Kevin Durants poängglans har Brooklyn-näten på topp

Allt var på gränsen till att spiralera utom kontroll för Brooklyn Nets. Från och med säsongen 1-5, trimma ut sin huvudtränare och ta itu med kontroversen som utlöstes av deras point guard, verkade laget (och franchisen) hopplöst.

Även om det fortfarande var tidigt, ledde sparken av Steve Nash inte till någon optimism om Nets chanser att omkalibrera och komma tillbaka på rätt spår. Hur ofta förvandlar ett tränarbyte under säsongen ett lag och sätter dem tillbaka i titelmixen? Mycket sällan, om aldrig.

Alla tecken pekade på att Brooklyn skulle bli värre. Ägarskap och front office stressade sannolikt över att Kevin Durants handelsförfrågan dök upp igen när som helst.

Sedan övergick mörkret snabbt till dagsljus.

Strax efter att Jacque Vaughn fick huvudtränarjobbet och Nets svängde bort från Ime Udoka-möjligheten, förändrades saker och ting i en hast. Genom att vinna 12 raka matcher och hoppa upp till tvåan i östliga ställningen återupptäckte Brooklyn hoppet.

Sedan den 14 november har Nets lagt upp ligans fjärde bästa anfall och tredje bästa försvar. Detta är över en urvalsstorlek på 31 matcher, vilket nästan motsvarar 40 % av en ordinarie säsong. Med andra ord, det ska inte hånas eller anses vara obetydligt.

Nets har ett rekord på 24-7 under det spannet, toppar i ligan och tillräckligt bra för att placera dem 1.5 matcher bakom Celtics på väg in i söndagens action.

Brooklyns nettobetyg under de senaste sju veckorna är 7.2, vilket lyfter sig in i mästerskapsutmanarnivån trots en tumultartad start. Vaughns röst, coachningsstil och karismatiska personlighet har hjälpt Nets att omgruppera sig och hitta sin väg. Mer än något annat är det nu ett lag som är extremt väl sammankopplade och helt enkelt njuter av basket igen. Det som verkade vara ett jobbigt att börja säsongen är nu en sund drift och arbetsmiljö.

Det finns många anledningar till lagets vändning. Man skulle kunna peka på det förvånansvärt effektiva försvaret som alla har köpt in sig. Kyrie Irvings spektakulära clutchprestationer måste erkännas, eftersom han har hittat ett sätt att hålla sig borta från nyheterna av fel anledningar. Han är också tillbaka till att ansluta på sina treor och skjuter 43.4 % på nio (!) försök per match sedan 9 december.

Nic Claxtons dominerande lackskydd kan inte ignoreras, inte heller Ben Simmons återkomst som en av de häftigaste växlingsförsvararna i ligan (förresten, Simmons gör karriärhöga 59.8 % av sina tvåor, om än på mycket lägre volym).

Yuta Watanabe, 28-åringen med knappt 100 matcher av NBA-erfarenhet före den här säsongen, ger en avgörande gnista med sin oumbärliga catch-and-shoot-förmåga, defensiva IQ och tendens att spela rätt när Brooklyns stjärnor blir förtjusta på skärmar.

Men gör inga misstag – den här comebackhistorien har Durants fingeravtryck överallt.

Vi har sannolikt aldrig sett ett fullständigt 180-skifte i ledarskap under en NBA-säsong som speglar vad KD har visat. Från att söka handelspartner till att samla sina lagkamrater och bli den lugnande närvaron i ett omklädningsrum som kunde ha – och kanske borde ha – förbrännts, Durant illustrerar en av sina mest imponerande bedrifter.

Den enda chansen Brooklyn hade att hitta sin önskvärda väg den här säsongen var att ta emot generationsinsatser från de två superstjärnorna. Från dag ett har Durant hållit upp sitt slut på köpet. Hans offensiva briljans har aldrig sviktat, och han är den största anledningen till att Nets är mitt uppe i en av de vildaste skyttesäsongerna i NBA:s historia.

