken. JPMorgan avböjde att kommentera. En WWE-talesman kunde inte omedelbart nås för en kommentar.

Om en affär inträffar, skulle den sannolikt inträffa inom de närmaste tre till sex månaderna, sade personerna, som bad att inte bli namngivna eftersom diskussionerna är privata. WWE planerar att prata med potentiella köpare innan de fattar beslut om avtal om förnyelse av TV-rättigheter.

McMahons återkomst borde hjälpa en försäljningsprocess att gå smidigt, även om det fortfarande kan finnas hicka.

Den tidigare vd:n och ordföranden är 77 år och kontrollerande aktieägare i WWE. Han klev av efter en Undersökningen fann att han hade betalat nästan 15 miljoner dollar till fyra kvinnor över 16 år för att slå ner påståenden om påstådda sexuella övergrepp och otrohet. Att återvända till styrelsen kommer att ge potentiella köpare förtroende för att han stödjer detaljerna i varje transaktion.

"Min återkomst kommer att tillåta WWE, såväl som alla transaktionsmotparter, att engagera sig i dessa processer med vetskapen om att de kommer att få stöd från den kontrollerande aktieägaren," sa McMahon i ett uttalande på torsdagen.

McMahons återkomst påverkar inte nuvarande ledarskap. McMahons dotter, Stephanie, och den tidigare CAA-agenten Nick Khan är medvd. Men det är fortfarande oklart vilken typ av roll, om någon, McMahon skulle vilja ha på WWE om han sålde företaget. WWE har sa till investerare att McMahons roll i företaget är avgörande för "vår förmåga att skapa populära karaktärer och kreativa berättelser." För närvarande har McMahon inget formellt att säga till om i företagets kreativa riktning.

Huruvida en köpare skulle vara bekväm med att McMahon tar en mer praktisk roll på företaget är okänt. Men WWE är McMahons livsverk. Det är möjligt att en försäljning bara kan ske med åtminstone vissa villkor.

WWE har ett börsvärde på mer än 6 miljarder dollar efter att ha stigit nästan 17% procent på fredagen, stärkt av ökade försäljningsspekulationer.

Det finns tre kategorier av troliga köpare för WWE – de äldre medieföretagen, streamers och underhållningsholdingbolagen. Här är vem som kan vara intresserad.

Comcast, som äger NBCUniversal, passar potentiellt som köpare för WWE. McMahons företag har redan ett exklusivt streamingavtal med Comcasts streamingtjänst, Peacock, och ett kabel-tv-avtal med NBCUniversals USA Network. Comcast har ett börsvärde på mer än 160 miljarder dollar och har lätt råd med företaget - särskilt med en check på 9 miljarder dollar (eller mer) kommer så snart som i januari 2024 från Disney för en andel på 33 % i Hulu.

Comcast kan låsa WWE i all evighet utan att behöva betala kommande rättigheter förnyelsehöjningar och kan använda företagets IP för nöjesparker, filmer och andra spinoff-serier.

Ändå, sa Comcasts vd Brian Roberts i oktober "ribban är den högsta den har varit när det gäller M&A" och har upprepade gånger sagt att företaget inte har bråttom att genomföra ett förvärv.

Den återvändande vd:n Bob Iger kanske vill göra ett fantastiskt förvärv när han återtar tronen på Disney. WWE passar Disney på samma sätt som det passar Comcast. Det skulle stärka Disneys streamingambitioner (kanske ESPN+), det skulle stödja den linjära nätverksverksamheten och det skulle tillföra merchandising och nöjesparksföretag en viss kraft.

Comcast ville inte att Disney skulle gå iväg med Fox 2019 och drev upp priset med tiotals miljarder genom att toppa Igers första bud. Kan Iger se WWE som nästa IP-strid mellan Disney och hans rival Comcast?

Netflix har länge hållit sig undan sport och andra liveevenemang, men det har nyligen blivit öppet för idén att äga en liga direkt eller ta en ägarandel. Att äga en sportliga skulle ge Netflix möjligheten att skapa videospel och spinoff-serier utan friktion. Netflix fann framgång i sin Formel 1-dokumentärserie "Drive to Survive", vilket ger co-VD Reed Hastings tro på att vissa sportegenskaper kommer att få resonans hos Netflix enorma globala publik. Men Netflix äger inte Formel 1, vilket begränsar dess framtida alternativ.

Att förvärva WWE eller en annan sportliga skulle vara en väg mot att erbjuda liveunderhållning utan att hyra innehåll - liknande Zaslavs tänkande.

"Vi har inte sett en vinstväg för att hyra stora sporter," sa co-VD Ted Sarandos förra månaden på UBS Global TMT Conference. "Vi är inte anti-sport; vi är bara pro-profit.”

Endeavor, som drivs av superagent Ari Emanuel, skulle kunna lägga till WWE till sitt stall av tillgångar efteråt går med på att köpa 100 % av UFC 2021.

Emanuel köpte UFC för att öka omfattningen av talangbyråns verksamhet till liveevenemang. WME-IMG, nu bara en del av Endeavour, representerar många UFC-atleter – såväl som WWE-superstjärnor. UFC-affären har varit en framgång för Endeavour, som betalade cirka sju gånger 2016 års intäkter på 600 miljoner dollar 2016. UFC genererade mer än 1 miljard dollar i intäkter 2022.

Endeavors företagsvärde på bara cirka 11 miljarder dollar gör WWE till en enorm svängning för företaget. Bolagets relativt lilla balansräkning skulle sannolikt hindra Endeavour från att vinna ett budkrig mot mediejättar. Men McMahons överdimensionerade personlighet kanske passar med den fräcka Emanuel och UFC-presidenten Dana White.

Att sälja till en tredje part skulle också göra det möjligt för WWE att öka förnyelsen av rättigheter med några års mellanrum. Det kan eller kanske inte är positivt för företagets långsiktiga framtid när ekosystemet för mediadistribution förändras.

Medan Endeavour äger UFC, Libertys Formel XNUMX-grupp äger Formel 1. John Malone, Libertys kontrollerande aktieägare, och vd:n Greg Maffei, tillsammans med formel 1:s vd Stefano Domenicali, har kommit på hur man globalt kan marknadsföra bilracingligan, inklusive att knäcka den amerikanska kulturen efter decennier av dunkel.

Malone och Maffei har omfattande erfarenheter av att maximera mediavärderingar och förvärva mediatillgångar för mindre än 10 miljarder dollar, inklusive Formel 1, Sirius XM och Pandora. Den globala framgången med Formel 1 kan ge en färdplan för en framtida WWE-strategi.

Upplysningar: Comcast äger NBCUniversal, moderbolag i CNBC.

SE: Jim Cramer ger sin syn på hur Disney skulle kunna prestera i år