Kan Amerika rädda AMLO:s energipolitik från sig själv?

Biden-administrationen överväger handelsåtgärder mot Mexiko på grund av dess nationalistiska energipolitik. I själva verket under NAFTAFTA
, uteslöts energi från frihandelsåtgärder på grund av att man insåg att olja var ett så känsligt ämne för Mexiko att det skulle ha blockerat hela affären. Men Mexiko började reformera sin energisektor under en av Andrés Manuel López Obrador (AMLO) föregångare, Enrique Pena Nieto, och det var relativt framgångsrikt, med nya oljefyndigheter och en mängd projekt för förnybar energi.

Men AMLO, efter att ha uppnått makten, argumenterade för att ångra reformerna och hävdade bland annat att reformerna hade skapat den väletablerade röran vid Pemex. I verkligheten var inte bara den röran före reformerna, utan röran var resultatet av just den typ av politisk inblandning som AMLO anammade.

Företaget hade använts som spargris åt regeringen, vilket tvingade det att låna tiotals miljarder dollar för att täcka sin verksamhet. Fackföreningen, med sina band till det länge styrande institutionella revolutionära partiet (PRI), hade överdriven makt över personalbeslut som ledde till fjäderbädd medan politiker ofta belönade allierade med kontrakt. Den mexikanska oljeproduktionen hade varit i en långvarig nedgång och den har importerat naturgas – och ibland bensin – från USA som figuren visar.

Att importera bensin är förstås inte nödvändigtvis oklokt, eftersom raffinaderiindustrin vanligtvis arbetar med mycket tunna (även negativa) marginaler, så att det ofta är billigare att importera bensin än att bygga ett nytt raffinaderi. Tyvärr gjorde AMLO att bygga ett nytt raffinaderi till ett av sina flaggskeppsprojekt, med en prislapp som nu har nått 12 miljarder dollar och kan gå högre, eftersom Pemex kämpar för att klara presidentens orealistiska deadline.

Situationen är ännu mer absurd än så, med landets befintliga raffinaderier som arbetar med mindre än 50 % av kapaciteten, ett uruselt rekord resultatet av år av underfinansiering av sektorn. Eftersom det saknas detaljerad insiderkunskap om företaget är det ändå en tumregel att reparation/föryngring av befintlig kapacitet kostar mycket mindre än att bygga en greenfield-anläggning. Vilket bara bekräftar att det nya raffinaderiet, som byggs i presidentens hemstat Tabasco (chockerande, jag vet), bara är ett prestigeprojekt, inte ett ekonomiskt vettigt projekt.

Liksom många politiker verkar AMLO vara ogenomtränglig för verkligheten och anamma en 1960-tals vänsterideologi som demoniserar den privata sektorn. I detta efterliknar han sådana ekonomiska tänkare som Hugo Chavez och Fidel Csstro – förutom att deras tänkande har resulterat i avgrundsdjup ekonomisk prestation. Den största ekonomiska petroleumutvecklingen i Latinamerika under de senaste tre decennierna var Venezuela-reformen, där privata investeringar och oljeproduktion ökade under 1990-talet.

Detta var anmärkningsvärt för två saker: Venezuela hade länge förlöjts som en mogen oljeprovins; konsensus var att dess produktion skulle minska på lång sikt. Figuren nedan visar MKB:s höga och låga antaganden om produktionskapacitet för Venezuela vid olika tidpunkter, och de förväntade sig att den skulle glida ner, i linje med konsensusen bland (de flesta) prognosmakare att endast producenterna i Persiska viken hade förmågan att utöka utbudet.

Det andra framträdande faktumet är arten av produktionsökningen. Även om uppmärksamheten generellt fokuserades på tungolje/Orinoco-projekt som utvecklats med utländska oljebolag, tillkom cirka 600 tb/d produktion i så kallade "marginalfält". Dessa var åldrande fält där produktionen hade sjunkit över tiden, och reformerna gjorde det möjligt för privata företag att lägga bud på ett fält och bygga om det med mer borrning och ökad återhämtning. Nästan säkert skulle samma sak kunna göras i Mexiko och stärka landets utbud utan kostnad för regeringen och faktiskt ge dem nya skatteintäkter.

Det skulle vara så trevligt om AMLO skulle dra fördel av USA:s handelsåtgärder för att göra det som många andra ledare har gjort: använda utländskt tryck för att ta impopulära steg som kommer att ge långsiktiga fördelar. Under sin föregångares petroleumreformer hade Mexiko en förändring för att efterlikna framgången med den venezuelanska aperturan, men istället vill han hålla fast vid sina ideologiska övertygelser och gå in på samma väg som Hugo Chavez och Nicolas Maduro, till sin nations nackdel.

Istället kanske AMLO borde ta den väg som den tidigare, och kanske framtida, brasilianske presidenten Luiz Inacio Lula da Silva, i folkmun känd som Lula, följer. Han främjade sociala utgifter för välfärd och förlitade sig på att den privata sektorn genererade finansiering för det med ekonomisk politik som främjar tillväxten. Regeringen – och politikerna – fattade det svåra beslutet att offra fullständig kontroll över oljesektorn i utbyte mot större produktion och intäkter för att fullfölja sitt lovvärda mål att förbättra välfärden för de fattigaste.