Kan vertikalt jordbruk minska Mellanösterns beroende av livsmedelsimport?

I en region med mycket sol men lite vatten är jordbruk sällan ett enkelt alternativ, så det är lite förvånande att Gulfländer som Saudiarabien och Förenade Arabemiraten importerar cirka 85 % av all mat de konsumerar, enligt en 2021 rapport av Dubai-baserade Alpen Capital.

Tekniken kanske är på väg att lindra det problemet. Även om odling av grödor på utomhusfält kan vara en utmaning i större delen av regionen, ser idén med vertikalt jordbruk ut som att det kan ge en dellösning. Systemet går ut på att odla grödor inomhus i brickor skiktade ovanpå varandra, med hjälp av tekniker som aeroponics eller hydroponics.

Byggnaderna som inrymmer dessa gårdar kan vara enorma. Vad som sägs vara världens största vertikala hydroponiska gård öppnade i Dubai förra året på en 330,000 1 kvadratmeter stor tomt, motsvarande nästan sex fotbollsplaner. Den kan producera cirka XNUMX miljon kilo sallad, spenat, rucola och andra grödor per år.

Globalt sett är den största vertikala jordbruksmarknaden USA, men tillväxten kan accelerera snabbt i andra länder med begränsat utrymme, som Singapore, eller med ett tufft klimat, som de i Mellanöstern.

Saudiarabien är bland de platser där aktiviteten nu tar fart.

I december tecknade den lokala Mowreq ett joint venture-avtal med taiwanesiska YesHealth för att utveckla ett nätverk av vertikala inomhusgårdar i Saudiarabien, med den första som ska öppnas i huvudstaden Riyadh före slutet av detta år.

Under de senaste dagarna har ytterligare ett joint venture tillkännagivits, denna gång mellan den amerikanska vertikala jordbruksspecialisten AeroFarms och den saudiska regeringsägda Public Investment Fund (PIF) för att utveckla ytterligare ett nätverk av vertikala gårdar.

Partnerna i den senaste satsningen säger att deras första gård i Riyadh kommer att bli den största i sitt slag i regionen, med en årlig produktion på upp till 1.1 miljoner kilo bladgrönsaker och örter. Den ska börja fungera 2024.

Fler sajter kommer att följa, med AeroFarms medgrundare och marknadschef Marc Oshima som säger att de planerar att utveckla flera fler anläggningar i den omgivande regionen Mellanöstern och Nordafrika under de kommande åren.

Det har funnits liknande drag i flera andra närliggande länder på senare tid, med myndigheterna lockade av löftet om att kunna odla grödor med 95 % mindre vatten än konventionellt jordbruk. Grödor kan också odlas året runt, oavsett väder eller årstid.

Abu Dhabi har också gjort anspråk på titeln världens största inomhusgård, med GreenFactory Emirates anläggning som kan odla cirka 10,000 XNUMX ton färskvaror per år.

AeroFarms har redan viss erfarenhet av Mellanösternmarknaden. I november undertecknade man ett partnerskapsavtal med Qatar Free Zones Authority (QFZA) och Doha Venture Capital för att bygga en vertikal gård i Qatar. Oshima sa att anläggningen också borde vara igång nästa år.

Det har också en inomhusgård tillägnad forskning och utveckling i Abu Dhabi. Det började odla grödor förra året, men en officiell öppning kommer att äga rum senare denna månad. Det är inriktat på att utveckla nya grödor och förbättra odlingsteknologier.

"Vertikalt jordbruk kommer att spela en viktig roll för att ta itu med livsmedelssäkerhet och livsmedelssuveränitet", säger Oshima och tillägger att det också kan fungera som "en katalysator för innovation som också kan tillämpas på det traditionella fältjordbruket, vilket påskyndar utvecklingen av nästa generation frön och växter som också kan transplanteras ut på fältet.”

Det är dock ännu inte klart om sektorn kan växa sig tillräckligt stor för att göra ett rejält nedslag i volymen av livsmedelsimport, utöver ett fåtal produkter.

Saudiarabiens prins Khaled bin Alwaleed, grundare och verkställande direktör för investeringsföretaget KBW Ventures, har en optimistisk syn. Hans företag har investerat i det Arizona-baserade jordbruksteknologiföretaget (agtech) OnePointOne.

"En av anledningarna till att KBW Ventures stödde OnePointOne är att jag tror att de kan skalas, och en av funktionerna i vertikalt jordbruk som möjliggör skalning är lokaliserad produktionsplanering. Du kan skapa en utrymmesoptimerad anläggning var som helst – även i öknen – och du behöver inte ta hänsyn till säsongsvariationer och ogästvänliga klimat”, säger han.

"Det nämns ofta som en nackdel med vertikalt jordbruk att inte alla produkter kan odlas på det sättet, men jag tror att tekniken fortfarande är ganska begynnande och att vi kommer att nå dit."