Omständigheter satte NASCAR-mästaren Kurt Busch i en ny roll tidigare än han ville

Den tidigare NASCAR-föraren Kurt Busch verkar leva sitt bästa liv. Eller åtminstone vad livet har gett honom. För två år sedan visste den 44-årige före detta cupseriemästaren att hans tid som heltidsförare skulle ta sitt slut. Men en till synes mindre ser olycka under kvalet på Pocono förra sommaren avslutade karriären, förmodligen innan han var klar.

Busch fick en hjärnskakning i Pocono-olyckan och kunde inte komma medicinskt tillstånd tvingades avsluta sin karriär med 34 cupvinster och 2004 års cuptitel. 23XI Racing-teamet han hade skrivit på innan säsongen 2022 började ersatte Busch med föraren Ty Gibbs under större delen av resten av förra säsongen medan Busch arbetade på sin återhämtning.

Busch återvände till Daytona International Speedway denna vecka för säsongsöppningen Daytona 500, ett lopp han vann 2017 förresten, inte som en tävlande utan som en av Grand Marshals för själva loppet tillsammans med flera NASCAR-legender för att hjälpa till att markera sportens 75^th årsdag.

"Jag har blivit kvävd av det sedan jag fick reda på det tidigare i veckan," sa Busch i fredags på Daytona. "För att reflektera tillbaka på några av prestationerna och några av tävlingsteamen jag har varit med. Sen att sitta där och, "Oj, det här är Richard Petty, det här är Bobby Allison." Det här är en grupp legender och sanna racers och för att vara en del av det – ärligt talat är jag väldigt ödmjuk. Jag är imponerad av det och det här är en väldigt unik möjlighet. Jag är väldigt exalterad över det och lite nervös såklart.”

När det gäller hans tillfrisknande sa Busch att det fortfarande pågår.

"Jag mår bra", sa Busch. "Vardagslivet är normalt. När jag tränar med sjukgymnasten byter vi upp dem lite nu till en balanstyp av dyna och det hjälper till att skapa kärnstyrka och det hjälper till med mina rörelser som jag måste göra och det är tröttsamt.

"Jag märker saker som tar upp mig och sedan bryter ner mig när jag måste göra en dag på och en ledig dag nu. Där jag pressade sju dagar i veckan för att försöka komma tillbaka till bilen och sedan i ärlighetens namn tog jag ledigt i december. Det var en känslomässig tid och det var en del av den här processen också. Men jag mår bra."

Med över 20 års racing och vinst för flera lag i alla tre av NASCAR:s toppserier, har Busch en hel del erfarenhet och kunskap om sporten och branschen, så det verkade naturligt att han skulle glida in i rollen som konsult. Och även om det var en roll han tänkte sig efter att karriären var över. Den visionen kom dock fram snabbare än han förväntat sig.

MER FRÅN FORBESNascars Kurt Busch börjar sitt sista kapitel kanske lite tidigare än han villeBy Greg Engle

"Allt hände bara ett år tidigare än jag förväntade mig och jag är nöjd med var allt sitter", sa han. "Även som Ty Gibbs, när han hoppade i Monster Energy-bilen förra året och satte fart på honom i Cup-serien, sa Monster Energy alltid till mig att lägga armen om honom eftersom han skulle vara den för oss senare. .”

När och om han blir godkänd för att tävla kan vi se Kurt Busch tillbaka i en NASCAR cup-bil i framtiden?

"Det är grejen, livet går framåt. Kontrakt händer, säger han. "Det här är en storsport och det finns åtta siffror nu för tiden för sponsorpengar. De faller inte bara ur himlen.

"Jag har en fantastisk relation med Monster Energy och med Toyota och det är därför du ser mig här på banan, pressa hårt och göra allt på samma sätt som jag skulle vara om jag tävlade. Det kommer ett stort tillkännagivande nästa vecka med Tyler Reddick på Monster Energys huvudkontor, det finns en video idag med Ty Gibbs. Det är mycket roliga saker på gång. När det väl är grönt ljus, då finns det chansen att öppna dörren för diskussioner så det är en process. Kan inte skjuta det ena framför det andra.”

Trots omständigheterna sa Busch att han mår bra med hur allt har fungerat sedan hans olycka.

"Jag sa till Denny (Hamlin) att jag hade ett bra år i mig, och jag skrev på ett tvåårigt avtal," sa han. "Det här skulle ha varit den där svanesången, Kevin Harvicks pensionsturné, men jag är glad att han kommer att få den möjligheten."

”För mig har jag alltid varit den där blyga killen, den där ödmjuka killen, tro det eller ej. Jag gillar bara att gå ut och tävla med bilar. Vi får se var det hamnar. Om det var mitt beslut eller någon från ovan, det spelar ingen roll för mig. Jag är väldigt glad. Jag är självbelåten. Och att ha haft denna möjlighet att tävla i den här sporten i 23 år och slå alla höga och låga toner, jag skulle inte byta ut det mot någonting. Det är en Hollywood-avslutning som går för pole på ditt sista varv någonsin. Jag ler åt det och är nöjd med det.”

Busch tillade att han börjar acceptera sitt nya liv.

"Med saker som snabbspolades framåt och nu när det är den andra veckan av att vara här på banan i Daytona, gjorde vi Colosseum förra veckan," sa han. "Det är ingen tvekan om var min roll är med laget, det är överallt med laget. Och göra olika intervjuer med laget och med våra andra sponsorer. Jag gör allt på samma sätt, men tar inte på mig en hjälm utan sätter istället på en radio för träning, kval och loppet.”

Han är nu redo för vad framtiden än har för honom, och börjar som konsult. Det verkar som om han är på väg åt rätt håll och i själva verket har han redan fått validering.

"Jag gör precis vad jag vill göra," sa han. ”Jag vill inte äga ett racerlag. Jag blev äldre och jag tänkte inte köra på heltid. Jag har en inofficiell doktorand i det här garaget och för att ge tillbaka till unga ingenjörer, unga besättningsmedlemmar och precis som igår på pit road, den här unga ingenjören, var förra året hans första NASCAR-lopp någonsin. Han gjorde inga Truck Series-grejer, inga Xfinity-saker. Han stod där som ett rådjur i strålkastarna. I år säger han till mig, 'Dude, det finns så mycket att tacka dig för eftersom jag vet exakt var jag behöver vara och exakt vad jag behöver göra.'

"Jag tror att den här ungen kommer att bli besättningschef en dag, men han har en lång väg kvar att gå. Bara för att se hans tillväxt på 365 dagar, det var ungefär där jag trodde att jag skulle vara vid denna tidpunkt i min karriär också.”