Brooklyns effektiva field goal-procent är nästan ledande i NBA (58.8 %), trots att han ligger på 29:e plats på plats/förväntad eFG-procent (53.6 %). På ren engelska: The Nets är brännande lag på en shotdiet som vanligtvis inte skulle vara idealisk, mest för att de har en enhörning som spikar de tuffaste utseendena i basket.

Vid 34 års ålder har Durant i genomsnitt 30.4 poäng, 6.8 returer och 5.5 assists per 75 besittning (det bästa sättet att anpassa sig efter minuter och tempo över hela linjen). Hans effektivitetsprofil är borta från listorna, eftersom han stoltserar med ett 67.5 % True Shooting-märke på sin typiska användning på 31 %.

Justerat för offensiv inflation ligger Durants TS 9.8 procentenheter över ligagenomsnittet, vilket knyter säsongen 2016-17 till Golden State (och knappt efter hans kampanj 2012-13 i OKC (+11.2). Tänker tillbaka på Warriors-säsongen, som KD var. omgiven av det bästa avståndet han någonsin haft och ofta fann sig själv rulla nerför vidöppna körfält, skulle det ha verkat dumt att föreslå att han kunde stanna på den nivån när han åldrades.

Det har bara funnits två spelare i NBA:s historia att avsluta en säsong norr om 66% TS med minst 30% användning. Om Durant fortsätter med den här poängtåren kommer han att bli den tredje – och den mest effektiva:

• 2022-23 Kevin Durant: 67.5 % TS vid 31.0 % användning (38 matcher och allt fler)
• 2017-18 Stephen Curry: 67.5 % TS vid 31.0 % användning (51 spel)
• 2015-16 Stephen Curry: 66.9 % TS vid 32.6 % användning (79 spel)
• 2021-21 Nikola Jokic: 66.1 % TS på 31.9 % användning (74 spel)

Intressant nog skulle årets version av Jokic vara på väg att göra ett andra framträdande på den här listan, men han slår naturligtvis tillbaka sina skottförsök (offensiv användning) den här säsongen för att hjälpa till att återintegrera Jamal Murray och Michael Porter Jr.

Även om det inte har skett mycket utveckling i Durants individuella poängsättning — han skjuter fortfarande inte tillräckligt med treor, kommer fortfarande till linjen i ungefär samma takt, och hans andel rimförsök har i stort sett varit densamma — uppnår han något som kommer att vara ovärderlig för spelare som går framåt.

Att vara med i tävlingen för bästa spelare på jorden vid 34 år är något LeBron James och Michael Jordan kan relatera till. Men för att göra det efter att ha drabbats av en akillesriv och inte missat ett slag när han återvände, exemplifierar Durant miraklet med modern vetenskap samtidigt som han bevisar varför han är en av en.

Att spräcka din akilles efter 30 år ansågs alltid vara en dödsdom för en professionell idrottare. Kanske kan du återvända efter en rigorös rehabprocess och, med lite tur, komma tillbaka till All-Star-övervägande. Men före 2019 hade historien visat att det fanns en hållbarhet på hur länge den kunde hålla. Vi närmar oss tre hela år sedan Durant föll till golvet i 2019 års final och visste inte vad hans NBA-framtid skulle innebära.

Sedan dess har han i genomsnitt haft 29 poäng på 58.7 % från två, 40.0 % från tre och 91.0 % vid frikastlinjen över 128 totala matcher (exklusive slutspel). Han har också gett oss andra världsliga ögonblick efter säsongen, som hans löjliga Game 5 mot Milwaukee, när han avslutade med 49-17-10 på 81.6 % sant skott … spelade alla 48 minuterna.

Durants produktion i detta skede av karriären, med tanke på en förödande underbensskada, har gjort det möjligt för åskådarna att inse hans betydelse för spelet. Hans plats i NBA:s pantheon genom tiderna borde aldrig ha ifrågasatts, men han tar sig nu in i konversationer som många vägrade ha när han tog på sig en Warriors-tröja.

Alltför många människor fångades av var han spelade och hur han kom dit. Nu när han är den otvetydiga ledaren för en annan utmanare i Brooklyn, förundras samma människor över hans talang.

