Bör marknaderna vara oroliga när nedräkningen av skuldtaket börjar?

USA förväntas nå sin skuldgräns den 19 januari 2023, tidigare än många förväntade sig. USA:s finansminister Janet Yellen planerar dock att åberopa extraordinära åtgärder som borde göra det möjligt för regeringen att fortsätta uppfylla sina åtaganden i flera månader fram till ett beräknat datum "början av juni".

Detta väcker minnen från 2011, där debatten om att höja skuldtaket tog USA till inom två dagar efter att standardiserade aktiemarknader störtade och bidrog till en nedgradering av statsskulden. Den politiska scenen från då är i stort sett lik nu, med republikaner som kontrollerar huset och en demokratisk president.

Men det är också viktigt att notera att många andra ökningar av skuldtaket över historien har varit mycket mindre händelserika, och politikerna har fortfarande flera månader på sig att lösa denna fråga.

Tidslinjen

USA:s skuldgräns förväntas nås i januari 2023, enligt ett brev som Janet Yellen skickade till Congressional Leadership. Emellertid ger extraordinära åtgärder sedan mer tid för USA att uppfylla sina åtaganden utan att försumma.

Det är komplicerat att uppskatta hur mycket extra tid extraordinära åtgärder kommer att ge, men finansministeriet uppskattar för närvarande att "det är osannolikt att kontanter och extraordinära åtgärder kommer att vara uttömda före början av juni [2023]."

Hur extraordinära åtgärder kommer att fungera

Yellen planerar specifikt att sluta göra nya investeringar och lösa in andra från olika pensions-, sjukförsäkrings- och handikappfonder som regeringen driver. Detta kommer att frigöra medel för regeringen att verka på kort sikt, och när skuldtaket väl höjs kommer dessa medel att göras hela. Denna åtgärd är en som tidigare finanssekreterare har vidtagit.

Den politiska bilden

Det är flera månader för en politisk överenskommelse att nås, men för närvarande står demokraternas och republikanernas ståndpunkter långt ifrån varandra. Vita huset har sade att den "inte kommer att förhandla". Däremot är talaren McCarthy tydligen ute efter en överenskommelse om ett tak för utgifterna. Dessa kontrasterande ståndpunkter och republikanernas relativt smala majoritet kan skapa en relativt svår process under de kommande månaderna.

Kan USA:s skulder nedgraderas igen?

Det är teoretiskt möjligt att USA:s skulder ser ytterligare en nedgradering. Amerikanska skulder är för närvarande rankade AA+ av S&P efter 2011 års nedgradering. Nu är det betyget lägre än AAA-betyget för många europeiska länder, Kanada Australien och Singapore. Men Storbritannien och Frankrike har båda ett AA-betyg, ett snäpp under USA för närvarande trots lägre nivåer av nuvarande skuld i förhållande till BNP jämfört med USA.

Som sådan, beroende på hur förhandlingarna om skuldgränser hanteras, är det möjligt att USA kan se ytterligare en nedgradering, om än en mindre väsentlig sådan än att förlora en AAA-betyg. Ändå är det många faktorer som avgör beräkningen av ett lands kreditvärdighet. Det är oklart hur kreditvärderingsinstituten kommer att reagera på potentiella händelser kring förhandlingar om skuldtak när de utspelar sig.

Standardrisk

Bortsett från risken för nedgradering av kreditbetyg finns det också risken att den amerikanska regeringen inte gör vissa betalningar, även om det är kortvarigt. Detta kan inträffa om skuldtaket inte höjs när extraordinära åtgärder är uttömda.

Även om det bara tar några dagar, kan varje fallissemang få materiella och oförutsägbara konsekvenser för den amerikanska regeringen och kreditmarknaderna. Under 2011 uppskattas det att den amerikanska regeringen var två dagar borta från fallissemang, även om betalningsinställelse undveks. Därför, även om 2011 års skuldtaksdebatt hålls som något av ett mardrömsscenario för marknader, finns det potentiellt sämre resultat.

Mindre händelserika debatter om skuldtak

2011 visade tydligt på riskerna för marknaden med brinkmanship över skuldgränsen, och ett verkligt fallissemang, som man knappt missade, skulle ha varit värre. Det politiska skedet 2023 framstår i stort sett lika, men historien visar också att skuldtaket har höjts många gånger utan incidenter. Ändå, utan en snabb lösning på denna fråga, kan skuldtaket tynga marknaderna under de kommande månaderna.