Kan en översynen tränarstab och hela säsongen av Deshaun Watson återuppliva Cleveland Browns?

För Cleveland Browns general manager Andrew Berry kommer detta att bli hans mest utmanande säsong hittills. Browns har misslyckats med att nå slutspelet under två av Berrys tre år som general manager. Laget kommer efter en 7-10 sista plats i AFC North 2022. Cleveland har inga första val i årets eller nästa års NFL-draft, dessa val går till Houston som en del av Deshaun Watson-handeln. Utan för någon handel kommer deras första val i årets draft inte att komma förrän val nr 42, i den andra omgången.

De har några viktiga hål att fylla i sitt försvar, särskilt 75 % av försvarslinjen, antingen genom utkastet eller free agency, men de är cirka 14 miljoner dollar över lönetaket.

Tränaren Kevin Stefanski har gjort betydande förändringar i sin personal, och anställt två tränare utanför organisationen, inklusive den nya defensiva koordinatorn Jim Schwartz, och Stefanski har gett sex assistenter från förra säsongen nya roller för 2023. Alla dessa förändringar återspeglar det brådskande med 2023. säsong.

"Ibland kan förändring vara bra," sa Stefanski till reportrar på NFL-kombinationen i Indianapolis. "Det får dig att tänka om vissa saker vi gör."

Berry inser det mer än någon annan.

"Kevin är föraren av tränarstaben," sa Berry om översynen av Stefanskis personal. "Det är inte att antyda att vi inte har diskussioner, eller att det inte finns någon nivå av råd. Det är inte annorlunda än hur vi tänker om laguppställningsbeslut eller spelarbeslut.”

Berry och Stefanski, anställdes båda av Browns i januari 2020. Båda är väl medvetna om hur brådskande det är att vinna som väntar dem under säsongen 2023.

"Jag känner mig brådskande varje år," sa Berry. ”Vi känner alla att vi har ett otroligt ansvar gentemot organisationen och staden för att sätta ett bra lag på planen. Om du inte känner dig brådskande eller upphetsad är du i fel roll.”

Den mest omedelbara utmaningen för Berry och Stefanski är starten på free agency och sedan NFL-draften. "Inget förändras i utkastet och fri agent-processen när det gäller vår förberedelse," sa Berry. "Vi går in i varje lågsäsong som om vi hade en expansionslista."

I år beror en del av den filosofin på förra årets handel med quarterbacken Deshaun Watson, plus det massiva femåriga kontraktet på 230 miljoner dollar som han fick av Browns. Det är ett kontrakt som påverkar många andra beslut i listan.

"Verkligheten är att när du har en dyr quarterback har du en annan uppsättning begränsningar, när det gäller att bygga upp listan," sa Berry. "Så det kan förändras från år till år, men hur vi går igenom tillvägagångssättet och förberedelserna, det förändras verkligen inte."

En annan sak som inte kommer att förändras för Browns i år är Stefanskis beslut att förbli Browns play caller, ett arrangemang som har genererat många kontroverser i Cleveland bland ett segment av Browns fans som inte alltid har varit nöjda med pjäserna pjäsen uppringaren har ringt under de senaste tre åren.

Under onsdagens session med reportrar sa Stefanski att han kommer att fortsätta sköta pjäsens uppdrag. På frågan varför han tyckte att det var viktigt för honom, sa Stefanski: "Jag tror inte att det är viktigt för mig, det är att göra det som är rätt för laget. Det är det rätta att göra.”

Mer omedelbart kommer Browns att behöva ta itu med de två största behoven för den kommande säsongen. De måste stärka det som förra året var en av de svagaste försvarslinjerna i ligan, även med den perenna All-Pro edge-rushern Myles Garrett. Browns försvar kämpade mot upploppet 2022, och om säsongen 2023 började idag skulle Browns försvarslinje bestå av Garrett och tre frågetecken.

Lagets näst mest angelägna behov är en snabb mottagare som kan sträcka ut försvar och rensa undervägar för den stadiga ballhawken Amari Cooper, som var Browns överlägset bästa mottagare förra året.

Lagets passningsspel kommer att vara under mer granskning än någonsin, förstärkt, som det förmodligen kommer att bli, av en hel säsong av Watson som quarterback. Förra året, när han återvände till action för första gången på nästan två år, såg Watson ut som en quarterback som inte hade spelat på nästan två år.

Browns delade de sex matcherna som Watson startade i slutet av året. Möjligheten att kalla spel för Watson för en hel säsong är spännande för Stefanski, och hur väl, och snabbt, Watson kan återgå till att vara en elit-NFL-quarterback kommer att räcka långt för att definiera vilken typ av säsong Browns kommer att ha.

"Vi är väldigt glada över Deshaun," sa Berry. "Vi ser fram emot att se honom fortsätta att utveckla brottet under de kommande månaderna. För honom, med en hel lågsäsong in i 2023, förväntar vi oss att han ska spela på en hög nivå."