Barcelona slår Atlético Madrid i La Ligas mest pengacentrerade spel

Den första stora spanska sammandrabbningen 2023, och en av La Ligas rikaste, slutade med seger för Barcelona. Borta mot Atlético Madrid klättrade tränaren Xavis män tre poäng före Real Madrid i toppen av tabellen tack vare Ousmane Dembélés mål i första halvlek på Estadio Metropolitano i den spanska huvudstaden – tillräckligt för att avgöra ett föga förvånande häftigt möte.

Understödd av nemesis Real som visade ovanliga tecken på svaghet i en 2-1-förlust mot Villarreal, var detta ögonblicket för Barcelonas mest värdefulla ansikten – inklusive unga Gavi, Pedri och Ansu Fati – att stämpla sin auktoritet i titelracet, med den ledande skytten. Robert Lewandowski ur spel. För Atlético, med kvarvarande elitmeriter, behövde dess slingrande trupp göra ett uttalande med Champions League-kvalificeringen avgörande för att stanna bland de bästa lagen i Europa.

Precis som Barcelona är Atlético i stora skulder. Det är sannolikt i hundratals miljoner vid sidan av motståndarens, vars engångsskuld passerade 1 miljard euro (1.1 miljarder dollar) men verkar lätta på grund av bättre resultat på planen och låser upp nya intäktsströmmar från det. Atlético har dock ett trumfkort i 126 miljoner euro (135 miljoner dollar) spel João Félix – den eftertraktade anfallaren som det snart kan tjäna pengar på för att återuppbygga ett vinnande företag. Det yttersta målet kan också innebära att sälja av klubbägarandelar, inte riktigt på samma sätt som det medlemsdrivna Barcelona, ​​någonstans längre fram.

Trots obalanserna och Atleticos problem på planen den här säsongen förblir båda ganska säkra inom La Ligas "stora tre" konsol, med högflygare Real Sociedad, Real Betis, Villarreal och andra som fortfarande står inför en del mark att ta igen. Atlético och Barcelona får några av de högsta audiovisuella intäkterna och de mest sunda utgifterna från La Liga samtidigt som de har plats för nästan 170,000 XNUMX betalande fans på matchdagar tillsammans. Alla kända för att blöda och tjäna avsevärda summor, Atlético kontra Barcelona är utan tvekan den spanska fotbollens mest pengarfokuserade match – och det var en del av bakgrunden till denna spännande sammandrabbning.

Det började mer lovande för Barcelona och etablerade kontroll från djupet och flytande framåt. Atlético hotade bara Marc André ter Stegens mål i fall och startar genom stigande talang Pablo Barrios och den outtröttlige Marcos Llorente vid ett tillfälle.

Barcelona fick sin övergång att räkna kliniskt. Pedri och Gavi kombinerade sig utmärkt innan Dembélé – som kom till sin rätt och återupplivade sin Barcelona-karriär under Xavi – avslutade skarpt i bortre hörnet efter 22 minuter för att demonstrera lagets målsättningar utan Lewandowski i laguppställningen. Hur länge det varar är okänt och kommer att vara avgörande i kapplöpningen om silver.

Barcelona kryssade inte över linjen här. Och två röda kort på slutet, ett till Atléticos Stefan Savic och det andra för Ferran Torres, lämnar Xavi med en spelare färre inför nästa test mot Getafe den 22 januari. Som väntat i den andra perioden peppade Atlético Barcelonamålet. Men den gästande sidan blockerade och hanterade allt för att nå 41 poäng och fortsätta sitt enastående defensiva rekord denna kampanj, där det bara har släppt in sex gånger i La Liga. Om inte den smidigaste av nätter, var det fortfarande ett välgjort jobb för katalanerna.

Det var inte El Clásico, som vanligtvis samlar de högst värderade trupperna i Spanien och oöverträffade tittarsiffror inom klubbfotboll globalt. Men med en eftertraktad titel som kan uppnås för Blaugrana och den status och ekonomiska belöning som Champions League-fotboll står på spel för Atlético – detta var ett tillfälle att påskynda eller bromsa farten in i den definitiva andra halvan av La Liga 2023 och påverka varje klubbens ekonomiska ställning avsevärt. Kanske mer än någon Clásico.

En ligatrofé skulle stärka Barcelonas status och finanser oändligt mycket. För Atlético – som slår huvudet i väggen under tränaren Diego Simeone – finns det mycket arbete att göra för att återupptäcka sitt bästa jag.