Kanada, USA på de bästa platserna inför onsdagens världsjuniorkvartsfinal 2022

Den här månadens omrepning av IIHF World Junior Championship är kort på fans, sponsorer och saknar en perenn utmanare.

Men medan den första sprickan vid 2022-turneringen som kördes i vintras var skurat efter fyra dagar som ett resultat av inställda spel och andra problem kring COVID-19, ser det ut som om en vinnare kommer att utses denna gång.

Preliminära matcher avslutades på måndagen, och seedning är nu inställd för onsdagens kvartsfinaler.

Här är en titt på de största berättelserna hittills.

Nordamerika förblir starkt

När de sista fulla världsjuniorerna hamnade i en fanfri bubbla i Edmonton i januari 2021, slog USA Kanada med 2-0 i guldmedaljspelet. Spencer Knight, nu i Florida Panthers, fick shutout i netto. Trevor Zegras från Anaheim Ducks var turneringens ledande målskytt, med 18 poäng på sju matcher.

I år kom samma två lag överst i round robin – utan att svettas särskilt mycket.

Kanada vann var och en av sina fyra matcher med minst tre mål och gjorde en turneringsledande 27 gånger - i genomsnitt 6.25 mål per match. Kaptenen och förstalinjens center Mason McTavish leder vägen med sju mål och 13 poäng.

Team USA körde också tabellen med ett perfekt resultat på 4-0, med bara ett nära samtal. Efter att amerikanerna byggt upp en 3-0-ledning mot Sverige i söndags gjorde motståndet två mål i den tredje perioden, men hittade ingen kvittering.

Det amerikanska laget har bara gett upp fyra mål på sina första fyra matcher, det färsta i turneringen hittills. Och till skillnad från 2021, när Spencer Knight kom in som den definitiva nr 1, var det inte klart vem som skulle vara den primära nätvakten den här gången.

Kaidan Mbereko, en odraftad 19-åring från Colorado College, har gripit ögonblicket. Han har bara tillåtit fyra mål på sina tre starter, för 1.33 mål mot snittet och 939 räddningsprocent. Det är toppar i turneringen för målvakter med tre eller fler spelade matcher.

Framåt har amerikanerna förlitat sig på en balanserad attack. Endast en skridskoåkare, 17-åriga Charlie Stramel, som har rätt att draft, har i genomsnitt spelat mindre än 10 minuter per omgång istid. Och åtta av de 22 skridskoåkarna på spellistan har i snitt minst en poäng per match. Thomas Bordeleau, en San Jose Sharks-prospekt, leder sitt lag med sju poäng, och Calgary Flames-prospekten Matt Coronato, för närvarande på Harvard, har fyra mål.

Michigan gör Michigan

Att göra mål i lacrosse-stil börjar bli gammal hatt för Kent Johnson, den tidigare anfallaren från University of Michigan som kommer att passa för Columbus Blue Jackets i höst.

Denna sammanställning mot Tjeckien är det fjärde "Michigan"-målet i 19-åringens karriär.

Johnson har snabbt etablerat sig som en go-to-spelare för Team Canada på alla nivåer. Han passade även på den inställda världsturneringen för juniorer i december, vid vinter-OS 2022 i Peking i februari och vid världsmästerskapet för herrar i Finland i maj, och gjorde minst en gång på alla fyra tävlingarna.

Det är en skarp kontrast till ett antal NHL-bundna spelare som klädde sig inför världsjuniorturneringen i december. Johnsons lagkamrater i Michigan, Owen Power och Matty Beniers, är bara två förestående NHL-rookies som valde att hoppa över sommarens evenemang och vill undvika potentiella skador på isen samtidigt som de fokuserar mer på sina kommande säsonger.

Oj, Slovakien

Efter en historisk bronsmedaljvinst vid OS och placeringen av tre oöverträffade spelare i första omgången av 2022 års NHL-draft fick Slovakiens hockeyprogram ett slag när det slutade sist i grupp B och misslyckades med att gå vidare till kvartsfinalen.

Alla dessa tre första valen – Juraj Slafkovsky (Montreal), Simon Nemec (New Jersey) och Filip Mesar (Montreal) – fanns på Slovakiens lista för decemberturneringen, men valde att hoppa över sommarens upplaga. Det lämnade slovakerna brist på topptalanger, och efter att Lettland överraskade Tjeckien med en 5-2-seger i söndags – den lilla nationens första seger någonsin i en världsjuniortävling på toppnivå – slogs Slovakien ner till sista plats i gruppen A.

Om det finns något guldkant så är det att inga lag kommer att degraderas den här gången. Så slovakerna kommer att leva för att slåss ytterligare en dag vid 2023 års upplaga av turneringen, planerad till Halifax, Nova Scotia och Moncton, New Brunswick i vinter.

