Tillbaka från Brink, Sasol på väg mot grönare kemikalier

Louisiana megaprojekt klart, VD Fleetwood Grobler minskar risker och utsläpp hos Sydafrikas energiledare.

Efter fyra decennier i Sasol, tillbringar VD Fleetwood Grobler nu större delen av sin tid på kemikaliejättens huvudkontor i Johannesburg, Sydafrika. I slutet av september stannade han dock vid Sasols kontor i Houston (fortfarande nästan övergiven kontra pre-pandemi), delvis för att få en uppdatering om Lake Charles Chemicals Project. Det är ett Louisiana-megaprojekt som startade utvecklingen 2011 till en förväntad kostnad av 8.9 miljarder dollar, fällde fyra VD:ar på grund av misskötsel och kostnadsöverskridanden (inklusive co-VD-duon Stephen Cornell och Bongani Nqwababa). Och det var också en albatross runt Groblers egen hals när han tog över ledningen av företaget 2019.

Efter ett decennium av vd-utomstående var det nästan kontrariskt att gå med en Sasol-livslevande som Grobler, 61. Han har varit på Sasol sedan en praktik på gymnasiet 1979, och har under sin ingenjörskarriär arbetat på Sasolburg, Secunda, Tyskland och mer. All exponering "gav mig en annan make-up", säger han.

Han gav sig genast ut för att "dra ett streck under allt vi hade gjort, titta på vad som finns kvar och lägga en kostnad på det." Nu färdig, till en kostnad av 12.75 miljarder dollar, tillverkar anläggningen produkter som lågdensitetspolyeten, etoxylater och alkoholer, främst med naturgas som råvara. "Ja det var 43% över budget, vi är inte stolta över det. Men nu ska vi se till att det aldrig händer igen.” På mer än ett sätt.

Först och främst, under Grobler, skulle Sasol inte igen försöka bita av sig mer än den kunde tugga. "Det var nästan lika mycket som vårt börsvärde. Efter att ha levt i en realistisk värld skulle det inte stödjas på något sätt att göra det igen.” Redan för att minska sin exponering sålde Sasol 2020 hälften av sitt kapital i LCCP till kemikaliejätten LyondellBasell för 2 miljarder dollar. (och minskade nettoskulden från $10 miljarder till $4 miljarder). Under det senaste året nettoinkomst fyrfaldig till 2.7 miljarder dollar på intäkter på 18 miljarder dollar; aktierna är 19 procent lägre.

Men det handlar inte bara om "kvantum av pengar" som Grobler kallar det. Men om den oundvikliga koldioxidsnåla övergången. Förra året införde Sydafrika sin första koldioxidskatt. Sasol är dock ett tufft företag att ta bort koldioxid. Den använder något som kallas Fischer-Tropsch process för att omvandla kol eller naturgas till raffinerade bränslen som annars vanligare skulle vara gjorda av petroleum. Processen som utvecklades av tyska forskare på 1920-talet. Det hjälpte senare till att underblåsa Hitlers krigsansträngning. Senare hjälpte perfektion av processen Sydafrika att sätta fart på sin ekonomi under apartheidåren. Sasol tillverkar nu nästan 150,000 XNUMX fat syntetiska flytande bränslen per dag.

Fischer-Tropsch-processen behöver två primära råvaror: kolmonoxid och väte. Traditionellt har den förlitat sig på fossila bränslen för att göra dem. Billig och riklig skiffergas fortsätter att vara Sasols motivering för att tillverka kemikalier vid Lake Charles. Om Sasol kan hitta "gröna" källor för dessa råvaror så kanske det kan lyckas med sitt mål att minska utsläppen med 30 % till 2030. "Vi behöver inte lägga nytt stål i marken för att producera. Vi måste aktivera frontend."

Det finns mycket hype om framtidens väteekonomi, och varför inte - när du bränner det får du bara vattenånga. Men det är energikrävande att producera. Sasol tillverkar "grå" väte i sina anläggningar med hjälp av elektrolysatorer som drivs av förbränning av kol. Det kostar $1 per pund. Vid en fabrik i Boegoebaai, Sydafrika, har de börjat tillverka små mängder "grönt" väte - med hjälp av överskott av vind- eller solenergi för att köra elektrolysen - men just nu är kostnaden $2.25 per pund. Den kostnaden kommer att sjunka, särskilt i USA tack vare de många smakerna av federala skattelättnader för grön energi som ingår i den senaste Inflation Reduction Act. "Oavsett om det händer 2030 eller 2040 - med så mycket pengar investerade kommer det att hända." När de kan göra tillräckligt med grönt väte, kommer de att kombinera det med en källa till hållbart kol (dvs. från deponigas, eller sugs ut ur luften), för att göra hållbart flygbränsle.

Sasol har som mål att minska sin kolanvändning med 25 %, eller 9 miljoner ton per år. Det kommer att innebära att hitta nya jobb för potentiellt tusentals gruvarbetare. Grobler ser många möjligheter dyka upp inom utvinning av koppar, platina och diamanter. Vid Lake Charles, där Sasol fortfarande har mark över, överväger de att bygga en fabrik med Sydkoreas Lotte Chemical som skulle göra elektrolytlösningsmedel för litiumjonbatterier. I september meddelade Sasol en partnerskap med japanska Itochu Corp ska skala upp tillverkningen av grönt väte till mer lätttransporterad grön ammoniak. Redan i sin tyska verksamhet tillverkar Sasol bioeten av växtbaserad biomassa och avfall.

De gröna drömmarna måste förverkligas om Sasol ska växa. Grobler svär att de Sasol är klara med att bygga stora nya projekt som är beroende av kol, olja eller naturgas. För i Groblers ögon kommer den fossila bränsletiden inte att vara tillräckligt länge för att de ska göra en bra avkastning. "Om du lägger stål i marken måste du köra det i 30-50 år för att få ut det verkliga värdet av investeringen." Petroleumekonomin och förbränningsmotorn, säger han, "platåerar nu och det kommer att bli en nedgång. Varför skulle du investera i en vikande marknad?”

Grobler, 61, har redan passerat Sasols vanliga utgångsdatum för toppchefer. Även om han är glad över att fortsätta detta "pågående arbete", är hans mål att bli förbrukningsbar. ”Den viktigaste delen av managementpsyket är att säga att jag inte vet och behöver inte veta. Men jag måste se till att de alla kan arbeta tillsammans för att leverera det projektet, säger han. ”Jag har handen i vattnet. När jag tar ut armen blir det ingen krusning."

MER FRÅN FORBESHur Putins invasion av Ukraina orsakade ett oväntat fall för Envivas träpelletsverksamhetBy Christopher Helman