Individuellt är KD två poäng från att överträffa Dominique Wilkins på 14:e plats på NBA:s ordinarie poänglista genom tiderna. Ser man längre fram är han bara 743 poäng från att slå topp 10. Om du kombinerar varje spelares grundserie och slutspelspoäng är Durant redan på 10:e plats – med Tim Duncan och Shaquille O'Neale nästa för honom att sväva förbi på listan.

Det finns inga tecken på att han avtar heller. Realistiskt sett, med sin kroppstyp och sin skytteskicklighet, kunde han ansluta sig till LeBron och en handfull andra i 20-säsongsklubben och driva på att bli NBA:s version av Tom Brady ur livslängdssynpunkt.

Durant är i mitten av sin 15:e säsong och förbättrar på något sätt sin största styrka. Han har alltid varit en mördare i mellanklassen, men han bevisar nu att det finns nivåer i det.

På 38 matcher i år är Durant 155-av-270 på långa tvåpunktshoppare (15 fot förlängda). Det är 57.4 %, en hög karriärfrekvens:

Att KD fortsätter att sätta nya standarder för sig själv i år 15 är inte bara galet ... det är också orättvist mot ligan. Försvarare kan prova allt inom reglerna – ärligt talat, det är inte mycket i den här eran – och fortfarande bli bränd av Durants omänskliga kombination av längd och precision.

Lag försöker ofta klämma fast mindre, tråkiga försvarare på honom för att störa hans balans, i hopp om att den extra kroppsligheten ska skramla i hans bur och tvinga fram vändningar när han lägger bollen i golvet. Så han skjuter över dem utan att öppna dörren för sådana misstag.

Tidigare skulle Jrue Holiday, Marcus Smart och Patrick Beverley passa dessa arketyper. Nu bjuder han in matchups mot vilken vakt som helst.

Försök att placera någon med liknande storlek på KD och det är ännu värre. Det som gör Durant till en utomjording – särskilt när han är på femman – är skillnaden i hastighet och sido snabbhet jämfört med andra centra runt ligan. Sjufotare ska inte röra sig som han gör. Faktum är att var annars kan du hitta en spelare som matchar hans längd och vingspann som är lika skiftande? Giannis har storleken, men han använder inte sina fysiska verktyg för att skapa utrymme för yttre utseende. Det enda svaret kan vara Victor Wembanyama, en 19-åring som ännu inte kommit till NBA.

Durant är i grunden Joel Embiid med fem gånger snabbare, Giannis med fem gånger skjutande touch och Jayson Tatum med en gudagiven statur varje målskytt önskar att de hade.

Den mellanklassexcellens vi har sett den här säsongen är bara ett skämt. Att se en match av KD arbeta med bollen i mittstolpen kommer garanterat att framkalla skratt. Räkna hur många gånger du fnissar åt nonsensen nedan:

Det är bara 22 skott, men det skulle passa perfekt bredvid Durants framtida plakett i Basketball Hall-of-Fame.

Att fylla sitt utrymme gör absolut ingenting annat än att göra honom mer konkurrenskraftig och därmed mer effektiv.

Mot "tight" eller "mycket snäv" täckning (0-4 fot utrymme) har Durant skjutit 232-av-379 på tvåpoängare den här säsongen. Det är inte ett stavfel – han konverterar 61.2 % av alla skott inom bågen med en försvarare som antingen kväver honom eller stänger av.

Jag tror att det är vad vi kallar ologiskt.

Bland alla 29 spelare som har försökt med minst 100 mellanklasshoppare den här säsongen är Durant varva fältet i framgångsfrekvens. Jaylen Brown, som har försökt 150 färre långa tvåor, ligger nästan fyra procentenheter under Durant.

DeMar DeRozan, NBA:s mest produktiva skytt från denna serie, har tagit 110 fler mellanklasshoppare än KD. Men han är inte i samma stratosfär som Slim Reaper, skjuter 9.5 procentenheter under KD.

