Apple är inte lågkonjunktursäkert. Aktien kan få ett tufft 2023.

Det har jag i allmänhet varit ganska hausse i den här kolumnen om utsikterna för Apple-aktien (ticker: AAPL). Men när jag bedömer situationen nu ser jag skäl till oro – tillväxten avtar och kan bli negativ och värderingen är förhöjd. Apple-aktier ser sårbara ut.

Aktien har fallit med cirka 15 procent i år. Det skulle vara en bummer i de flesta år, men i en tuff sträcka för teknik, har Apple överträffat sina kollegor, och med stor marginal.

Microsoft

(MSFT) är 31 % rabatt,

Alfabetet

(GOOGL) är ned 35 %,

Amazon.com

(AMZN) har fallit 43 %—och

Metaplattformar

(META) har fallit 67%. Apple är nu värt mer än Microsoft och Meta tillsammans.

Men Apples tillväxttakt rullar över. Under räkenskapsåret 2021 ökade Apples intäkter med 33 %, den bästa ökningen sedan 2012, då efterfrågan på Mac- och iPad-datorer ökade i höjden. Jämför det med räkenskapsåret 2019, det sista året före pandemin, då intäkterna minskade med 2.2 %. Men ungefär som

Zooma videokommunikation

(ZM),

Interaktiv pluton

(PTON), och Amazon, Apple ser sin pandemiska ökning avta. Beror på ett nedgångsår 2023.

Det kanske inte skulle vara ett stort problem om aktien var billigare. Men Apple handlar till 24 gånger beräknad vinst för de kommande 12 månaderna – precis i linje med Microsoft, som växer snabbare än Apple – och långt före

S & P 500Är
multipla av cirka 18 gånger.

För att vara säker, det har hjälpt Apple att dela det inkomsterna har varit mindre fruktansvärda än de andra teknikjättarna. Under septemberkvartalet ökade Apple försäljningen med 8 % från ett år tidigare till 90.1 miljarder dollar, med en vinst på 1.29 dollar per aktie, en ökning med 4 %. Det slog Wall Streets uppskattningar på båda måtten.

Amazon, Alphabet, Microsoft och Meta rapporterade alla ruttna kvarter; Apples blygsamma beat såg nästan spektakulärt ut i jämförelse. Men problem lurade under ytan.

Apple överträffade uppskattningarna helt och hållet på grund av mycket starkare Mac-försäljning än väntat – 11.5 miljarder dollar, en ökning med 25 % från ett år tidigare, och 2.2 miljarder dollar över Wall Streets uppskattningar. Den stora takten återspeglade lättade utbudsbegränsningar och följde en minskning med 10 % jämfört med föregående år under junikvartalet, då brist på delar gjorde det omöjligt för Apple att möta efterfrågan. Å andra sidan missade Apple förväntningarna på både iPhone- och iPad-försäljningen, medan dess tjänsteintäkter understeg konsensusberäkningarna med nästan 1 miljard dollar, eftersom reklam- och spelintäkterna minskade.

På samtalet efter intäkterna varnade Apples finanschef Luca Maestri för att försäljningen skulle sakta ner under decemberkvartalet, delvis på grund av motvind från den starka dollarn. Han sa också att Mac-försäljningen skulle minska avsevärt, med tanke på en svår jämförelse med perioden för ett år sedan, när nya modeller baserade på M1-processorn gjorde sin debut. Han sa att tjänsteverksamheten skulle växa, trots att makrobilden tynger både reklam och spel.

För två veckor sedan mörknade den bilden ytterligare. Apple tog det ovanliga steget att avslöja att monteringsanläggningen för iPhone 14 Pro och Pro Max-telefoner i Zhengzhou, Kina, som drivs av sin tillverkningspartner Foxconn, fungerar med "betydligt reducerad kapacitet" på grund av ett Covid-utbrott. Apple gjorde senast ett uttalande om det i februari 2020, när den första Covid-19-vågen rullade genom Kina.

Apple sa att både Pro och Pro Max fortsätter att se en stark efterfrågan, men att leveranserna skulle vara under tidigare förväntningar – det stod inte hur länge – och att köpare kommer att se ökade förseningar. När jag kollade den senaste veckan körde väntetiderna för både Pro och Pro Max 41 dagar, vilket gav leverans några dagar efter jul. Det finns bättre utbud – och ingen väntan alls – för de lägre modellerna. Men efterfrågan på bas-iPhonen och den större iPhone Plus har varit svag, med rapporter om att Apple har minskat produktionen för båda.

Anmärkningsvärt nog har Apple ökat med 9 % under de två veckorna sedan det utfärdade uttalandet om iPhone-produktionsproblem, vilket ökat företagets marknadsvärde med nästan 200 miljarder dollar, mer än den nuvarande totala värderingen av

Walt Disney

(DIS). Kanske investerare inte räknar ut.

Wall Street-uppskattningarna har sjunkit för decemberkvartalet. Consensus kräver nu intäkter på 125.7 miljarder USD, en ökning med knappa 1.4 %, med vinster på 2.04 USD per aktie, en minskning från 2.10 USD ett år tidigare. Med undantag för snabba förbättringar av iPhone-utbudet kan Apple drabbas av en intäktsminskning från år till år, den första sedan kvartalet i mars 2019. Jefferies analytiker Kyle McNealy uppskattar att iPhone-monteringsproblemen minskar Apples intäkter med cirka 1 miljard dollar i veckan.

Samtidigt, som Maestri klargjorde vid det senaste samtalet, är Apple inte immunt mot en ekonomisk nedgång. Det genomsnittliga iPhone-priset pressar $900, och den mest kraftfulla versionen kostar $1,600 XNUMX. Folk älskar sina iPhones, men de gillar också att äta, betala hyran och tanka sina bilar. Att tro att försäljningen inte kommer att påverkas av en lågkonjunktur verkar orealistiskt.

"Folk vill tro att iPhones är en konsumtionsvara", säger Dan Niles, som driver en teknologifokuserad hedgefond. Men det kommande året kan bli lite av en överraskning, säger han om Apples hållbarhet: "Jag tror att de kommer att ha ett lägre inkomstår 2023." Apple hade intäkter för 2022 på 394 miljarder dollar; för 2023 kräver analytiker en ökning med 3 % till 407 miljarder dollar, med iPhone-försäljningen upp mindre än 1 % till 207 miljarder dollar. Om jag var en bettingman skulle jag ta under.

Skriva till Eric J. Savitz vid [e-postskyddad]