Blake Griffin kan vara mer än en inofficiell maskot för Boston Celtics-lag

Om du är en tillfällig basketfantast är det möjligt att du inte var medveten om att Blake Griffin fortfarande var i ligan, än mindre för närvarande med Boston Celtics. Men där var han, inte bara med i måndagskvällens imponerande utblåsningsvinst mot Charlotte Hornets, men att knäcka startuppställningen med både Jaylen Brown och Al Horford var båda otillgängliga.

Förvänta dig inte att detta är en vanlig händelse. Det här var bara en punktstart för Griffin, ett direkt resultat av att ett lag som spelade den andra natten i back-to-back. Huvudtränaren Joe Mazzulla gjorde mestadels steget för att hålla några av sina stammisar fräscha, vilket inte är att säga att det inte lönade sig. Griffin slog omedelbart in genom att starta lagets mål med en trepoängare och efter 22 minuters action gjorde han så småningom nio poäng och tog fyra returer.

Den tydliga höjdpunkten inträffade under det andra kvartalet när Griffin släppte lös en gränd-oop-dunk och – för ett kort ögonblick – fick TD Garden-publiken en glimt av spelaren han var tillbaka i sina Lob City-dagar. Hade spelet varit tveksamt skulle Griffin förmodligen ha tjänat fler minuter, men istället fick Celtics en möjlighet att tömma sin bänk i fjärde kvartalet av vad som slutade med en 140-105-seger.

Det ironiska är att Griffin en vanlig kväll skulle ha varit en av de spelarna som satt fast på botten av bänken och väntade på soptid. Före måndagen hade Griffin spelat en föga avundsvärd roll: Human Victory Cigar. Precis som Brian Scalabrine och Tacko Fall före honom, har Griffin blivit den spelare som hemmapubliken alltid försöker kalla fram vid namn, mindre en skillnadsskapare än ett tecken på att spelet redan är i hand.

Det är en svår roll för en NBA-veteran att spela, särskilt en som var på en Hall of Fame-bana innan en mängd skador minskade hans effektivitet. På sin topp med Los Angeles Clippers var den sexfaldiga All-Star en av de mest dominerande spelarna i NBA.

Celtics förväntade sig inte något i närheten av den versionen av Griffin när de tog ett flygblad på honom kort innan grundseriens start. Han signerades i huvudsak som en "just in case"-backup efter Danilo Gallinaris säsongsavslutande ACL-skada och Robert Williams allt mer oroande operationsuppdateringar. När affären tillkännagavs kändes det bästa scenariot som en bekant gammal historia, den om den vikande stjärnan som ger "veteranledarskap" för ett mästerskapslag i hopp om att äntligen få sin svårfångade första ring.

MER FRÅN FORBESBoston Celtics signerar Blake Griffin efter en rad dåliga skadenyheterBy Hunter Filt

Det har verkligen varit historien fram till denna punkt. Med Celtics som fortsätter att vara det hetaste laget i NBA, har Griffin dykt upp i bara åtta matcher och har spelat i totalt 100 minuter. Det är tricket med att registrera sig med ett lag som redan är en mästerskapsutmanare: det kanske inte ens spelar någon roll om du kan ta på dig en större roll än den som "inofficiell lagmaskot" eftersom speltiden helt enkelt inte är där.

Det betyder dock inte nödvändigtvis att Celtics bara kommer att spela Griffin i meningslösa situationer. "Han kan ge oss mycket" sa Mazzulla efter måndagens match. "Han är verkligen fysisk. Han skärmar bra. Hans förmåga att krascha det offensiva glaset och hans defensiva kommunikation är riktigt bra med det system vi har. Det kommer att finnas ögonblick då vi behöver honom.”

När Celtics först tillkännagav sin värvning fanns det anledning att undra om han hade tillräckligt med i tanken för att bidra när det behövdes. Griffins framträdande i måndags gav dem åtminstone bevis på att han kan resa sig när hans namn ropas upp. Fram till nu har det mest vi har hört om Griffin varit hans värde som en "närvaro i omklädningsrum", men det är uppenbart att han också fortfarande kan göra några saker på själva banan.