Durant äger interiören, oavsett var du försöker tvinga honom:

Per Synergys Todd Whitehead har Durant fått flest poäng över förväntan från alla vinklar på tvåor utan fälg:

En av de underskattade komponenterna i Durants ligaledande effektivitet från dessa platser är hur sammansatt han är mot en flock försvarare. När man tänker tillbaka på Celtics-Nets-serien från förra årets slutspel, hade Durant den kanske sämsta sträckan på fyra matcher i sin karriär efter säsongen, skyttemässigt. Han hade också 21 omsättningar till 32 gjorda skott över hela serien. Boston tvingade honom att leka i trafiken och krympte upprepade gånger golvet och skuggade honom med flera kroppar för att tränga hans syn.

I år har han förbättrat sina handtag och bollsäkerhet på mittstolpen. Vad som inte heller får tillräckligt med uppmärksamhet är hur mycket kroppslighet han klarar av. Även om han aldrig kommer att ha LeBrons eller Kawhis ramar för att slå tillbaka försvarare och skapa utrymme på det sättet, är han märkbart starkare än sina OKC- och Golden State-dagar, vilket säkert kommer väl till pass under slutspelstiden. Men eftersom Nets har förstärkningar på kanten den här säsongen, är förhoppningen att Durant inte skulle möta samma frekvens av dubblingar på halvbanan.

Även om detta inte är samma kroppslighet som vi ser från Giannis på hans semi-transition drives, är premissen densamma för KD. Det kräver ofta en full laginsats för att bromsa honom när hans tankar är inställda på att göra mål. Han tar stöten från sin första försvarare, använder sin list för att snurra i mitten, locka till sig ytterligare två kroppar och avsluta graciöst i färgen:

Hans omtvistade skott från utanför frikastlinjen kommer alltid att vara svårast att tro. Men där han verkligen har ökat hans effektivitet är från floater-intervallet, eller skott i lacken som inte är direkt vid kanten.

Durants 61.3 % i år närmar sig 10 hela procentenheter över förra året:

Lag kan parkera sina fälgskyddande stora inuti lacken precis vad de vill. Med Durants höga släpppunkt och guard-liknande touch på sina löpare finns det inte mycket någon kan göra. Han kommer inte att tvinga någonting vid kanten om han inte måste.

Det offensiva utförandet kan vara den främsta faktorn i Brooklyns två månader långa varma sträcka, men Durant som har en av sina bästa defensiva säsonger förtjänar också lite glans.

Bortsett från hans säsonger 2016 och 2017, den förra med OKC och den senare med Golden State, skulle i år troligen hamna på tredje plats när det gäller den defensiva förödelse han orsakar.

Hans roll kan variera från innehav till innehav. Oavsett om han blir ombedd att vara en växlingsförsvarare i rymden eller fri säkerhetsströvare som hjälper till vid kanten, är misstagen begränsade och ansträngningen är anmärkningsvärd.

Hittills den här säsongen har 43 spelare tävlat om minst 150 rimförsök. Som väntat är de flesta av dessa målarpatrulleringscenter. Det finns också en handfull forwards som rutinmässigt uppmanas att tillhandahålla sekundärt fälgskydd

Durant har hållit motståndare till en 56.0 % konverteringsgrad vid fälgen, som för närvarande är det 15:e bästa märket i ligan. Förra året slutade han 31:a av 163 spelare med den typen av volym.

Den mest imponerande delen är dock att han är 21:a i ligan i totala fälgtävlingar – det blir ännu galnare när du inser att Rudy Gobert, allmänt ansett som modellen för elitfälgförsvar, bara har tävlat 30 fler skott än Durant i det begränsade området . Naturligtvis tar det inte hänsyn till Goberts fälgavskräckning, eftersom penetratorer ofta tänker två gånger innan de testar Minnesota vid sargen och i slutändan nöjer sig med hoppare eller långa floaters.

KD kallar sig skämtsamt för en gud. Han är inte långt borta. Listan över sjufotare som kan göra allt han gör för att påverka ett spel är obefintlig.

Hans säsong 2023 är bara en påminnelse om den unika talang som vi kommer att ha turen att se i några år till.