På onsdag kommer letterna att dyka upp i knockoutomgången för första gången i historien — under ett år då de inte ens deltog i decemberturneringen. De fick en plats i sommarevenemanget efter International Ice Hockey Federation avstängde Ryssland och Vitryssland från internationell konkurrens i februari, på grund av Rysslands invasion av Ukraina.

Ryssland hade deltagit i december men när sanktionerna väl infördes var Lettland det bästa laget som var berättigat till uppflyttning till sin nu lediga turneringsplats. Letterna hade slutat tvåa, efter Vitryssland, i IIHF:s Division 1 Grupp A turneringen i december förra året.

Kort om support

Normalt är världsmästerskapet för juniorer en populär kust-till-kust semester-säsong tradition i Kanada - särskilt när det hålls på hemmaplan. Historiskt sett leder Kanada alla nationer i totala världsjuniormedaljer (33) och guldmedaljer (18), och evenemanget drar vanligtvis stora publik. Det är inte nödvändigtvis fallet i de flesta andra nationer, vilket är anledningen till att IIHF vanligtvis håller turneringen i Kanada vartannat år. Dessutom bidrar de nordamerikanska tidszonerna till att dra stor TV-publik, och sponsringsstöd genererar betydande intäkter.

Efter en bubbla utan fans i Edmonton 2021 och den förkortade turneringen i Edmonton och Red Deer i december förra året, var avsikten att återupprätta ett sommarevenemang för att ge arrangörerna en möjlighet att få tillbaka en del av de intäkter som gått förlorade.

Men även i Kanada är hockey i augusti en svår försäljning - särskilt i en nordlig stad som Edmonton, där invånarna försöker få ut det mesta av sin blinka-och-du-missar-det-sommar.

Utöver den naturliga säsongsbetonade apatin har turneringens image också fått en rejäl spark mot tänderna de senaste månaderna.

Sedan maj har Hockey Canada varit föremål för intensiv kritik efter att det blev allmänt känt att organisationen hade utfärdat en kontantavräkning till en kvinna som hävdade att hon utsatts för sexuella övergrepp av några medlemmar av Kanadas 2018 World Junior Team efter ett Hockey Canada-evenemang i London, Ontario i juni 2018. Organisationens finansiering från den federala regeringen har sedan dess frysts, och en parlamentarisk utredning har lett till avslöjanden av andra påstådda incidenter och andra utbetalningar, alla hanterade långt borta från strålkastarljuset.

Nyheten har skadat Hockey Canadas rykte hårt och gjort fans och företag sura. I kölvattnet av nyheterna, stora sponsorer inklusive Scotiabank, Telus, Canadian Tyre, Imperial Oil och Tim Hortons drog alla snabbt tillbaka sitt stöd till World Juniors – och lämnade inlandsisen och rinkbrädorna på Rogers Place unikt rena när matcherna började.

Vanligtvis inkluderar företagssponsringspaket block med spelbiljetter som kan användas av chefer och anställda eller skickas vidare till uppskattade kunder och leverantörer. Att inte ha dessa biljetter i omlopp skapar ännu fler tomma platser på ett evenemang som var avsett att bli en tuff försäljning redan innan skandalen kom i dagen.

Normalt säljs biljetter till World Juniors i Kanada till allmänheten i hela turneringspaket, med målet att maximera den totala biljettförsäljningen och få ett anständigt antal åskådare till arenor för alla matcher, även när värdlaget inte spelar. Den här gången spelas även Kanadas spel inför publik som är långt under kapaciteten. Måndagens round-robin-final mellan Kanada och Finland var den bäst besökta matchen i den preliminära omgången, men såg precis 5,204 åskådare på Rogers Place med 18,000 356 platser. Måndagens öppningsmatch mellan Schweiz och Österrike lockade XNUMX fans i turneringen.

Den 25 juli utfärdade Hockey Canada en handlingsplan "att ta itu med systemproblem inom hockey och säkerställa större säkerhet och inkludering i och runt Kanadas spel." Den 6 augusti avgick också Michael Brind'Amour, ordförande för Hockey Canadas styrelse, och Andrea Skinner är nu interimsordförande. Fler steg kommer att behövas. Vid det här laget verkar det som att organisationen har en lång väg framför sig för att återuppbygga det förtroende som den tidigare haft från fans, sponsorer och föräldrar på gräsrotsnivå.

Samtidigt fortsätter spelen. Efter att ha slutat först i grupp A, kommer Kanada att gå över för att spela mot grupp B:s fjärde lag, Schweiz, på onsdag kl. 7 ET. USA, först i grupp B, kommer att spela mot grupp A:s fjärdeplats, Tjeckien, i den sena matchen klockan 10:30 ET.

De andra två kvartsfinalmatcherna kommer att se Sverige ta sig an Lettland, medan Finland möter Tyskland.

Semifinalspelen spelas på fredag, med guld- och bronsmatcher på lördag.