Alphonso Davies och Kanada vinner VM-beundrare trots att de förlorat två gånger

Kanada är ute ur världscupen efter nederlag i händerna på Kroatien och Belgien i sina inledande matcher, men även om de inte kommer att känna för att göra det för tillfället, kan de ta mycket positivt från deras uppvisning.

Kanada är 41:a på FIFA:s världsranking och även, enligt denna lista, den fjärde bästa sidan i Concacaf efter Mexiko, USA och Costa Rica.

Att se dem spela kan tyda på något annat, liksom deras rekord i VM-kvalet.

De slutade i toppen av Concacafs åttalags kvalificeringstabell för tredje omgången, besegrade Mexiko och USA på hemmaplan och oavgjort bortamatcher mot båda regionens vanliga tungviktare.

Om just denna ligaranking var något att gå efter – och trots allt avgörs VM-kvalet av de bästa lagen i regionen som spelar mot varandra – så var Kanada det bästa laget i regionen som gick in i VM.

Få skulle ha gett dem en chans mot Belgien i deras inledande match i gruppspelet – få utom Kanadasupportrar, och kanske till och med Belgiens anhängare som visste att deras lag inte var allt, trots dess stjärnnamn.

John Herdmans lag flög dock ur fällorna och hade chansen att ta ledningen från straffpunkten efter en olycklig handboll av Yannick Carrasco. Stjärnmannen Aphonso Davies klev upp för att ta sparken, men en svag insats räddades av Thibaut Courtois.

Kanada såg ut som det överlägset bättre laget och hade otur som inte fick minst en annan straff under en period av dominans.

Fotboll som fotboll, inte bara att dominansen inte lönade sig på resultattavlan, utan Kanada gick faktiskt under i halvtid efter ett smash-and-grabb Michy Batshuayi-mål för Belgien.

Resultatet skulle förbli så resten av matchen. Ett öppningsförlust trots att han gjorde mer än tillräckligt för att vinna. En känsla av stolthet och att ha gjort sig stolta. Men i slutändan ingenting på resultatlistan.

Och så gick Kanada in i sin andra gruppspelsmatch mot Kroatien och behövde undvika nederlag för att stanna kvar med en chans att kvalificera sig till nästa omgång.

Den här gången gjorde de mål direkt. Davies nickade hem Tajon Buchanans kryss för att göra det första målet i en VM-slutspel av herrlaget.

Det såg ut som att Kanada hade tagit reda på hur man kunde omvandla chanserna som skapades i den första matchen till mål i den andra, men det kroatiska mittfältet Mateo Kovačić och Marcelo Brozović, med stöd av den inte alltför lumpen Luka Modrić, hjälpte snart Kroatien tillbaka in i det och till slut såg dem ta ledningen genom mål från Andrej Kramarić och Marko Livaja.

Ytterligare mål från Kramarić och Lovro Majer avslutade med eftertryck Kanadas hopp om att ta sig förbi gruppspelet och deras sista match i detta VM kommer nu att vara mot Marocko på torsdag.

Man skulle kunna säga att Herdmans sida kommer att bygga vidare på detta inför att vara värd för världscupen 2026, men Kanada ville inte använda den här turneringen som bara en upplevelse eller för att göra upp siffrorna.

De ville ge en god redovisning av sig själva. De ville gå framåt. Och med tanke på chanserna de missade i Belgien-matchen, och de potentiella straffar de inte tilldelades, kommer de att känna att de kanske hade kunnat göra det.

Att konvertera chanser är dock en stor del av turneringsfotbollen, och Kanada kunde inte göra det när de hade ett åldrande Belgiens lag på linorna.

Att säga att de kommer att lära sig av dessa nederlag, av den här erfarenheten, och komma tillbaka starkare med en uppdaterad lista 2026 kommer inte att vara någon tröst för dessa kanadensare just nu, men det betyder inte att det inte är sant.

Davies har sett ut som en äkta stjärna i Qatar, medan Buchanan också har höjt en del på ögonbrynen. Kanada hoppas att det kommer mer kvalitet bakom dessa spelare före 2026 när de kan vara ännu starkare.

Världen vet nu hur bra en fotbollsnation Kanada potentiellt är. Vad mer är, Kanada själva vet det nu också, och de känner också till några områden där de behöver förbättras.

En vinst mot Marocko i sista matchen kommer inte att vara lätt, så det skulle fortfarande vara ett uttalande om de kan klara av det, även om de inte kan gå vidare.

Detta kanadensiska lag skrev redan historia genom att ta sitt land till ett första VM-slutspel sedan deras enda andra 1986. De gjorde ännu mer historia med ett första mål någonsin där, men det skulle inte bli en första VM-vinst vid en tidpunkt då det räknades som mest.